濃縮版 冬野つぐみのオモイカタ

『ここ』にいますよ

次話タイトルは『木津兄妹は反論する』

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　店の方に戻ってすぐに、奥戸は困った様子でつぐみを見つめる。

「冬野さん。そこの試着室の鏡の前に、ウエットティッシュがあるのです。持ってきてもらっていいですか？　私、手がふさがっているので」

　奥戸にばかりに荷物を持たせていることに、改めてつぐみは気付く。

「すみません！　私ったら、手伝いもせずに」

「いえ。その手伝いとして、持ってきてくださると助かりますから」

「わかりました」

　確かに部屋を出てすぐに、ベージュのカーテンで仕切られたスペースがある。

　つぐみはカーテンを開くと、靴を脱いで中に入った。

（鏡の前に。あった、これだ！）

「奥戸さん。そのまま持っていけば、大丈夫ですかね？」

「いいえ。……そこにいてくれれば、大丈夫ですよ」

　言葉の意味が理解できず、つぐみは振り返る。

　開かれたカーテンの向こう側で、奥戸は彼女に向けて手のひらを広げていた。

「奥戸さ……？」

　カーテンがひらりと揺れたかと思うと、カーテンテールからぶちぶちと音を立てて外れると、つぐみの上に降りかかってきた。

　そのままカーテンは彼女を包んでいく。

　いや、包むというレベルではない。

　強く締め付けられて、呼吸すらままならないほどきつく締めあげてくる。

「あ、うあああっ」

　体から軋むような音と痛み。

　叫んでいる間にもカーテンは、つぐみの体を締め付けていく。

　立つことも出来なくなり、そのままつぐみは床に倒れこんでしまった。

　見上げた鏡に映る姿は、胸から下を布で覆われまるでミイラのような状態だ。

「わざとスマホを落として音を立てて、誘導するとは」

　奥戸がつぐみの顔に触れると、その瞬間に痛みが消え失せ呼吸ができるようになる。

　つぐみは浅い呼吸を繰り返しながら、奥戸を見上げる。

「白日の関係者だとはね。ここに入れたということは発動者ではないみたいですが」

「は、はくじつ？　それは一体？」

　つぐみの顔に浮かんだ疑問の表情と言葉に、奥戸は「違うのか？」と呟いている。

「まぁ、どちらでもいい。大事な時間を一緒に過ごしましょう。まずは部屋に案内しますね」

　そう言うと彼女を抱きかかえたまま、部屋の奥の方へと向かっていく。

「どこへ連れて行くのですか？　先程の奥にある作業場とやらですか？」

「ほぅ、理解が早い。手間が省けるので助かりますよ」

　奥戸は作業場と呼んでいた部屋の前に来ると、つぐみを一度おろして扉を開けた。

　中は真っ暗だが、気にすることなく奥戸は彼女を再び抱えて歩き出す。

　目が慣れてくるにつれ、つぐみにも少しだけ部屋の様子が分かってきた。

　どうやら中央に、椅子が置いてあるようだ。

　つぐみをそこへ座らせると、そのまま部屋を出て行く。

　逃げ出せないだろうか？

　そう思い体を動かしてみようとするが、もぞもぞと動くだけで体の自由が全くきかない。

　奥戸がいないうちに、シヤに伝えようとつぐみは小声で囁く。

「シヤちゃん、ごめん。捕まっちゃった。一番奥の作業場といわれる、暗い部屋に座らされています。体を布で強く巻かれていて、自由がききません」

　話しているうちに、つぐみの目からは涙があふれる。

「ううっ、嫌だ。みんなの所に帰りたい。……帰りっ、帰りたいよぉ」

「それは出来かねますね」

　部屋に外からの明かりが入る。

　こちらへと来る光の筋を眺めていると、手袋を着けた奥戸がつぐみの鞄を持って現れた。

　そのまま彼女の横に鞄を置くと、部屋の隅に向かう。

　かちりと音がして、ほんのりとした明かりが灯った。

　ガラスのテーブルランプを手にした奥戸が、再びつぐみの方へとやって来る。

　そうして鞄の荷物を、一つ一つ取り出していく。

「このお店に繋がるものは、全て回収させてもらいます。残りの物はすべてお返ししますね」

　ヒイラギの家で見た資料が浮かぶ。

どれも所持品は無くなることなく、発見されていたのはこういうことだったのかと理解する。

「あなたの左腕のブレスレットは、後で回収しますね」

「ブレスレットを回収するって、どういうことですか？　こんなにきつくされていたら、取り出せませんが？」

「あぁ、それは心配いりませんよ。全て終われば、勝手に出てきますから」

「出てくる？　どういうことなのですか？」

「……あなた、意外と冷静ですね。さっきみたいに、泣き叫ぶものだと思っていましたが」

「どうせ助からないのでしょう？　だったら最期まで、自分がどうなるか知ったままで私は死にたいです」

「これは、これは面白い人だ！　殺してしまうのが惜しいほどに！」

　鞄を置き、奥戸はつぐみの正面へ回り込む。

　両手でつぐみの顔を無理やりに上げさせ、目を合わせてきた。

「あなたにはずっと、二面性を感じていました。千堂さんから聞いていた、消極的な姿。一方では、大胆な行動をして真相を知りたがる姿。本当のあなたは、一体どちらなのですか？　謎が多い女性というのは、素晴らしく美しい。……あぁ、そうでした」

　まるで歌うように手を高々と掲げると、奥戸は続ける。

「あなたの親友の千堂さん。最期の時までずっと、同じ言葉を呟き続けていましたよ。『忘れない。覚えている』とね。意味を教えてくれないまま、彼女は謎を残して消えてしまいましたが」

　沙十美が、……消えた？

　消えたってどういうことなの？

「……嘘だ、沙十美が消えたなんて嘘だ」

「嘘ではありませんよ。いや、そうだ！　とてもいいアイデアを思いつきました」

　奥戸は、そう言うと部屋を出て行く。

　しばらくして再び現れた奥戸の手には、黒い水の入った小さなガラス瓶。

　冷蔵庫に入っていたものだろうか。

　困惑した表情のつぐみの元へ嬉しそうにやって来る。

「本当は私が頂くつもりでとっておいた最後の物です。彼女の薬はごく一部の上級の方にしか、支給されないことになりましたから。これは本当に貴重なものなのですよ」

　そう言いながら、ガラス瓶の蓋をつぐみの前で開いた。

「はい！　あなたの親友の千堂さんは『ここ』にいますよ」

　一体、何を言ってきているのだ。

　正体不明の水を見せて私の友達がいると言う。

　そんなわけは、そんな事があってはならないのに。

　導き出されてしまう答えは。

「い、嫌ぁぁぁぁぁ！」

　答えに耐えきれず、つぐみは叫ぶ。

　喉がひどく痛み、苦しさに思わずむせ返りながら奥戸を睨みつける。

　沙十美？　沙十美は？　いない、いない、なんで？

　どうして？　どうして？

　私、まだ沙十美の顔を見ていない！

　タルトを一緒に食べる約束をまだ、守れていない。

　沙十美にぎゅって抱きついてしつこいって怒られてない。

　まだ、嫌だ、だって……！

「嘘だ！　そんな事があるはずがない。ふざけないで！　認めないっ、私は絶対に認めないっ！」

「あなたが認めようが認めまいが、これは事実ですよ」

　つぐみの態度に全く動じることなく、奥戸は続ける。

「おや、咳き込んでいてとても苦しそうだ。水分をとった方がいいですね」

　つぐみの顔を再び上に向けさせると、ガラス瓶を近づけてくる。

　何をしようとしているか悟ったつぐみは、口をきつく閉じた。

「なぜです？　お友達と一つになれるというのに？」

　淡々と語る声に、含まれているのは苛立ちの感情。

「……仕方ないですね。強情な子には、少しは自分の立場を知って頂かないと」

　その言葉が終わるや否やつぐみの髪を掴み、後ろに仰け反らせる様に強く引っ張った。

　痛みと喉の圧迫感で思わずつぐみは口を開いてしまう。

「ふふ、どうぞ。あなた達が重なり合う味は、いったいどんなものでしょうね？　とても楽しみです」

　あぁ、駄目だ。

　そう思うつぐみの口の中に、ひんやりとした液体が入ってきた。

　直後にガラスの割れる音が響き、つぐみの口と鼻が押さえつけられる。

　苦しい、息が出来ない。

　耳の奥で、鼓膜が震えるような感覚。

　もう駄目だ、……息が。

　耐えられずつぐみは、口の中にあるその液体を飲み込んでしまった。

「あ、ああ！　沙十美ぃっ！　私っ、私は……！」

「良かったですね。二人は、一緒になれたのですね。美しい友情は永久に続くのでしょうね！　あはははは」

　おかしくてたまらないといった様子で、奥戸は笑い続けている。

　つぐみはそれをただ、絶えまなく襲う悲しみと共に見ることしかできない。

　ひとしきり笑うと、奥戸は彼女の方を見ながら話し始める。

「彼女やここに来た人は糧(かて)に。つまりは私達の痛み止めの薬になってもらいました」

「痛み止めの薬？　意味が、……分からない」

「簡単に言えば私達は、ある力を持っています。私で言うと『蝶』の力。その力を使う時に生じる痛みを、和らげる薬になってもらっているのです」

「蝶ってあのヒラヒラ舞っている蝶ですか？　その力を持つなんて……」

　信じられない。

　言っていることが、つぐみには全く理解出来ない。

「あぁ、やはりいい顔をしている。この話をすると皆、同じようにとてもいい顔をしてくれるのですよ。急にある力と言っても信じがたいでしょう？　ですから」

　奥戸はつぐみの体に向かって、手のひらを広げる。

「実際に体験した方が分かりやすい。冬野さん、蝶のさなぎを見たことがありますよね？」

「……えぇ」

「さなぎの中ではね。一度、体を再構築するのですよ。幼虫の頃の皮膚や筋肉が溶けて、新しく成虫の体に再構成するのです」

　感覚は全くない。

　だが下を見ればつぐみの足の部分が、信じられないほどきつく巻かれていくのが見える。

「こうして生まれ変わったあなた方が、私達の薬になるのですよ。では私は、少し準備をしますので」

　奥戸は鞄の場所まで戻ると、出した荷物を再び鞄に片付けていく。

　その中でちらりと青いものがつぐみの目に入った。　

（シヤちゃんのハンカチ、返せなかった。新しいものと一緒に渡して、どんな顔するか見たかったのに）

　つぐみが目を閉じる度に、ぽたぽたと涙が落ちていく。

「ごめん。シヤちゃん。ハンカチ、返せなくてごめんなさい。……ごめんなさい」

　つぐみにはもう、自分に出来ることがわからない。

　沙十美はもう自分の手の届く場所に居ないのだ。

　もう、何をしたらいいのか分からない。

（私は、……きっともうこのまま）