6/10

チート発動

「くっそ！　てめえら、次から次へと、今度は誰だよ！」

　武闘家コルネオが叫ぶ。

　魔獣タイタンのそばに立つ男は、明らかに人の姿見をしていた。

　タイタンがやたら大きかったため、一見、小柄に見えるが、人間のなかでは長身の部類に入る。　　

　細身で長身の男は長髪で、後ろ髪を結んでいた。

　切長の目で鼻筋の通った顔立ち。あまりにもバランスが良すぎて、まるで王宮彫刻のような、ともすると人工的ですらある美形だった。

　服装は黒い燕尾服(えんびふく)のような装いで、王室にいる執事のようないでたち。

「あんた、人間か。その大男のそばにいると危険だぜ。悪いが、おいら、いまそいつと戦ってるとこなんだ。危ねえから離れてな」

　男は無表情なまま、武闘家コルネオの方を見ている。

「ん？　いや待て。ならいま俺を突き飛ばした奴はどいつだ？　タイタンがまだ何かできたのか。やい、おっさん、こたえろ！」

　武闘家コルネオは仰向けの魔獣タイタンに呼びかけた。しかし、反応はなかった。

　コルネオが削り取られたいまの平地から、木々の残る森の方に目をやる。木々までには、かなりの距離があった。

「やっぱおっさんじゃ、無理だよな……。じゃあ、さっきのなんなんだよ！　おい、そこの兄ちゃん、どこから出てきたのか知らねえが、とにかくあっちに行ってな。危ねえからよ」

　武闘家コルネオは立ち上がり、魔獣タイタンとそのそばに立つ男に近づく。

「君は、勇者サファかね」

「お？　あんたサファのこと知ってるのか」

　コルネオは立ち止まる。男との距離はまだある。

「名前だけはね」

　男は冷静に応えた。

　男のそばに倒れる、腕のちぎれた魔獣タイタンに動きはない。

「あんた、どこかの国の兵士か」

「なぜそう思うんだね」

　男が言う。

「いや、そのバカでかいモンスター見ても、ずいぶん冷静だからさ」

「冷静ではないよ」

「だろ？　だからーーー」

「仲間がこんな目にあって、冷静でいられるはずがないだろう」

「なんだと！」

　武闘家コルネオは、後退りした。

「やっぱりお前もモンスターか。普通なら、冷静でいられるわけがねえもんな。なら、お前がさっき、おいらを突き飛ばしたんだな！」

「そうだ」

「そうかわかった。お前も死にたいようだな」

「死ぬ？　君が私を殺すのか」

「ご名答！」

　ざんっ！

　と、武闘家コルネオが男のところに飛びかかる。

　コルネオは男の立つ位置で、全力で拳を振った。

「なっ！？」

　パンチは空振り。

　足下には、仰向けになる魔獣タイタンだけが残されていた。

「こちらだ」

　男の声。

　コルネオは振り返る。

　いつのまに、男はコルネオの後ろ、さきほどコルネオが飛ばされ切った地点に立っていた。

「お前、やるな。あのな、これは言っとく。おいらはサファじゃねえよ！」

「君が勇者サファでないなら、何者だ？」

　男は淡々と訊く。

「おいらは、サファの勇者パーティーのエース、武闘家のコルネオ様だ！」

「知らんね」

「むっかー！　お前、ぜってー殺す」

「その程度の力で、私を殺す？」

　男は微笑む。

「君が勇者サファの仲間であることはわかった。それがわかれば充分だ。では、私がここで君を処分する」

「へっ！　おいらを処分？　寝言は寝て言えや！」

　武闘家コルネオの全身に光がばっと湧く。

　瞬間的に、コルネオは男の目の前に飛ぶ。

　それと同時に右ストレートを、男の顔面にむかってぶちこんだ。

　どんっ！

　こんどは命中した！

「！？」

　武闘家コルネオの拳が命中したのは、男の頬ではなかった。

　コルネオの拳は、男が頬の前にかざす手のひらの上だった。

　男は左頬の前に、自身の右手をかざしていた。

　そこにコルネオの右の拳がすっぽりと埋まっていた。

　男は微動だせず、コルネオのパンチに眉一つ動かしていない。

　男は、その右手でコルネオの右の拳を握っていた。

「ぐわぁ！」

　コルネオの右の拳からメキメキと骨の砕ける音が鳴る。

「痛いかね」

　コルネオの右の拳を握りつぶすように、男は自身の右手でさらにコルネオの拳を握る。

　武闘家コルネオの全身からは、近接の敵の動きを封じる、白光の闘気がで続けていた。

　であるにもかかわらず、男ではなく、コルネオが動くことができなかった。

「君の名は……コルネオと言ったか。さっき、彼にやったことと同じことをしてやろう」

　男の目が、ぼっ、と赤く光る。

　キーン、という高音とともに、突然、上空に光の輪が浮かんだ。

　その輪が垂直に武闘家コルネオの右腕の付け根に急下降した。

　さくっ！

「ぎゃあああ！！」

　武闘家コルネオの右腕が肩口からスパッと切れ、コルネオは男の足元に崩れ落ちる。

　残されたコルネオの右腕は、男の右手が握ったままだった。

　男の顔の横、水平に残された、コルネオのL字型に曲げられた右腕を、男は握ったまま、微動だにしていない。

　男はちらりと、握りつづけるコルネオの腕を見て、それをぽい、と後ろへ投げ捨てた。

　コルネオの右腕が、どすっ、と地面に転がる。

　武闘家コルネオは男の足元から後ろに大ジャンプし、男との間合いをかなりの距離に取り直す。

「お、お前、ただものじゃねえな……」

　左手で失った右腕の付け根、右肩を押さえながら、ぜえぜえ息を吐した。

　コルネオの肩口からは緑の血が流れていた。

「なるほど。君は人なのに、緑の血を流すのかね？」

「う、うるせえっ！」

　男は気だるそうに、垂れた前髪を後ろにぬぐって、

「私が強いのではない。君が弱すぎるのだよ。君らが狙う、赤竜ウェルゼンに比べれば、私など取るに足らない存在だ。君は、まだまだ練度が足りない。だからといって、君をこのまま生かしておくわけにはいかない」

　ふたたび男の瞳が赤く光る。

　男の背後から、ぼうっ、と閃光がたなびき、それが男の上空にゆらゆらと一点に集中するように集まる。

　男の頭上に集まったその光は、小さな玉となり、それがいきなり光線となって、コルネオの心臓めがけて突き進んできた。

　コルネオがすばやく身体を逸らせる。

　光線はコルネオの心臓を逸れたが、逃げ切れず、コルネオの頬を削った。

　頬の皮が捲れ、下から青黒い肌がむき出しになった。

「痛っつ……」

「コルネオ、もう私は君が何者かわかっている」

「な、なんだと！」

　男はコルネオの頬を指さし、その指をゆっくり自身の頬に移動し、そこをぽんぽん叩く。

「君の頬、めくれている。本当の地肌が見えているよ」

「なっ！」

　コルネオは自分の頬を左手でさすった。

「出会った時から感じてはいたが、やはりそうだったか」

「な、な、何言ってやがる！」

「はははは、もう何を言っても無駄だ。私にはわかる。もともと匂いが、同じだったからね」

　男の瞳が、また赤く光り、次に体全体から真紅のオーラが出る。

　そのオーラが次第に大きくなり、ぱっと閃光に変わった。

　真っ赤な閃光があたり一面を覆う。

　コルネオは眩しさを避けるように目を細める。

　徐々に光が収まってくると、コルネオの目の前には、さきほどの男が数倍の大きさになっていた。

　大きいだけだはない。姿そのものが激変していた。

　赤い瞳、頭には闘牛のような獰猛(ねいもう)な2つの角、青黒い全身は筋骨隆々(きんこつりゅうりゅう)で、その背には、身体すべてを覆うような2つの大きな羽根が生えていた。

「お、お前は……まさか、ルシファー！」

「私がわかるとは、さすが同種族だ」

　ルシファーは、悪魔界の頂点に君臨する悪魔王サタンーーー大悪魔だった。

「悪魔は、天界を追われた堕天使だ。光から闇に堕ちた存在であることを、悪魔は承知だ。しかし、貴様は堕天使たる悪魔から、さらに堕ちた。もはや悪魔ですらない。悪魔は闇の中の闇、真の闇の中にいる。そもそも、真の闇の彼方には、もう闇などないのだ」

「あ、あ……」

　武闘家コルネオはガタガタと震えていた。

「コルネオなるものよ、最後に問う。貴様は私と同じ悪魔、おそらくデビルであろう。なにゆえ、貴様は悪魔界を離れ、非情な殺戮を繰り返す」

「お、お前に話すことなど、何もねえ！」

　コルネオは叫んだ。

「よかろう。貴様がなにゆえに悪魔からさらに堕ち、獣の道を進むことになったのかなど、いまの私にはどうでもいいことだ。貴様はこの世界にいる価値はない。ここで滅してしまうがいい」

　大悪魔ルシファーの背後からまたも閃光。

　この閃光は、さきほどより激しく、さらに網目のようにいくつも交差し、ルシファーの上空で、無数の光の玉を作る。

　それらが、一斉に光線を発する起点となり、光線が、武闘家コルネオに向かっていった。

「ぐわっ！　ぐわっ！　ぐわっ！」

　光線の１つがコルネオの心臓を貫く。今度は逃がれられなかった。

　心臓のみではない、光線は脊髄を貫き、脳をも貫く。無数の光線が、次々にコルネオの全身を貫いた。

　あらゆる部位を光線に貫かれた武闘家コルネオは、力なく地面に崩れ落ちた。

　大悪魔ルシファーは目を閉じる。

　光がすっとやみ、その姿は、もとの人型に戻っていた。

　目を開く。

　ルシファーは武闘家コルネオのそばに歩み、かがみこんで、手をかざす。

　コルネオの命の気配は消えていた。

「逝ったか」

　ルシファーはコルネオに背を向け、魔獣タイタンのそばに歩み寄り、目を閉じて両手をかざす。

　光のヴェールがタイタンを包む。

　ルシファーが呪文を唱え続ける。

　しばらくすると、タイタンが目を開き、自力で身体を上げる。

　しかし、まだふらふらとしていた。

「大丈夫か」

「ああ……おかげさまで、なんとか。しかし、無様な姿を見せちまったなぁ。あなた様が、まさかルシファー様だったとは。わしも、ルシファー様に会うの、はじめてで、失礼しました」

「私とあなたでは、存生(ぞんじょう)領域が違うからね」

「ちげえねえです。悪魔の連中は、普通は森なんか来たことねえし。しかもルシファー様、いまのお姿は、人にしか見えませんぜ」

「ここは冥界じゃない。地上では、本来の姿でいるのにも限界がある。むしろ、この姿の方が、地上では都合もいいのだよ」

「そんなもんですか。では、ルシファー様、そんなあなた様が、どうしてこの森に来たんです？」

「いろいろあってね」

　ルシファーはただ微笑む。

「いてて……」

　魔獣タイタンが、痛そうに肩口をさする。

「肩の傷口もまだ痛むだろう。私の力では、あなたを治癒できるのはここまでだ。離れてしまった腕までは治すことはできない。すまない」

「いやあ、ここまで治してもらえれば、充分です。わしの種族はじょうぶなのが取り柄でね。仲間には片目ないやつとか、いろいろいるんで、腕ひとつくらいなくてもなんとかしますわ」

「たくましいね」

　大悪魔ルシファーは、立ち上がる魔獣タイタンを支えてやった。

「まずはここから離れるのが賢明だ。森の棲家(すみか)に帰るのもいいが、できるだけ森の奥まで進むのだ。さっきのような連中がしばらくしたら、またやってくる。残念ながら、君が勝つのは難しい」

「あんな連中がまた来るですって？」

「そうだ。おそらくもっと強い」

「そりゃ大変だ。あそこのキメラ親子も、安全なところまで連れて行きます」

「そうするといい。森の皆にも、現在の危機を知らせてやってくれないか」

「もちろんです。森中に伝えます！」

　魔獣タイタンは森の奥へ急ぎ足で駆けて行った。

　巨大がゆえに、どすどすと地響きが鳴る。歩幅も大きいため、小走りするタイタンは、あっというまに森の奥へ消えていった。

　タイタンが去った後、タイタンによって更地とされた土塊に残された大悪魔ルシファーは、武闘家コルネオの死骸の方をあらためて見た。

「コルネオ？……」

　屍と化していたはずのコルネオの姿は消えていた。

　ルシファーは、黙ってあごをさする。

　いつのまにか、転がっていたはずのコルネオの右腕もなくなっていた。

ーーーやい、ルシファー！

　背後の森の奥から、コルネオの声。

　ルシファーはそちらを振り向く。

　森の奥から武闘家コルネオが出てきた。

　全身に浴びていた、大量の緑の返り血は残ってはいたが、頬の傷は消え去り、千切れた腕ももとに戻っている。

　その後ろに、初老の白装束の男がいた。

「いつのまに移動したとは。回復呪文か……。そこの老人よ、あなたは僧侶か、それとも賢者か」

「おっとゾロゲ、何も応える必要はないぜ。いいか、ルシファー。正義の味方はこういうもんなんだ」

「君が正義？　笑わせるね」

　ルシファーの言葉に、武闘家コルネオはきまずそうな表情で、

「うるせえっ！　とにかく、死なねーってこと。チートよチート。これ、いいもん側だけの特権なんだ。覚えとくといいぜ」　

　コルネオはルシファーに指をさす。

「たしかに、私たち魔族は、切断された身体まで復活させることはできない」

「そういうこと。これは人だけの特権だ」

「なるほど。となると、そこの老人、ゾロゲとか聞いたが、あなたは、人ということか。ゾロゲよ、なぜ人でありながら、人の道に背くのだね？」

　ルシファーの問いに、ゾロゲは、

「サタンに人の道を説かれるいわれはない」

　と応えた。

「なるほど、明察だ」

「そのとおりだぜ！　さすがゾロゲだ。ルシファーよ、能書きは終わりか。今度はこっちのターンだぜ」

　武闘家コルネオはクキクキと首を回す。

「俺は武闘家なんで、呪文は使えねえが、こっちのツレは使えるぜえ。かなりの使い手だ。2人がかりになるのはしゃくだが、ルシファーの強さはおいらも知ってる。悔しいが、いまの俺1人じゃかないっこない。ここからは、さっきまで、お前らが散々やってきたことのお返しだぜ」

「お返しだと？」

「キメラ殺すのタイタンに邪魔され、タイタン殺すのは、お前に邪魔された。今度はこっちの味方が来るってターンってわけだ。最後に味方が来た方が勝つ。これもいいもん側の特権だ。設定ってそういうもんなのよ。で、最後は、こちらが勝つ」

「ま、状況が状況だ。仕方あるまい。ルシファー、お主を殲滅する」

　ゾロゲが言う。

「ははははは！」

　ルシファーは大声で笑い、

「面白い。では、君らを処分するとしよう。2人まとめて処分すれば、もう君らに復活する術はない」

　人型に戻っていたルシファーの両眼が紅く光る。

　そして全身から、ふたたび真紅の閃光が発せられた。