幼馴染宛てのラブレターを間違えて受け取ってしまった……

『好きです。俺と付き合って下さい』

　放課後、下駄箱を開けると中にそう書かれた手紙が入っていた。

　手紙を読んだ俺・相良幸一(さがらこういち)がまず思ったのは、「何言ってんだ、こいつ？」だ。

　一人称が「俺」であることから、手紙の差出人は男である可能性が高い。つまり我が校の男子生徒が、同じ男子生徒である俺にラブレターを渡したということで。

　別にいけないことじゃないし、何らおかしなことでもないんだけど……初めての告白が同性からとなると、少々ハードルが高いように感じる。

　一体誰がこのラブレターを書いたのだろうか？　確認してみると、差出人欄には『川上天治(かわかみてんじ)』と記名されていた。

　川上って……確か同じのクラスの男子生徒の名前だったよな？

　勉強が出来て運動が出来て、背も高くその上人当たりも良い。まさに非の打ち所がない、爽やかイケメンだ。

　女子からも、沢山告白されている。そんな彼が……どうして俺みたいな平凡な男を、好きになるのだろうか？

　最初は悪戯かと思った。

　しかし悪戯だとしたら、わざわざ名前を書く必要はない。何も知らずに必死で差出人を探す俺を、遠くから笑っていれば良いだけで。

　つまり、このラブレターは悪戯ではなく本物だということだ。

　恋愛感情の有無はさて置き、確かに川上は魅力的な男の子だ。だけど俺は、彼の気持ちに応えることが出来ない。

　なぜなら――俺は幼馴染の相模沙知(さがみさち)が好きなのだから。

　……川上には悪いが、明日にでも彼を呼び出して「ごめんなさい」と返事をするとしよう。

　そんな風に思いながら、ラブレターを鞄の中にしまおうとする。しかし……思わず手が滑り、俺はラブレターを落としてしまった。

「……ん？」

　ラブレターは地面に落ちたと同時に裏返る。その時、俺はラブレターの裏に何やら文字が書いてあるのに気が付いた。

　ラブレターの裏に書いてあったのは、宛名だった。

　恐らく川上は、手紙を谷折りにしようと考えていたのだろう。

　そうすれば本来宛名の部分が一番に目に入る筈なのだが……どうやら川上は折るのを忘れていたらしく、それ故俺も今の今まで宛名の存在に気が付かなかったのだ。

　手紙を拾い、宛名を見て俺は驚く。

　なんとそこには……『相模沙知さんへ』と、幼馴染の名前が書かれていたのだ。

　俺の苗字は「相良」。対して沙知の苗字は「相模」。俺たち二人の下駄箱は隣同士で、きっと川上は入れる下駄箱を間違えたんだと思う。

　ラブレターを入れ間違えるとか、そんなミスを現実でする奴がいるとは驚きだ。

　これが沙知宛のラブレターとなれば、状況は一変する。

　え？　川上みたいなイケメンが、沙知のことが好き？　そして今、ラブレターという媒体を用いて彼女に告白している？

　全校女子の憧れ・川上天治から告白されたとなれば、まず間違いなくOKするだろう。沙知であっても、恐らくそれは変わらない。

　沙知と川上が付き合うということ、それはつまり俺の失恋を意味していて。

　……ふざけんなよ。

　こっちは誰よりも長く沙知の隣にいて、誰よりも長く沙知を想い続けているんだぞ？　高校に入っていきなり現れたイケメンなんかに、横取りされてたまるかよ。

　川上は勇気を出してこのラブレターを書いた。そんなことは、重々理解している。

　だから俺にはこのラブレターを沙知に届ける義務があるわけだけど……

「……」

　このラブレターを沙知に渡せば、俺の失恋は確定する。

　自分で自分の首を絞めるなんて、俺にはそんな度胸はない。

　……第一、入れる下駄箱を間違えた川上が悪いんじゃないか。だから俺は悪くない（完全に正当化である）。

　俺はラブレターを鞄の奥底に突っ込む。

　そして何事もなかったように、下校するのだった。

◇

　翌朝。

　自宅を出ると、門のところで沙知と出会した。丁度彼女も、登校するところだったみたいだ。

「おはよ、幸一」

「あぁ、おはよう。……ふあーあ」

　俺が大あくびをすると、沙知は呆れたように溜め息を吐く。

「ったく、なんて顔をしているのよ。どうせまた、徹夜でゲームをしたんでしょう？」

　いつもならそうだが、昨晩は違う。川上のラブレターのことを考えたら、眠れなかったのだ。

　しかし真実を語るということは、ラブレターの存在を沙知に伝えるということに他ならない。たとえどんな誤解を生んだとしても、それだけは回避しなければならない。

　だから俺は、沙知の指摘を否定しなかった。

　俺の答えに、沙知は再びの溜め息で返す。

「猫背にもなってるし、本当に情けない。ほら、シャキッとする！」

　沙知は俺の背中を、思いっきり叩く。

「痛っ！　……力強すぎだっての」

「でも、気合い入ったでしょう？」

「それは……まぁ」

　いつもそうだ。

　沙知はこんなだらしない俺を支えてくれている。

　そんな彼女だから、ずっと隣にいて欲しいと願うわけで。

　色々と思いを巡らせながら沙知と二人で登校していると、いきなり背後から川上が声をかけてきた。

「相模さん、おはよう。あと、相良くんも」

　人をオマケみたいに呼ぶんじゃない。実際川上にとっては、俺はオマケみたいなものなんだろうけど。

　爽やかな笑みを浮かべる川上は、成る程、朝から相変わらずのイケメンである。眠たそうな目＆猫背の俺とは、大違いだ。

　川上はさり気ない動作で、沙知の隣に並ぶ。

　ここで無理矢理俺と沙知の間に割り込もうとしないところが、なんだか余裕を見せつけられているようでムカつく。

　そしてこんな風に考える俺は、川上と比べて圧倒的に器が小さかった。

「それで相模さん、昨日の件は考えてくれたかな？」

「昨日の件？」

「何のことかしら？」。沙知は首を傾げる。

　同様に川上も、「あれ？」と言いながら頭にはてなマークを浮かべていた。

　二人の会話が噛み合わないのも、無理はない。

　川上が渡したと思っているラブレターの存在を、沙知はまだ知らないのだから。

　ラブレターは、まだ俺の鞄の底に眠っている。

　川上への罪悪感を抱きながらも、それでも俺はラブレターを取り出そうともしなかった。

「えーと……もしかして、俺のこと揶揄ってる？」

「いいえ。そんなつもりはないわ」

「だったら、それが「答え」というわけか。……わかったよ。これ以上この件について、触れるつもりはないから」

　沙知のおとぼけを交際拒否だと勘違いした川上は、あっさりと身を引く。

　……チッ。

　最後の最後までカッコ良い奴だ。これがイケメンに備わっているポテンシャルだというのか。

　俺が内心舌打ちをしていると、沙知が尋ねてくる。

「ねぇ。川上くんは、一体何のことを言っていたのかしら？　確認する暇もなく、自己完結させちゃったみたいだけど」

「……さあ？　俺は川上じゃないから、わからないな」

　嘘だ。

　本当は、俺だけ全てを把握している。

　しかし心が醜い俺は、沙知に「わからない」と嘘をついた。

　……こんなんじゃ、どれだけ努力したってイケメンになれるわけないよな。

　日中、沙知と話す機会が何度もあったのに、結局彼女に川上からのラブレターを渡すことが出来なかった。

　そして――思い切ってラブレターを破り捨てることも、ヘタレな俺には出来なかったのだ。

◇

　学校が終わった。

　俺は帰宅するなり、鞄の中から例のラブレターを取り出す。

　1日以上鞄の奥底で眠っていたせいで、所々しわくちゃになっている。

　俺は手でしわを伸ばすと、ラブレターを読み返した。

『好きです。俺と付き合って下さい』

　このたった二言を書くのに、川上はどれだけの時間を費やしたのだろうか？

　俺は自分に置き換えて考えてみる。俺だったらきっと……一晩かけて、このラブレターを書くんだろうな。

　好きな人に想いを伝えるというのは、それだけ勇気がいることで。イケメンだろうが猫背のヘタレ野郎だろうが、そのことに変わりはない。

　俺は今朝、失恋したと勘違いした時の川上の顔を思い出す。……本当に、悪いことをしたよな。

　沙知を取られてしまう恐怖と同じくらい、俺の中で川上への罪悪感が大きくなっていた。

「……やっぱり俺がこれを持っていたら、ダメだよな」

　俺はラブレターを沙知に渡す決心をする。

　もし沙知が川上の想いに応えたとしたら……その時はその時だ。あの爽やかイケメンから、意地でも沙知を奪ってやる！

　心変わりしない内に、俺は沙知にメッセージを送る。

『急で悪いんだが……今から会えないか？』

　返信はすぐにきた。

　OKというスタンプ１つだった。

　幼馴染で家が近所の俺たちからしたら、「今から会いたい」というのは文字通りの意味になる。

　玄関から出ると、同じタイミングで沙知も外に出てきた。

「明日小テストがあるから、手短かにお願いしたいんだけど……何？」

「……小テスト？」

「えぇ。数学の時間、先生が言っていたじゃない」

　今日の授業内容はほとんど頭に入っていないからな。当然小テストに関しても、実質初耳だ。

「私よりよっぽど勉強しないといけないというのに、あなたという人は……。で、1秒でも長く勉強時間を確保しないといけないあなたは、一体何の用事で私を呼び出したのかしら？」

「それは……こいつをお前に渡そうと思って」

　俺は沙知に、ラブレターを差し出す。

「もしかして……ラブレター！？」

「……そうだ」

　心なしか、沙知の声が弾んでいるように思えた。

　……まぁ、誰でもラブレターを貰ったら嬉しいか。しかも差出人が川上ともなれば、歓喜は更に大きくなるだろう。

「こうして会うんなら、ラブレターじゃなくて直接言ってくれても良いのに」

「そういうわけにもいかないだろ？　川上の告白を、俺が代弁するわけにはいかない」

「川上くんって……え？」

　キョトンとする沙知。

　奪うように俺からラブレターを受け取ると、その内容を読み始める。そして盛大に溜め息を吐いた。

「……まさに天国から地獄に突き落とされた気分よ」

　あの川上からラブレターを貰って、「地獄」という表現はないだろうに。

　沙知の考えが、よくわからない。

　沙知の思考や気持ちがわからなくても、俺は彼女に謝罪しなければならないことがある。

「そのラブレター、間違えて俺の下駄箱に入っていたんだ。本当はその時お前の下駄箱に移し替えるべきだったんだけど……俺にはそんな勇気がなくて」

「勇気？　ラブレターを移し替えるのに、どうして勇気がいるのかしら？」

「それは……お前が川上と付き合うんじゃないかと、不安に思っちまって」

「……」

　沙知は再び、目を丸くしていた。

「ねぇ、幸一。勘違いだったら申し訳ないんだけど……あなた、私のこと好きなのかしら？」

「そうだ。好きだから、川上のラブレターを隠した。川上にお前を取られたくないから……こうしてお前に告白した」

　今更かもしれないが、卑怯者の俺ともヘタレの俺ともお別れだ。

　超ハイスペックなイケメンと、正々堂々勝負してやる。

　勝算は……低いかな。

　俺に有利な点は、「幼馴染」という肩書きくらいしかない。

　基本値が違いすぎるのだから、フラれた時泣いて縋るくらい許して欲しいものだ。

　果たして、沙知の返事はというと――

「……少し、考えさせてくれるかしら」

　……普通に考えて、OKなんて貰えないよな。

　ただまぁ、速攻フラれなかっただけ良しとするか。

◇

　沙知からの返事は、翌日の朝も貰えなかった。

「おはよ、幸一」

　昨夜のことがなかったかのように、沙知はいつも通り挨拶をする。告白を忘れるなんてことは、ないと思うんだけど……。

　学校での沙知もいつもと変わらず、やはり告白についての話題は出ない。

　……確かに、「少し考える」と言っていたしな。昨日の今日で返事がないということは、俺にもまだ可能性が残っているということだ。

　一縷の望みを抱いて、気長に待つとしよう。

　しかし期待と不安の入り混じった俺の恋心は、放課後になるやいなや終わりを迎える。

　下校しようと思い下駄箱を開けると、中にラブレターが入っていた。

　また誰か間違えたのか？　

　前回の反省を生かし、まず宛名を確認すると……確かに俺の名前が書かれている。

　そして差出人欄には――沙知の名前が書いてあった。

　ラブレターには、一言こう書かれている。

『私も好きです』、と。

「これって……」

「ラブレターよ。正真正銘、私から幸一宛の、ね」

　理解が追い付いていなかった俺に、昇降口で待ち伏せしていた沙知が言う。

「実を言うとね、幸一の告白に対する答えはすぐに出ていたの。だって私は昔から、あなたのことが大好きなんですもの。だけどどうせなら、あなたを驚かせようと思って。ちょっとした仕返しも兼ねてね」

「仕返しって、何に対してだよ？」

「そりゃあ勿論、ラブレターを渡した時きちんと「川上くんから」って言わなかったことに対してよ。幸一からのラブレターだと勘違いした私が、どれだけ喜んだことか」

　そうだったのか。

　あの時沙知は嬉しそうにしていたが、それは単にラブレターを貰ったからではなく、俺からラブレターを貰ったのだと思ったからだったのか。

　しかしそれでも一つ、わからないことがある。

「沙知も俺を好きでいてくれているのなら、これ程幸せなことはない。でも……どうして俺なんだ？」

　俺なんかより川上の方が、ずっと良い男だというのに。

「ねぇ、覚えてる？　子供の頃、私っていじめられていたわよね？」

「お前って妙に融通きかないところがあるからな。そこが疎まれて、みんなに無視されていたっけ」

「そう。友達もいない、話し相手もいない。だけど……あなただけは、ずっと私の隣にいてくれた。それがどれだけ救いだったことか」

　俺が沙知を好きになったのは、中学生の頃だ。

　少女から大人の女性へ成長していく彼女に、惹かれてしまった。

　だけど沙知は俺なんかよりずっと前から、俺に好意を寄せていてくれたらしい。

　沙知の気持ちに気付かないで、一人で嫉妬して、苦悩して。情けない限りである。

「それじゃあ、帰りましょうか。愛しの彼氏くん」

　沙知の彼氏になれたことは、俺にとって大きな自信になる。

　彼女に相応しい男になる為に、シャキッとするとしよう。

　俺は猫背になっていた背筋を、ピンと伸ばすのだった。