双火の姫 第１部 魔女狩りの魔女

第３章

紅い火の魔法 ③

〈ヒューグ。お前を少しの間だけ召喚する。私の合図に合わせて攻撃するんだ。〉

〈分かった。〉

　敵の魔女の様子を窺いながら、フェリシアは戦法の変更を決断した。これまでの戦いから、敵の魔力と身体能力は自らを上回ると推測し、攻撃の手数を増やすことにした。

（力技では勝てない。まだ慣れないが、ヒューグと連携しよう。）

　召喚した魔獣の実体を維持するには膨大な魔力を必要とする。フェリシアの魔力量は大抵の魔女を上回っているが、召喚後に消費し続ける魔力が多く、ヒューグを召喚できる時間は長くても五分だった。

　より修練を積んだ魔女であれば、召喚時にのみ魔力を使い、その後は魔獣の持つ魔力だけで実態を維持できる。

「……。」

　フェリシアは右手を正面に向ける。一瞬の後に、鴉の魔獣ヒューグがその姿を顕した。野生の鴉より一回り大きいヒューグは、顕現してすぐに上空へと飛び上がった。

〈フェリシア、襲撃犯の男が姿を消しているぞ。どうする？〉

　敵の魔女の攻撃が届かない範囲から、広場全体を鳥瞰したヒューグが知らせる。フェリシアは逡巡したが、それも一瞬だった。

〈男はキーラに任せる。ここにいる魔女の方が遥かに危険だ。野放しにはできない。〉

〈了解した。合図を待つ。〉

　ヒューグが魔女の上空を旋回する。魔女は特に手出しすることなく、静かにフェリシアの動きを待っている。一向に動かない魔女に対し、フェリシアは気味の悪さを覚えていた。

（敵の狙いは何だ？　男を逃がすだけなら、ここに用は無いはずだ。）

　相手が格上であることはフェリシアも認めざるを得なかった。今までの戦闘で、フェリシアの隙を突いて怪我を負わせることもできたはずだ。それでも魔女は全力を出していない。ならば、魔女の目的は……？　フェリシアは一つの可能性に思い至った。

（私を試そうとしているのか？　……それも帝都の中心地で？）

　その瞬間、怒りがフェリシアの内で弾け、全身を蒼い雷が覆った。そのまま目にも留まらぬ速さで魔女に突撃する。

「……！」

　裂帛《れっぱく》の気合と共に、フェリシアは斬りかかる。雷で身体を操り、身体に大きな負担を強いながらも、常人を遥かに超えた速さを引き出していた。

　魔女も刀を抜き、フェリシアの斬撃を受け止める。フェリシアは攻撃を一回で終わらせず、矢継ぎ早に連撃を繰り出した。

〈今だ！〉

　フェリシアが心の内で合図すると同時に、その場から身を引く。一瞬の後に、上空より雷が轟いた。魔女が頭上に紅く光る刀を翳して雷を打ち消す。雷が消えるや否や、フェリシアは再び突撃した。

（まずはその顔を見せてもらおうか。）

　連撃を続ける中で、フェリシアの纏う雷は激しさを増していた。魔力の制御が追い付かなくなっていたが、今は少しでも魔女に隙を作ることが優先だった。フェリシアとヒューグは息を合わせて、攻撃の回数を忘れる程に猛攻を続けた。

「はあ、はあ……。」

　それでも敵の魔女は揺るがない。帝国随一の魔女が本気で攻撃をし続けるも、体勢を崩すことすらできなかった。フェリシアの息が次第に荒くなる。

〈……今だ。〉

　ヒューグからの援護も精彩を欠いてきた。彼自身が保有する魔力も底に達しようとしている。フェリシアも自らの魔力に限界を感じ始めた。

（これ程に差があるのか……。）

　いつしかフェリシアの戦意が揺らいでいた。怒りを宿し強い光を放っていた蒼色の瞳が陰り始める。

「……。」

　突如、敵の魔女が動いた。今までフェリシアの攻撃に反応しているだけだったが、ここに来て自ら攻撃を始めた。紅い炎を纏った刀を振りかぶり、連撃を繰り出す。

「ぐっ！」

　今度はフェリシアが防戦に回った。疲労で鉛のように重たくなった腕を動かし、息を吐く間もなく連撃を凌ぐ。一瞬の気の緩みが死に繋がる状況下、冷や汗を流しながら魔女の斬撃を受け止めていた。

（炎が……消えない？）

　防御に徹しながら、フェリシアは異変に気付く。魔女の振るった紅い炎が、その場に残り続けている。更に炎が意思を持つかのように移動を始めた。

〈フェリシア、その場から飛んで逃げろ！〉

　ヒューグの鋭い声がこだました。ヒューグがその姿を消失したと同時に、フェリシアの背より漆黒の翼が現れる。フェリシアは遅まきながらヒューグの意図に気付いた。

　フェリシアの周囲を、十数に及ぶ紅い炎が取り囲んでいた。宙に浮かんでいただけの炎が、魔女の合図によってフェリシアに殺到する。

（まずい！）

　フェリシアは後方に飛び退り、そのまま上空へと飛翔した。だが炎は執拗に追いかけてくる。雷を放って幾つかを打ち消したが、残った炎がフェリシアに接触する。その途端、鞭で打たれたような衝撃が全身に走った。

「うっ……！」

　フェリシアは思わず呻き声を漏らす。痛みを感じると同時に、大幅に魔力を消耗していた。その場から急降下し、何とか着地する。荒く息を吐きながら広場に目を遣るが、魔女は姿を消していた。

（どこに……。）

　立ち上がろうとするが、身体に力が入らない。うずくまりながら呼吸を繰り返していると、フィオナが駆け寄って来た。

「隊長！　お怪我はありませんか？」

「フィオナ！　魔女はどこに行った？」

　殺気立つフェリシアを前に、フィオナは目を丸くしながらも素早く答える。

「西の方へ。すみません、魔女を追うか迷ったのですが……。」

「私のことはいい。先にロンディウム港へ向かって、ヘイデンたちに伝えるんだ。『紅い火を使う魔女とは戦うな』とな。最悪、商人と襲撃犯を取り逃がしても構わない。市民の安全を最優先で守るんだ。」

「分かりました。隊長はどうされますか？」

「すぐに追いかける。行ってくれ。」

「は、はい！」

　フィオナが港に向かって駆け出す。その背を見ながら、フェリシアは忸怩たる思いを抱いていた。

　この戦いは、フェリシアが魔女となって以来、初めて経験した敗北だった。