冬野つぐみは目を覚ます
次話タイトルは『人出品子は歌う』
「やっぱりさぁ、眠り姫を起こすのは王子様の役目だよね～」
木津家に着き布団に寝かせたつぐみの頬を、品子がつんつんと突いているのを、ヒイラギは冷たい目で見つめる。
「全く起きないけど大丈夫なのか、その人？」
ヒイラギは品子の隣に座る。
「いや～、思ったより発動が強かったかなぁ。あの時この子を、すごく動揺させてしまったみたいだし」
「何やらかしたんだよ？」
「別に。ただ耳元で『君を、私だけのものにしたくなるね』って言っただけ」
「うわぁ、可哀想に……。免疫無かったんだなぁ」
自分も人のことは言えないが。
そう思いながらヒイラギはつぐみに憐みの眼差しを向ける。
「ところでヒイラギ君。君がここに座った。つまりは……」
そう語る品子にヒイラギは胸騒ぎを覚える。
「つまり王子様は眠り姫にお目覚めのキ……」
「早く起こせよ。どうせお前の再発動まちだろ？」
ヒイラギは満面の笑みで、隣にいる品子の頬を片手で思いきり挟む。
さらに力を加え続け、もはやそれは握る状態となっている。
それでもヒイラギはまだ足りない様子で力を加え続け、今度は品子の顔を握りつぶしていく。
「ひらい、ひどーい。うぅ、従弟に虐げられて可哀想な私」
痛みの限界が近いであろう品子が、パチンと指を鳴らす。
すると布団がもぞもぞと動き、「ん」という声が聞こえてきた。
気恥ずかしさが出てきたヒイラギは、思わずその場から離れる。
「あ、あれ、私？ ここは？」
「やぁ、冬野君。目が覚めたね。極端な緊張をさせてしまったせいかな？ 君が倒れてしまったので、学校から連れてきてしまったよ」
「え！ すみません。……ご迷惑を、かけてしまいました」
「大丈夫さ。君が気にすることではないよ」
連れてきた本人が、その倒れた原因。
そんなこととはつゆ知らず、品子に米つきバッタのようにつぐみは謝り続ける。
はたとその動きが止まり、ヒイラギとシヤにつぐみの視線が向けられる。
「え、ヒイラギ君とシヤちゃん？ こんにちは。っていうかこんばんは？ お邪魔してます！ あれ、してましたかな？」
「……品子。この人、頭とか打っちゃった？」
「いや。ちゃんと支えたから、大丈夫なはずだよ」
「あ、そうです。急に眠くなって、それで先生が支え……」
言葉が途絶えたので、皆がつぐみの顔を見てみれば、彼女の顔は真っ赤だ。
眠る前のことを思い出したのだろう。
つぐみの口はパクパクと動いてはいるが、言葉が全く出てこないようだ。
そんな彼女を、品子は面白そうに見ている。
つぐみが可哀想になったヒイラギは話題を変えるため、再び品子の隣に座ると口を開いた。
「だから品子が、うちに連れてきた。品子の部屋よりこちらの方が学校から近かったから」
「そうだったのですか。いろいろありがとうございます」
つぐみはふわりとヒイラギに笑いかける。
無邪気な笑顔にヒイラギは、思わず目を逸らしてしまう。
その直後、グルルルルと低い音が響いた。
思わずヒイラギは音の原因の方を、つまりつぐみのお腹を見てしまう。
そこにはやっと顔の赤みが引いていたにもかかわらず、また新たに赤みを増したつぐみの姿。
その表情は今にも泣き出してしまいそうだ。
「何だ！ そうだよね。もうすでに、午後七時過ぎ。お腹がすいていても、しょうがない！」
いつの間にかヒイラギの隣に来た品子が、ワシワシとつぐみの頭を撫でている。
下を向きしょんぼりとしているつぐみの姿は、今にも消えてしまいそうだ。
立ち上がりながらヒイラギはつぐみに尋ねる。
「そうだな。そろそろ夕飯にするか。あんたも食ってくだろ？」
「あ、でしたら私、今日はたまたまおかずを持ってきているのです。それでよかったら、一緒に食べてもらってもいいですか？」
「うん！ まずはみんなでご飯を食べよう。腹が減っては何とやらだ！」
無駄に元気な品子の声が響く。
それを背にヒイラギは台所へと向かう。
そんな彼の後ろから、つぐみのか細い声がかかる。
「あの、私に何か作らせてください」
急に動いたためだろうか。
少しふらつきながら、つぐみが立ち上がろうとしているのをヒイラギは制する。
「いいよ、いつも俺が作っているから。もう少し座っていてくれ」
「あの、だったらこの持ってきた料理。温めさせてもらってもいいですか？」
保冷バッグを持って、ヒイラギの元へと向かおうとしているつぐみに品子が声を掛けた。
「……そうだね。ではそのバックの中の美味しい『豚バラ大根』を是非、頂こうじゃないか」
響くのはいつもと違う、品子のとても低い声。
台所に向かおうとしていたつぐみは足を止め、見せてもいないはずの料理を知る品子の方へとゆっくり振り返る。
「さて、第三の理由にいこうか。冬野君」
宣誓のごとく高らかに言うと、品子はつぐみの前に立つのだった。
