わたし、魔王って恐れられてますけど、ほんとの魔王は勇者なんで、とりあえず、世界のみんなにわかってほしい件

気高い出陣

　美麗な白馬にまたがるのは、金髪の少年、勇者サファ。彼を乗せる鞍(くら)は、紅色に金糸で王家の紋章が刺繍されていた。

　勇者サファの髪と同じ、金色の立髪をたなびかせる白馬は、ヴァロガン国国王がサファに贈った馬だった。

　この白馬は、これまで王立軍の一等将軍を乗せ、数々の戦で戦果を上げながら、常に傷一つなく帰還してきた。

　その能力のもととなったのは王国いちの俊足がゆえで、その足は、100万エル（およそ400キロメートル）の道を、1日で駆けるほどだと讃えられた。

　まさに国の宝ともいえる、名馬のなかの名馬なのだった。

　そんな名馬が贈られたということは、勇者サファがそれだけ国王に期待されているという証だった。

　サファは、白銀の鎧をまとい、腰には蒼い剣を、背中には同色の盾を背負っていた。

　白馬の手綱を握り左側を並んで歩むのは、短い黒髪をツンツンと立てた青年、武闘家のコルネオ。その後ろには、蒼く長い髪を丸く結んだ、少女のような僧侶であるアシュベルが続く。

　白馬の右手には、赤く長い髪をなびかせ、妖艶な雰囲気をたたえる、魔法使いのクリシア、そのあとに白髪に髭をたくわえたら賢者ゾロゲが歩いていた。

　ヴァロガン王国から出陣を前に、勇者のパーティーは、街中をゆっくりと練り歩き、城内の人々にその勇姿を示す。

　街中に紙吹雪が舞う。

　これから魔王を討伐するため、彼らの長い旅が、いよいよ始まるのだった。

　沿道の市民たちがサファたちに声をかけてくる。家々の窓からも歓声が送られる。

　勇者のパーティーはたった5人。5人だけの行軍。

　しかし、その力は王立軍、数千の兵力に勝る。

　国王から直々に賜った正規軍の詔書(しょうしょ)は、賢者ゾロゲが携(たずさ)える。これにより、サファたちは、王立軍として、他国を通過できる。

　いまのサファたちは、5人であっても、王国の正規軍として認められているのだった。

　王立軍の兵隊が沿道にえんえんと直立して並び、通過する勇者たちに、敬礼する。

「サファ、がんばれ！　魔王なんてやっつけちまえ！」

　サファの幼馴染であるチャールドルフが、沿道から声をかける。

「おう！」

　勇者サファは、チャールドルフの方に向けてガッツポーズを見せた。

　城内のすみずみまで歩いた勇者パーティーは、やがて城壁に囲まれた東端、城門の前まで辿り着き、その開門を待った。

「開門！」

　王立軍の衛兵によって、超巨大な木造の城門が、がらがらと開かれていく。

　旅立ちの時、きたる。

　拍手と歓声が起こる。

　白馬に乗った勇者サファが、開門が続く城門を背に、自ら手綱を引いて、馬ごと後ろを振り返る。他のメンバーも同じく後ろを向いた。

　目の前には、彼らを見つめる多くの王国の民たち。

「みんなありがとう！」

　勇者サファが、彼らを見つめる群衆たちに声をあげ、手を振る。

　大きく澄み渡る、実にさわやかな声だった。

　ふたたび拍手があがる。

「俺たちは、これから旅に出る。長い旅になるだろう。俺は母ちゃんをモンスターに殺された。俺だけじゃない。これまで、たくさんの人たちが、たくさんの悲しい思いをしてきた。そんな涙はもうたくさんだ。俺がみんなの終わらない恐怖と悲しみを、断ち切る！」

　勇者サファが腰の剣を抜き、天にかかげる。

　人々は感嘆の声をあげる。

　剣は陽の光を浴び、青白く輝く。

　伝説の勇者しか使えないと伝えられる、聖剣エクスカリブ。

「必ず魔王を退治する！」

　群衆からどっと大きな歓声がわき、続けて割れんばかりの拍手が起こった。

　開門が完了し勇者パーティーは再び城門の方に向き直す。

「出陣！」

　王立軍司令官の号令とともに、王立楽団によりラッパが大きく鳴らされる。

　鳴り止まぬ拍手と歓声を背に、5人だけで編成される王立直属の勇者パーティーは、城門を超え、外に向かって威風堂々と進んでいった。

ーーー

「なかなかでございました。サファ様」

　賢者のゾロゲが馬上の勇者サファを見上げ、言う。

「ありがとよ、ゾロゲ」

　勇者のパーティーは、ヴァロガン王国を出て、しばらくし、いま草原のなかを歩いていた。

　もう市民たちの歓声の声は聞こえない。

　城壁の姿はもう広い草原の彼方に消え、勇者パーティーの歩む足音だけが、風とともに流れてゆくだけだった。

「サファだけが馬でよ。おいらたち、家来みたいだったよなぁ」

「コルネオ、言葉を慎め」

　賢者ゾロゲは、馬越しに武闘家コルネオをにらみつける。

「家来みたいって、もともと私たち家来じゃなぁい」

　魔法使いのクリシアが、うふふと笑う。

「待ってくれよ。おいらはサファの家来と思っちゃいないぜ。あんたらとは違う」

「コルネオ！」

「いいよ、ゾロゲ。コルネオの話はともかく、このままずっと、俺だけが馬ってわけにもいかないよな」

　馬上から、サファがすとんと飛び降りた。

「国一番の俊足名馬。だが、俺たちの力の前では、こいつの脚など、鈍足」

　勇者サファが白馬の頭を撫でる。

　馬は人懐っこい表情で顔をすりよせる。

「俺らの目的は、地上のすべての生命の抹殺だ。そうなると、俺らの標的は、人だけじゃない」

　勇者サファが腰の剣に手をかけ、電光石火の勢いでそれを抜き、一気に振り下ろす。

　白馬が真っ二つに割れた。

　眉間にむけ、まっすぐ振り下ろされた剣によって、白馬は眉間を中心に左右にぱっくり割れる。

　縦割りにされた白馬は、サファの左右でゆっくりと広がり、パタンと倒れた。

　剣を振る。剣に付着する血が飛び、血の飛沫(しぶき)が草原の草に散る。

「だろ？」

　勇者サファは、剣を腰元の鞘にすうっと収める。　

　かちんと、と音を鳴らし、剣が鞘の中に収まった。