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初めての恋は、氷の上でもあたたかい。

『テガミ ──The short tales of LETTERs──』

「第17話　夢があるから」より。

「寒いな……」

　コートを着込み横で呟く彼氏の声に、成増(なります)千里(ちさと)も心の中で同意した。

「ここ屋内なのに」

「仕方ないよ、スケートリンクだし。氷冷たいもん」

「全くだよ。外といい勝負だよな」

　彼氏──志村(しむら)徹(とおる)も、苦笑いを浮かべる。

　二人は中学のクラスメートだ。

　実は前からお互いに気があったのだが、とあるきっかけがあって三ヶ月前に千里の方から告白して、正式に付き合うことになった。成り立てホヤホヤのカップルである。

　クリスマスのデートをスケートにしたのは、千里だ。クリスマスの夜に繰り出すのもいいけれど、その前にせっかくだから冬らしくウィンタースポーツでもしてみたいと思ったのだ。もっとも、スキーができるほど二人はお金を持っていない。そこで、近場で安く済むものとしてスケートが選ばれたのだった。

　ここは東京唯一の常設スケートリンク、東大和スケートパークだ。東大和市駅の目の前という好立地であることもあってか、クリスマスイブでもそれなりに込み合っている。

「あのさ。言い忘れてたかもしれないけど俺、スケートなんて滑れないよ……？」

　徹の言葉に千里はぴくりと反応した。すぐに、照れ笑いを顔に出す。

「……大丈夫、私も滑れないから」

　おい、と突っ込みの手が入る。

　徹の急なカミングアウトに、千里は内心やや慌てた。徹も滑れないなんて聞いていなかったのだ。

　ダメな私を徹くんがかっこよくリードしてくれる──そんな青写真を、千里は描いていた。自分が滑れないのは重々承知していたが、徹まで滑れないとなると計画が狂ってしまうと思ったからだ。というか、早くも崩壊の兆しを見せているではないか。

「と、とにかく行こうか」

　レンタルのスケート靴を履き、徹はおっかなびっくりリンクに出た。靴を履くのにすらもたつく千里を、ちゃんと入口で待っている。

　千里もやっとリンクに出られた。とたん、

「うわっ!?」

　いきなり転びかける。

　スケートリンクは思っていたよりもずっと、摩擦抵抗の小さい場所だった。駆け寄って来ようとした徹も、つるつる滑りながら氷の上でふらついている。

「だ……大丈夫？」

「痛い……」

　頭の後ろを押さえながら起き上がると、徹がそっと手を差し伸べてくれていた。

「掴まって」

　こくんと頷くと、千里はその手を取った。一面氷の世界の上では、その手はとても暖かかった。

　少しずつ、慣れてきたような気がする。

「俺、コツ掴めたかも」

「どうやって滑るの？」

「んっと、まず普通に立つじゃん？　で、片方の足を上げてちょっと斜めに氷について、それで後ろに蹴って……」

　リンクの縁に掴まりながら、徹は実践してみせる。なるほど、確かに進む。

「徹くんすごい……」

「千里もやってみなよ。意外といけるかもしれないじゃない？」

　恐る恐る、千里も壁に沿って平行に足を開く。片方を持ち上げて、斜めに……。

「ひゃあ!?」

　滑った。

「落ち着いて、落ち着いて！」

　徹が心配そうに叫んでいる。頑張って体勢を元に戻すと、千里はもう一度最初からやり直した。今度は、すいと刃が進む。

　スピードは出ないが、滑れたみたいだ。

「進めた……！」

　嬉しくて徹を見ると、徹は既に縁から手を離して滑っていた。これまたスピードは遅いが、滑れている。驚きの上達の早さだ。

「お、千里も滑れたじゃん！」

　すいすいと前進できるようになった千里に、徹は笑いかける。

「支えがあれば滑れそう」

「じゃあ、俺の手握る？　リンクの中央辺りまで行ってみようよ」

「え、そんなところまで行って大丈夫かなぁ……」

「大丈夫だよ、俺がいる」

　怖々と、千里は頷いた。

　その一言だけで妙に安心するから、不思議だ。体格もよく他のスポーツもできる徹が言うと、大丈夫の三文字にはより力が籠るのだ。

　そろりそろりと進みながら、二人だけで氷の海へ。

　リンクは広い。見渡す限り視界は白に染まり、影も映らない。氷というより、雲の上にいるみたい。

　そんな空間にいると、徹の存在の感覚はいっそう強くなる。

　千里は滑りながら、前を行く徹の手を見詰めていた。こうして手を繋げる幸せが自分にやってきたことが、今更ながらに嬉しかった。

　告白した時は──いや、そもそも企画を聞かされた時は一体どうなることかと思ったが、あの時踏み切ってよかった。ほんとによかった。自分を誉めてあげたいくらいだ。

　初めて徹と過ごすクリスマスは、表面はとても寒かったけれど、内面は炎が燃え盛るように暖かい。

　千里の計画は、これだけではない。実は今日、他にも胸に秘めたある思いがあったのだ。

　それは、キスだった。

　初々しいカップルの憧れ、キス。千里も徹も変に恥ずかしがり屋であるためか、未だに実現を見ていないのである。

　見渡す限りの白銀世界に、千尋はこっそり祈りを捧げる。

──ああ神様、今年は本当にありがとうございました。

　私、今すっごく幸せです。たぶん世界で一番幸せです。

　だけど、これ以上を望んだらやっぱりダメでしょうか。私たち、もう三ヶ月も経つのにキスもしてないんです。何となく踏み出せなくて、手を繋ぐ以上のことができないんです。

　お願いです。私に、勇気をください。

　上の空で瞑目していた千里にその時、

　徹が怒鳴った。

「危ない！」

──えっ？

　気づいた時には手遅れに近かった。千里の横に向かって、別の人が滑ってきていたのだ！

「わっ!?」

　千里は夢中で氷を蹴った。身体がぐいと前に押し出されて、なんとか避けることに成功する。向こうも初心者だったみたいで、ブレーキをかけることなく一直線に滑っていった。

　しかし千里の足はまだ止まらない。回避したその先には、徹がいる！

「千里──！」

「きゃあっ、止まってえ──っ！」

　ガシャン、どさどさっ。

　千里に突っ込まれた徹は後ろに倒れ込み、そのさらに上に千里が倒れ込んだ。

「痛ったたぁ……」

　徹のスケート刃が足に当たって、痛い。どかなきゃと目を開いた千里は一瞬、呼吸を忘れた。

　すぐ目の前に、徹の顔がある。

「…………」

　ばっちり目があって、千里も徹も五秒ほど意識が飛んだ。こんなに接近したことが、未だかつてあっただろうか。たぶん、ない。

　もしかして、と千里は思った。

　もしかして、もしかしなくても。

　神様がチャンスを作ってくれたのではないか？

　こんなに近くに顔がある。艶のある桃色の唇が、氷の反射した光で輝いている。

　今を逃したら、次はもう……ないんじゃないか。

　再び、千里に試練の時が訪れた。

「……千里、大丈夫？」

「……ごめん、徹くん」

「俺は大丈夫だけど、千里は──」

「お詫び、させて」

　言うなり千里は徹の唇を強引に塞いだ。

　初めはもがいた徹も、二秒後には千里と同じように、唇を重ねてきた。

　氷の上に倒れたまま、体重のすべてを唇に乗せる。たったそれだけの、されど緊張で普段はできないその所作を、千里は懸命に行った。

　初めてのそれは、まるで唇の先に生暖かいこんにゃくでも押し当てたような、変わった感触だった。

　一分も経っただろうか。

　千里はやっと唇を離した。呼吸が苦しくならなければ、もう少しやっていたかったのだけれど。

　すぐ下にある徹の顔が、タコのように紅くなっている。

「……千里」

　名前を呼ばれたとたん、羞恥心もろとも罪悪感が吹き出した。千里は慌てて立ち上がり、徹にぺこぺこ頭を下げる。

「ご、ごめんなさいっ！　私その、こんなことする気でいた訳じゃ決してなくてその……徹くんの気持ちも聞かないままに、そのっ」

　公共の場たるスケートリンクのど真ん中で、自分はなんてことをしてしまったのだろう。背徳感に言葉が次々と口をついて出たが。

　立ち上がった徹の胸に塞がれた。

「……嬉しかった。俺も、やってみたかったんだ」

「……嫌じゃなかった？」

「キスの嫌な彼氏なんているわけないじゃん」

　そう言うと、徹は千里をそっと解き放つ。千里はぼやける目で、徹を見上げた。二人の身長差はだいたい十センチだ。

「じゃあまた……今度もしていい？」

「うん。むしろ、俺からするよ」

　その言葉に、千里の心はときめいた。強引なファーストキスは、成功したのだ。あれで、よかったのだ。

「足とか痛めてない？　俺の刃、何かに当たってたんだけど」

「実はちょっと脛が……」

「痛かったら言ってな。ここ出たら、湿布か何か買おう」

「いいの。雪で冷やすから」

「そんな降るかなぁ」

「降るよ、きっと。そしたら徹くんと雪合戦したい」

「また転ぶなよー？」

「転ばないもん。転んだらまた……して、いい？」

　ああ、と徹は頷いてくれた。

　奇蹟を起こしてくれたのは、クリスマスなのか、これから降る雪なのか。もしくはそれ以外の何かなのか。

　千里にはそんなことは分からない。

　ただ、確かに思うのだ。奇蹟は、あると。

──また、あのラジオに報告しようかな。

　私たち、上手くいってますって。

　スマッシュグラフィーの人たち、喜んでくれるかな。

　先を行く徹の背中に熱を送りながら、千里は思ったのだった。