ビースト
「あちらが雑貨屋でこちらが八百屋、肉屋、魚屋とあってこちらは薬屋ですね」
と、歩きながらスラスラ言葉を紡いでいくココの話を聞きながら大和は周りの景色を見る。村といってたが意外と綺麗だし店も多い。そして周りにいるビーストの皆様……全員が獣耳である。猫っぽかったり（しかも猫は猫でもそれぞれ種類が違う）狸っぽかったりと千差万別だ。だが皆こっちを遠巻きに見ており何かコソコソ話している。
「すいません。ヒューマンがこの村にくるのはまずあり得ないので皆困惑してるんです」
「ヒューマンって言うのは俺のこと？」
「はい。人間のことをヒューマンって呼ぶんです」
そう言えばさっき長が全種族が集まって行われる会議があるっていってたしこの世界には多分他にも色んな種族がいるんだろうな。
しかしここはなんと言うか昔の喉かな田舎街って言う感じでのんびりした空気だ。電気はないし見たところ井戸なので現代人の自分としてはずっとじゃないとはいえやっていけるか凄く不安だ。いやまぁ自分に向けられてる視線の痛さも不安の要因なんだけど……
「取り敢えず生活に必要な店はこんなところですかね」
そう言ってココは腰に手をやり一息吐いてから大和を見る。
「あと一つ付き合っていただいて良いですか？」
「良いけど……」
何かまだみせなきゃならない場所があるのか？と思いつつココに着いていく。
だんだん人通り（と言うかビースト通り？）が少なくなっていくのを感じながらいると小さな丘に出た。そこに二人で上ると、日が既に傾き始めている。あまりにも壮観な光景に大和は息を飲む中ここが口を開いた。
「大和さんは暫くここに身を寄せるんですよね？」
「う、うん」
突然の問いに少し面食らったが大和は頷く。急にどうしたんだろうと思いながらここの顔を見ると凄く真面目な表情だ。それをみた大和も表情を引き締めて聞く体勢になる。きっとこれは真面目な話だ。
「なら分かってほしいことがあります。それは私たちビーストは人を食べません」
「……？」
一瞬何を言いたいのかわからなかった。そりゃさっきはビーストの姿が分からなかったのもあってああいったけどこの人たちは人を食う感じじゃないなと思っている。だって食べるならとっくに食べられてるだろうし少なくとも治療しはしないだろう。だからこそビーストだと最初分からなかったし餌にされるって言われたのはなぜか分からないけどとにかく安全だと思っていたから今更なんだ？と思っているとここが口を開いた。
「私達は畜生ではありません。心があって普通の生活をしています。普通に肉を食べます。そのために豚や牛や鳥を殺しはします。でもそれにたいして申し訳なさを感じて食べます。魚を釣って川の恵みに感謝します。汗水垂らして畑を耕し野菜を作って食べます。それでも大和さんは私たちを人を襲う獣だと思いますか？」
「っ！」
大和はここの言いたいことがようやく理解できた。きっと彼女は……いや、ビーストと言う種族はこういう偏見に晒されて来た種族なんだ。獣の特徴を持つ為に扱いもそれに近い扱いだったんだろう。さっきココに人を食べるっていってしまったときに怪訝な目を向けられたのもずっと影で言われていたのを面と向かって言われればそりゃ嫌がりもするだろう。
さっきは知らなかった。だが今はビーストと言うのがどういう姿かわかっている。だからこそココは敢えて聞いてきたのだ。人を食う獣と嗤われる自分達の村に居たいのかと。
「もし思うのなら、酷なようですがすぐにこの村を出た方がいいと……へ？」
ココがシリアス口調で続ける中、間の抜けた声を出した。そりゃそうだろう。目の前の男が深々と頭を下げたのだから。
「ごめん。不快にさせたよな。でもこの村を見て分かったよ。ビーストの人達は普通に俺が想像する人間と同じ生活をしている。と言うか俺最初てっきりビーストってもっと化け物みたいな見た目のやつなんだと思ったんだ。だからココを見てもただの獣耳の生えた女の子って言う感じしかしなくて……だから俺としては別にビーストを差別しようとは思ってない。これは本当の気持ちなんだ」
「い、いえ……」
素直に頭を下げられたことに面食らったのかココも勢いがない。なので大和は、
「でもさ、良くヒューマンの俺を助けようと思ったよね」
「そりゃちょっとは見捨てようかなって思いましたけど……」
と少し視線を逸らしながら言ったココは大和の目を見直す。
「やっぱり後味が悪いじゃないですか。生きてる人を見殺しにするって……」
そんな彼女の言葉に大和は笑みを浮かべ、ココは何がおかしいのかと言う。それにたいして大和は、
「いや、寧ろ人間より人間らしいなって思っただけだよ」
と言うとココは目を見開くと照れ臭そうに頬を掻きながら笑みを浮かべる。
その笑みは飛びっきり可愛らしくて思わずこっちの心臓が早鐘を打ってしまい、今度は大和が顔を逸らす番だ。そんな様子の大和にココは首をかしげるが大和は一人で、我ながらチョロいなぁ……と思うのだった。
