蒼き果実と、機械の少女。

ルア・アストレイ Ⅱ

【回想：研究所の日々】

　―—年次不明。どこかの研究所。

「また逃げたぞ！！L（エル）だ！」

「四棟へ急げ！」

「……はぁっ、はぁっ……」

（ふざけるな……！ ワタシは……、

　お前らの道具じゃない！！）

　幼き日のルアは、暗く狭い通路を、全力で駆け抜けていた。

「チッ……、相変わらず、すばしっこいな……！」

「製造番号不明……コアも型落ち。問題行動だけは一人前。

　……なんで所長は、スクラップにしちまわねぇんだか……」

「さあな。変な趣味でもあるんじゃねーの？」

　職員たちの嘲笑——それが、最後だった。

「――ッ⁉」

　パンッ、と乾いた音。

　肩に熱が走り、ルアの視界が白く弾けた。

　気づいたときには、

　床がゆっくりと傾いていた。

（……く、そ……っ、また、私は……）

　世界が、ブラックアウトする。

　ルアが目を覚ます。そこは鉄格子の奥。

　無機質な壁に囲まれた、狭い独房だった。おでこには、ビームライフルを掠めた傷が、微かに疼いていた。

「もう脱走したりするんじゃねえぞ。次は、禁固刑じゃ済まねえぞ？」

「いやぁ～。俺の射撃、見事だったろ？」

「ばーか。ガキ相手に、威張ってんじゃねえよ」

「……」

　彼らの笑い声が、遠くなっていく。

　その姿が消えた途端。緊張がほどけ、

　グゥゥゥ……。　

　空腹警告のような音が鳴った。

（……おなか、すいた）

　だが、食べ物は一切ない。

　彼らが支給したのは、水とパンのみだった。

　ジェムットの身体は、どれも完全な機械ではない。

　生体ユニットを維持するため、最低限、特定のエネルギー摂取が必要だった。

　ルアは空腹を我慢して、眠るしかなかった。

　そして、

　また目を覚ましたとき。

　香ばしい、甘い匂いが——牢の中に漂っていた。

「……！」

　そこにあったのは、小さな茶色い袋。

　ルアはそれを急いで、開ける。

　すると、中には……アップルパイが入っていた。

　ルアの大好物。林檎パイ。

　しかも、世界でも最高品質とされる、TA限定パイ。しかも、四つもだ。

「……だ、だれ、が……どうして……？」

　思考がショートしそうになる。

　思わず問いかけるが、答えは返ってこない。

　ここでは、ジェムットを尊重する人間など存在しない。

（そうだ。……今日は、ルア"誕生日"——）

　本当の生年月日なんて、誰も知らない。

　ルアに関するデータは、最初から存在しなかった。

　それでも、ひとりの研究員がくれた、

　偽りのバースデーを——ルアはずっと心の奥に、大切にしまっていた。

（……もし、かして……）

　ルアにとって、たったひとつの心の拠り所。

　稀にルアのところにきて、なんでもない話をしていく。

　それだけの男。

　研究所では、変人とも囁かれていた人物。

　それでも――

　ルアを一人の少女として相手してくれた人間は、彼だけだった。

（……ルアがルアなのも……）

　ふと、何かがにじんだ。

　家族はいない。ジェムットとしても、普通じゃない。

　マスターとも契約できない。

　生を受けてこの方、ルアはそんな男の愛情しか知らなかった。

　いや。愛情ですら、なかったのかもしれない。

　ルアは、パイをそっと手に取ると、勢いよくかじった。

「……おい、しい……」

　彼はもういない。

　でも。

　檻の中に置かれたアップルパイの横で、アビスの深い青の紅茶が湯気を立てていた。

　水面に、薄い皮が、いくつも浮いている。

　当時のルアの、小さくて、大切なこだわり。

　アップルパイと、皮入り果実紅茶。

　この閉じた場所で、そんな通な楽しみ方を教えたのは、誰だったか。

　少女には、その体には、抗えぬ赤と青の香りがふわりと広がっていた。

「……なんでこんなに……甘くて……幸せの味がする……」

　その頬に流れたのは、

　作られたはずの体からこぼれた、偽りのない温度だった。

【　ワン！ 】　

　そのときだった。

　なにかの気配で、ルアは意識を引き戻された。野犬が、ルアに向かってしっぽを振っていた。

　ルアは小さく息を吐いた。

「またお前か、ケルベロス」

　薄汚い身なり。茶色い毛並み。

　ただの犬だった。

　登録も、管理もされていないが、ここでは珍しくもない。

「……これはルアのものだ。お前は、ちゃんとご飯をもらっているだろう」

「犬は気楽なものだ」

「……くぅ～ん」

「そんな顔をしてもダメだ」

　野犬は、しばらくパイを見つめていた。

「……」

（ちっ……仕方のないやつめ）

　ルアは少しだけパイを千切ると、野犬の前に置いた。

「それだけだぞ」

　犬は尻尾をブンブンと振りながら、それを口にした。

（——あれからワタシも、随分と大人になった）

　正確な年齢は、自分でもわからなかった。

　でも、少なくとも……

　もう、泣き虫じゃなくなった。

　ワタシはもう、Lなんかじゃない。

　一人でも、立派に戦えるようにもなった。

　幾多の夜が、幼い少女を、戦士に変えた。

（それでも……）

　ワタシはまだ、夢見てる。

　"あのひと"が、言ってくれたように。

　いつかワタシの、"本当の名"を、一緒に探してくれる――

　マスターに出会える日を。

　そのときこそ、ワタシは本当に――

　この剣を、

　未来へと向けられるだろう。

　林檎の月に照らされて。

　夜の公園は、都市の影で、淡く輝いていた。

　少女《ルア》と犬《ケルベロス》は、

　たしかに今を生きていた。