無愛想彫金師はまじなう

第４話 身支度

　物置部屋の掃除を済ませた翌朝、サンドラは窓から差し込む光で目を覚ました。

　上半身を起こしたまま、しばらくぼーっと部屋を見回す。

　質素だけれど清潔な部屋。長年、寝るだけに使っていた部屋とは違う。

「……あー、ここ宿か」

　頭が回り始めて、ようやく理解する。

　酔っ払いの面倒を見なくていい朝というのは快適だ。大きく伸びをして、ゆっくりと着替える。

　素泊まりなので、食事は自分で調達する必要があった。出発前にもらった大量の餞別のおかげで、お金は思った以上に確保できている。

「朝ご飯はどこがいいだろう」

　できるだけ安くて美味しいところがいい。解呪の仕事は一度取り掛かるとなかなか休憩が取り辛い。腹持ちの良いものをいくつか買っておく必要もあった。

「ベーグルってこっちにもあるかしら」

　ひとりごちる。仕事中はベーグル一つで持ちこたえられた。今回は少なくとも三つ欲しい。

　受付に聞けばわかるだろう。サンドラは鞄の奥に隠しておいた金庫を手に取った。

　市販の金庫だけど、彫金師の腕を利用して複雑なパズルの錠前を取り付けてある。自分で作った錠前だから、開錠も簡単だ。売り上げの一部をここに隠しておいたから、サンドラは簡単に国外に脱出できた。

　金庫から財布にお金を移し、それを持ってフロントに向かう。

「すみません、今の時間からやっているパン屋はありますか」

　フロントにいた老婆が、宿の入り口を指さした。

「向かいに一軒、通りの左右にも一軒ずつあるよ」

「ありがとうございます。今日はもしかしたら帰れないかもしれないので、部屋の掃除等はいりません」

「あっそう。気を付けてね」

　ぶっきらぼうな老婆に一礼して、サンドラは宿を出た。

　町も目を覚ましたばかりだろうか。人通りは少ない。けれど、軒先を出している店は何軒かあった。そのうちの一軒、宿の斜め右側から、小麦の焼けるいい匂いが漂ってくる。

　匂いにつられるように歩いていけば、パン屋に辿り着いた。すでにお客が何人か入っている。

「いらっしゃいませ」

　サンドラが中に入れば、店員が挨拶してくれた。

　焼きたてのパンが並ぶ中、ベーグルを見つける。

「すみません、ベーグルを三つ、いえ四つください」

「はい、銅貨二十枚ね」

　紙袋にベーグルを入れてもらい、銅貨と交換する。

「あんた、見ない顔だね。ここに来たのは初めて？」

「はい。昨日こちらに入国しました」

「へえ。住処は？」

「探しているところです。今日の仕事はあるので、それ次第では住居を斡旋してもらえます」

「いいじゃん。どんな仕事をしてるの？」

「彫金です。アクセサリーの修理から制作まで、なんでも承ります」

「本当？　住むところが決まったら教えてよ。うちの旦那が指輪を壊しちゃってさ」

　指輪、と聞いてサンドラはドキッとする。だが店員はそれに構わず続けた。

「新しく指輪を作ってもらいたいんだよ。いや、いっそ腕輪の方がいいかな？」

「それは、旦那さんとご相談ください。指輪も腕輪も、どちらも承りますので」

「助かるよ。住むところが決まったらまた来てね。ていうか、パンがなくなったらいつでも来てよ」

「ありがとうございます」

　サンドラは礼をして店を後にした。

　まだ心臓がうるさい。離婚を言い渡された時は清々しい気分だったのに、今になって動揺が襲ってくる。

　紙袋の中のベーグルはまだ温かい。焼きたてを入れてくれたのだろう。

　それがありがたくて、すこし惨めだった。

「……大丈夫」

　サンドラは自分に言い聞かせる。ここはエラティカではない。イネトニシュ王国のオーカイムだ。あの甲斐性なしにここまで追ってこられるだけのお金はない。度胸もない。

　だから、大丈夫。

「あの、大丈夫ですか？」

　不意に男の声が降ってきて、サンドラは飛び上がった。

「す、すみません」

　そう謝ってきたのは、いつのまにか目の前に立っていた若い男だった。青年と呼んでも差し支えないだろう。身なりがいい。高い役職に就いているように見えた。

「その、泣きそうな顔をしているように見えたので」

「……そうでしたか？」

　サンドラは呆然とする。

　生まれてこの方、鉄面皮と言われるほど顔の筋肉が動いたことがない。表情筋が動くだけで周りが珍しがるくらいだ。

　だから、他人にわかりやすいと言われたのは、これが初めてだった。

「はい。……あの、なにか悩みごとですか？　お話くらい聞きますよ？」

　丁寧な物腰だが、言っていることはナンパそのもの。一瞬でサンドラに警戒心が戻った。

「いいえ、ありがとう。これから仕事だから、失礼します」

「あっ……」

　男がなにか言う前に、サンドラは足早にその場を立ち去った。

（危ない、危ない）

　ああいう手合いは、一度絆されるとなかなか縁が切れない。そういうのはしばらく遠慮させてもらいたい。

（というか、年齢的にもう結婚は無理ね）

　なにせサンドラは今年で二十九歳。行き遅れ――とは微妙に違うが、よほどのもの好きでなければ再婚なんて申し込めない。

（格好いいと思ったのは否定しないけど）

　心の中で負け惜しみを呟く。

　一目見て、爽やかな好青年だと思った。

　だからこそ、こんな年増よりも、もっと似合う子がいるはずだ。

（さあ、仕事の準備よ）

　彫金師ギルドの隣にある工房へ入る。

「おはようございます」

「おはよう、サンドラさん！」

　工房にはエリカがすでに待機していた。

「早いね～」

「時間がかかると思ったので」

「そっか。あ、通りのベーグル？　あれ美味しいんだよね」

「そうなんですか？　まだ食べていないので楽しみです」

「飲み物はいる？」

「はい。……あの、厚かましいお願いなんですが」

「うん、なに？」

　サンドラは勇気を振り絞って言った。

「牛乳をピッチャーでお願いできますか？　仕事が始まったら、誰も入れたくないんです」

　エリカの顔が強張った。

「……話は聞いていたけど、そんなにヤバいやつなの？」

「はい」

「わかった。念のためピッチャーを二つ用意しとく。ご飯は？」

「ベーグルを四つ買いました」

「それだけで大丈夫？　お肉は？」

「ごめんなさい、シンプルな味の方が集中力が切れなくていいんです」

「……そっか。うん、わかった」

　エリカが何度も頷く。

「牛乳は用意しとくよ。仕事が始まったら、立ち入り禁止の張り紙、出しとくね」

「ありがとうございます」

　準備は整った。

　エリカが居住スペースで牛乳を用意している間、サンドラは朝食としてベーグルを一つ頬張る。

　もっちりした生地の中に小麦の味がしっかりと広がる。たしかに美味しい。あの店は今後も贔屓にしよう。

「さあ、みんな」

　昨日のうちに運び込んでいた仕事道具たちをテーブルに広げる。

「仕事の時間よ」