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守るべきもの

　アルテアの森に入ってすぐの獣道の側道、キメラの群れが、藪の手前で体を寄せ合っていた。

　彼らの頭はライオンの顔つき、胴は山羊のようで、背中からはコウモリの羽根が生える。そして尻尾は毒蛇になっていた。

　その群れの数は6頭。眠るようにまどろんでいたうちの1頭が、すばやく頭を上げる。遠くから近づいてくる音の気配に気づいたのだ。

　残りのキメラも頭を上げる。

　やがて、キメラの尻尾のすべての毒蛇も、音の方向に反応する。

　キメラの立髪は数倍に膨れ上がる。蛇も一斉に、警戒するように、音の方角に口角を大きく広げる。

　6つのライオンの頭と、6つの蛇の頭、合わせて12体の頭が、一斉にこちらに向かってくる何者かの気配に、全力警戒の威嚇をする。

　こちらに向かってくる音は次第に大きくなってくる。

　ばばば、ばばばばっ、と途中の木々をなぎ倒しながら、一直線に向かってくる光を帯びた塊。

　キメラの前に、全速力で駆けて現れたのは、武闘家コルネオだった。

「よっと！」

　コルネオは急停止する。

　ざざざざー、とい土を蹴る音とともに、土煙が立ちのぼる。

　コルネオの全身を覆っていた光が止む。

　森の陰は戻り、あたりは一瞬、静寂に包まれる。

「キメラか……」

　コルネオは落胆のため息をつく。

　キメラたちの威嚇が再開する。

　森の中は、物々しい雰囲気が高まっていく。

「マジへこむ……」

　コルネオは、キメラとの温度差全開で、退屈そうに、あくびしながら頭をぼりぼりとかいた。

「キメラなんて、超ザコじゃねえか。張り合いなさすぎだぜ。お前ら殺っても、玉響(たまゆら)はしれてるっつうの」

　モンスターを殺すと、モンスターからは独特の玉響が吐き出される。

　それを吸収することで、勇者パーティーの技能はアップするのだった。

　勢いに任せ、 1頭のキメラが吠えながら、武闘家コルネオに襲いかかってきた。

「よいしょっと」

　コルネオが肩をひねり、右の拳をキメラの顔面に打ち込む。

　ぴぃぃぃ！

　雄叫びを上げ、キメラの顔面が砕け、全身が裂けた。

　緑色の血液が弾け飛ぶ。

「きったねえ！」

　コルネオは緑の返り血のシャワーを、真正面から浴びた。

　顔や髪の毛はベタベタになり、武道着にもかなりの量の緑の血が染みついた。

　どさっと、地面に崩れ落ちたキメラの死体から、ふわりと玉響が吐き出される。

　コルタナは舌打ちしながら、それを吸い込む。

「たく、腹の足しにもなりゃしねえ。おいおい、こんな汚してくれて、お前らどうしてくれんだよ！」

　死んだキメラはやがて、蒸発するように全身が揮発していく。

　亡骸の跡には、キラキラとしたビーズのような結晶が現れた。モンスターの残石だった。

　残石は宝石としての価値があった。これを売って換金すれば、村や町で食事をしたり、道具や武具を買ったり、宿泊したりできる。

　モンスターのレベルによって、残石の大きさや価値は異なる。

　コルネオは残石をちらっと目にしてから、すぐに残ったキメラに目をやる。

　一撃で仲間が殺されたことで、キメラの群れはひるんでいるようだった。

　毛を逆立て威嚇する唸り声は上げ続けてはいるものの、もうコルネオに襲いかかろうとするものはいない。

「まあいっか。とりあえずこれからここで、お前らまとめて、おいらが殺すぞ」

　ざん！　と、右足で地面を蹴り上げる。

　コルネオは、瞬時にキメラの群れの直中に駆け寄った。

　キメラがそれに気づく間も無く、続けて、残像が見えるほどの速度で、パンチやキックを繰り出す。

　それらが、すべてのキメラの急所に命中した。

　ぎゃー！　ぎゃー！　と断末魔の叫び声を上げながら、残ったキメラすべてが、粉砕され、死んでいった。

　大量の緑の鮮血が、霧のように森のなかを舞う。

　コルネオも、今度はそれを避けるようにしたが、やはりいくらかは、緑の血の飛沫を浴びた。

　キメラ、全滅。

　5つの玉響が舞う。それらをすべて吸い込む。

　ぱぱぱぱぱ、と、地面のあちこちから、残石が浮かび出す。

「しょっぼ。お前ら弱すぎでしょ」　

　キメラの残骸を見下しながら、両の拳を振る。

　拳に付着した緑の返り血が、地面に散った。

「？　まだいる……」

　近くにキーキーという、か弱い鳴き声。

　その声は藪の中から聞こえていた。

　武闘家コルネオは、キメラの死骸を踏み潰しながら藪を分け入る。

　藪の奥には、隠れるようにして、1頭のキメラがうずくまっていた。

　いや、1頭ではない。小さなキメラを3頭抱えてる。　　

「うっぜ……」

　コルネオが呟いた。

「はいはい、了解。あいつら、この親子を守りたかったわけね」

　さっき踏み潰しながら通り過ぎた、キメラの死骸の方へ、ちらっと見て、

「泣けるねえ」

　キメラ母子に向けて、コルネオはゆっくりと白けきった拍手をする。

「なーんて、うっそー」

　コルネオは中指を立てた。

「誰かを守りたいなら、そんなポンコツじゃだめだなんだよなあ。ザコ乙」

　キメラ母子に視線を戻し、べたついた武道着をつまむ。

「もうベトベト。しかもよ、こいつらの玉響では、俺の戦闘能力はチリほども上がらねえときたもんだ。こんだけ汚えクソみたいな血を浴びて、得られるのが、しょっぼい玉響とちんけな残石。マジでコスパ悪すぎるぜ」

　ざくざくと藪を踏みつけながら、キメラ母子の方へさらに近づく。母キメラは、子キメラをぎゅと抱きしめながらも、コルネオに威嚇の唸り声を上げる。

　それを見て、

「はあぁぁ、くだらねえ。そういう親子愛とか、おいら、虫唾が走るんだ」

　コルネオは母キメラの目を、じっとにらむ。

「人だけじゃねえな。生きものはみんな、大事な命を守るために大事な命を簡単に捨てる。モンスターすら同じだな。命あるもの共通の憐れな習性だ」

　武闘家コルネオの全身からふたたび光が灯る。

「とりあえず、お前たちには、一撃必殺のパンチもキックもやんねえ。ただただ踏み潰す。急所ははずす。簡単には死なせねえよ。いまから上に飛んで、そこから下降する。そうして何度も何度もお前らを踏み潰してやる」

　コルネオは子キメラを冷たい目で見る。

「まずはお前ら踏み潰して、ママを発狂させっから、覚悟しな。……って、お前ら畜生においらの言葉の意味なんて、わかんねえか」

　武闘家コルネオが屈伸をはじめる。

「まあいいさ。お前らみたいな低脳でもわかるよう、これから体で教えてやるよ。いいかお前ら。この世界で最も重要なのは、力なんだよ。愛とか命とか、そんなくだらないものは、力の前ではすべて無力だってことだ」

　コルネオが宙を見上げ腰をかがめ、

「おいらがこれから、お前らに教えてやる。絶望ってやつをな！」

　両足で、地面を蹴ろうとしたーーーそのとき。

　どんっ！！

　コルネオの身体は、上空ではなく、ま横に弾き飛ばされた。

　いきなり何者かにタックルされたのか、そのまま右奥にある木の幹に叩きつけられた。

「痛ってぇぇ！」

　コルネオが体を押さえながら、弾き飛ばされた方向を見る。

　視線の先には、キメラを守るよう、立ちふさがる巨人。

　森の魔獣タイタンだった。