４ 領主の息子
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「……農機具の駆動部分は完成した。あとは金属フレームやギアなどの金属パーツか。厄介だな。それから〝マナ〟の結晶体――魔石を調達したいところだ。どういう訳か信仰の対象として認識されているが…………」
アルヴィは研究についての考えをまとめながら、農場で馬糞を片付けていた。
その姿は異常という他ないが、普段はアルヴィのその姿を見る者はいない。
しかし今日は、例外だった。
「おい、お前が劣等貴族のアルヴィか。ずいぶんしけたツラしてんなあ。何一人でぶつぶつ言ってんだ、気持ち悪いなあ」
威圧的な声に、アルヴィは振り返る。
丸々とした体型の少年が立っていた。
「俺様はルガー。ようこそ我が領地〝エンドデッド〟へ。没落魔法貴族のアルヴィ・ルネリウス＝ドーンファルよ」
「お前は……誰だ？」
「この俺を知らんのか？ エンドデッドの領主、アーバムの息子のルガー様だ」
「領主の息子だと、そこまで威張っていいのか？」
「そうだ。特に、お前のような無能の魔法貴族にはな」
「俺はもう魔法貴族ではない。ルネリウス＝ドーンファルの名を使うなとすら言われている」
真顔で言うアルヴィに、ルガーはゲラゲラと笑う。
「はははは！ だったらお前こそ、何でそんなに偉そうなんだ？ もう魔法貴族ですらないって言うのに！ それとも、また魔法貴族に戻れるとでも思っているのか」
「一切思っていないし、俺は貴族に戻るつもりもない」
アルヴィは冷静に反応する。
そもそも魔法貴族を辞めるためにここまで来たのだから当然だ。
「それで、領主の息子が俺に何の用だ？ 俺は農作業で忙しいのだが」
「この俺様が、直々に魔法を教えてやろうと思ってな。どうだ、ありがたいだろう」
アルヴィはルガーの意図を理解する。ルガーは単に馬鹿にするためにやってきたのだ。
辺境の人間にとって、没落した魔法貴族は格好のオモチャと言えるだろう。
「俺に魔法は使えない」
「ああん？ 聞こえないなあ。お前は、何だって？」
この世界は誰もが魔法を使えるというのに、アルヴィは魔法が使えない。
――ということにしておかなければ、即座に家に戻されてしまう。
多少は悔しそうな演技をした方がいいだろう、とアルヴィは判断した。
「お、俺は……魔法が使えない。何度も訓練したが、〝オド〟の錬成すらままならないのだ！」
ルガーは悔しそうな反応を待っていたとばかりに、満足げな笑みを浮かべた。
そして目玉を見開きながらアルヴィに詰め寄る。
「あーあー。言ってしまったなあ。魔法貴族の子どもが、本当にそんなことを言っていいのか？ 〝オド〟がないって、それは人間であるかどうかも怪しいんじゃないか？ まあそんなことだから、お前は畑仕事なんかをやってるんだろうがな」
「それは認めざるをえないだろう。俺は魔法が使えない。故に家を追放された。畑仕事をして生活費を稼がなければならない。それは事実だ！ だから俺を一人にしてくれ」
「ははは…………はーっははっは！ お前、そこまで自虐しなくてもいいんだぞ？ 僕が気を使って遠回しに言ってあげたのにな……」
ルガーはそこで話を区切り、わざとらしく手を叩いた。
「……そうだ、思いついた。ここで魔法対決をするってのはどうだ？ 案外、お前も追い込まれたら魔法が使えるようになるかもしれないぞ？ どうだ？ この俺様と、魔法対決だ」
実に悪趣味が服を着て歩いているような男だ。
相手にする価値もないゴミだな、とアルヴィは内心で思う。
しかし一応は領主の息子だ。アルヴィは悔しいふりをしながら、断ろうとする。
「俺が魔法を使えないことを知ってるなら、どうして魔法を教えようとする。もう勘弁してくれ……しかもここは農場だ。魔法対決をするような場所でもないだろう」
「そりゃもう、楽しいからに決まってるだろう？ どうだ、悔しがれよ。はははは！」
だがルガーは圧倒的に有利な立場からアルヴィを侮辱する。
そして「魔法が使えない」アルヴィは何一つ言い返すことができない。
なぜなら、この世界の人間はどれほど才能がなくとも、小さな炎を出す程度のことはできる。
だがアルヴィは、それすらも「できないこと」になっているのだ。
もちろん全ては「追放されるため」である。
それゆえルガーは、やたらと調子に乗るのである。
「困った困った。実に困った。さすがに、これは、いくらなんでも？ 誉れ高き魔導貴族であるアルヴィ・ルネリウス＝ドーンファル様が、平民のこの僕からの、ただの訓練としての魔法対決を受けられない、なぜなら魔法が使えないから。というのは、実にゆゆしきことだよなあ」
「もう、その名は名乗るなと言われている。今の俺はただのアルヴィだ。魔法が使えない人間は魔法貴族を名乗れる訳がないだろう」
ルガーはにやにやと笑いながら、ずいっと顔を近づける。
そして低い声で凄む。
「馬鹿を言うな。お前は魔法貴族なんだろう。本当は、都に帰りたいんだろう？ 今なら聞かなかったことにしてやる。ほら、魔法対決をするぞ」
「やれやれ、仕方がないな……」
アルヴィはため息とともに、「劣等魔法貴族」の演技をやめた。
善意には善意を。
悪意には悪意を返すしかない。
「農場は魔法対決をする場所ではないのだが――受けて立とう」
