(12)
騎士ならば……この太平の時代であっても……狩りの時にでも嗅いだ事の有る臭いだった。
血の臭い……。
血抜きされていない肉が焼ける臭い……。
だが……焼かれているのは、哀れな獣ではない……。哀れな人間だ……。
「司祭」達と「魔導師」達の対立により……伝説に有る「魔界」の１つ……二派に分かれた魔物達が永遠の戦いを続けると云う「慟哭の戦場」の如き状態と化した宿場町を……我々は、一心不乱に駆け抜けた……。
ここでも……そうだった……。
王都の状況とは正反対であるが故に瓜二つ。
魔導師達は……「国教会」の者達のみならず……庶民が信じている弱小宗派の僧侶・司祭達をも虐殺していた。
いや……むしろ……このような場合は……弱き者や貴族の庇護の無い者から先に殺されるらしかった。
我々は……次の宿場町との中間地点あたりで馬を降りた。
太陽はとっくに沈み……たまたま満月だったお蔭で、夜でもここまで駆けて来る事が出来た。
思えば……この探索の旅が始まってから……初めての野宿だった。
「畏れながら……」
「貴様は俺に『畏れ』など抱いておるまい」
例によって……隣国の王子と、その護衛の騎士の口論が始まった。
「差し出がましいとは思いまするが……」
「お前が、最後に、差し出がましくない事を口にしたのは、何ヶ月前だ？」
「この国の王女殿下との御婚礼の儀、保留とし、我々は国に帰るべきかと考える次第です」
「はぁ？」
「この国の王女殿下と御夫婦になると云う事は……御二人が我が国とこの国の共同統治者になると云う事です」
「判っておる。それがどうした？」
「そうなれば……殿下は、この混乱した国を立て直す責務を負われると云う事」
「このようなモノ……一時の混乱に過ぎぬ」
「ですので……本当に一時の混乱に過ぎぬかを見極めた上で……」
「ふざけるな。それ以上、言えば……お前を我が国とこの国の間を引き裂かんとする反逆者と見做し……」
「結構でございます。『戦乱の時代なら戦場で果てろ。太平の時代なら主君に諫言して死を賜われ』が我が一族の家訓……」
「即断出来かねる話は、別の日にしろ。もう、俺は寝る」
そう言って、王子は……一同に背を向けて横になった。
「一つだけ言っておく。俺の乳母だったお前の母は……言わば……俺のもう一人の母だ……。我らが母親を悲しませるのは……俺も望まん」
