ATSUMORI

人間五十年、化天のうちを比ぶれば、夢幻の如くなり

一度生を享け、滅せぬもののあるべきか

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激しい怒号。

赤い血飛沫、鉄と鉄とがぶつかり小さな火花を散らす。

摂津国一の谷。

源平の戦いは、激しさを増していた。

正面からは、源範頼の率いる五万六千の軍勢。

なにより奇襲を得意とする義経に押しに押されて、敗走するしかなかった。

陸路を囲まれた平家軍は、水軍のいる海へ逃れる外にない。

若き平家の将敦盛は、悔しさに我知らず、懐に手を遣る。

そして大事な青葉の笛が、ない。祖父平忠盛が鳥羽院より賜った笛だ。それを敦盛が譲り受けた。

なんということだ。何処かで落としてしまったのか。

敦盛は咄嗟に手綱を手前に引き、逃げてきた道へ戻ったのだ。

それに驚いたのは、一緒に逃げていた家臣ども。

「あ・・敦盛様！！お戻りください！」

悲鳴のように叫ぶ声を背中に受けながら、青葉を探す。

少し戻った所にそれは落ちていた。馬上の揺れで懐から落ちてしまったらしい。

馬から降りて、青葉を拾い大事そうに懐へ仕舞う。落とさないように確りと奥の方へ。

再び馬上の人となった敦盛は、馬首を回し皆が逃げる海へと駆けた。

追手の馬蹄の音が、怒涛の如くに響いてきた。

「敦盛様！お急ぎください！！」

戻った敦盛を急かすように海へ誘う。

海には、追手から逃れた海へ馬ごと入り、仲間の船を目指していた。

敦盛も迷うことなく、馬を海へ入れる。

バシャバシャと水が跳ね、萌黄の鎧に水が掛る。

「待たぬか！！敵に背中を見せて逃げるとは、なんと卑怯な。」

野太い声が大音声で聞こえてきた。源氏の者だ。

ヒュンっ

鋭い音と共に矢が頬を掠める。浜から源氏の兵士たちが弓を射ているのだ。

「弓片止めい！」

その一声で、弓矢の雨が止む。

「ワシは、武蔵国が熊谷郷の熊谷直実なり！！

　主も武家に名を連ねるものであろう！ワシと尋常に勝負せい！！」

腹に響くような野太い声が一喝する。

その視線は、敦盛を凝視し射ぬいていた。

「敦盛様・・・敵の言葉に翻弄されますな。逃げるのです。」

解っている。逃げて生き延びれば、何れ勝機が巡ってこよう。

数えで齢17、秀麗な相貌に違わず荒事よりも笛や歌などの方が、余程性に合っている。

しかし、それでも武家一門平家の家に生まれた矜持がある。

それに加えて、この戦は初陣であった。

若さ故か、逃げるの言葉に悔しさが込み上げてきた。

「我慢なさるのです。貴方様はまだ若いのです、これから幾らでも悔しさを晴らせる機会がありましょう。」

肩を怒らせて、フルフルと打ち震える若い大将を見遣り、落ち着かせようと家臣が声を掛ける。

敦盛は、懐の青葉を握り、目をギュッと閉じた。

※

カツン。

尼寺に匿われていた玉織姫の髪から、簪が滑り抜け落ちた。

「敦盛様・・・・。」

玉織姫は、敦盛の許嫁であった。平家一門の平良種が娘である。

簪は敦盛より贈られたものだ。

ある望月が朧に輝く晩に、優しく微笑んで、髪にさしてくれた。

そして、青葉の笛を聞かせてくれたのだ。

青葉の笛の音は、儚く美しい色で、身にスッと溶け込むようであった。

その大切な簪が落ちた。

玉織姫は、胸が締め付けられ、呼吸が出来なくなった。

まさか、まさか・・・。

嫌な妄想に不安が募り、押し潰されそうになる。

その場に屈みこんで、ぎゅうっと自分の肩を抱き、必死に耐える。

※

静かに目を開けると、ゆっくりと手綱を引き、馬首を熊谷へ向ける。

「な・・何をなさいます！！」

慌てふためく家臣に振り向かずに、落ち着き払った声で応える。

「平家に生まれたこの敦盛。武家の矜持は曲げられぬ。」

「分かり申した。わたくしも共に・・・」

皆まで言わせず、片手を軽く上げて言葉を制する。

「吾が向かえば、気が済むであろう。」

敦盛の背中は、肩を怒らせ打ち震えてなどいなかった。

ゆっくりと浜へ馬を近づけていく。

海の中からそれを見届けていた家臣たちの目からは、涙が音もなく流れた。

奥歯を噛みしめ、声を漏らさぬように耐えていたのだ。

結果は明らかだ。

源氏の剛の者として名を馳せたる熊谷だ。

経験も力も足りない17歳の若造が、真っ向勝負で勝てるはずがない。

それでも己の矜持を守り、己の義を貫くその背中は誰よりも大きく見えた。

「勝負する気になったか。手抜きはせぬ、全力でかかって来い！！」

平氏方、源氏方、双方が静まり返る。それぞれが固唾を飲んで二人を見つめる。

「いざ！」

太刀を抜き、馬上で構えた敦盛が鋭く発し、名の通り熊の様な男に向かい駆ける。

それに応えて、熊谷も駆ける。

ガキィイィィィン！！！

ぶつかり合った刀から火花が迸る。一度の鍔迫り合いで、既に敦盛の手は痺れていた。

熊の様な大男だ、膂力も凄まじかった。

それでも、敦盛は太刀を握りしめて諦める事はしない。

眸の光も失っていない。堂々として、立派な平家武者だ。

だが、数度の激しいぶつかり合いに、敦盛は馬上でよろめいた。

その隙を見逃す熊谷ではなかった。

熊谷が太刀を大きく一閃させると、敦盛の刀は中ほどからポキリと折れてしまった。

そして、丸太の様に太い腕を敦盛にのばすと、馬上から引きずり落とした。

自分も馬から飛び降りて、敦盛の兜を無理矢理に剥いだ。

その貌を見て、熊谷の動きが止まった。驚いた。

敵片の将のその若い顔を見て、病気で亡くした自分の息子を思い出したのだ。

静止いたままの熊谷を怜悧に整った美しい顔が見上げた。

「この首を持ち帰れ。さすれば、この吾が誰か知れようぞ。」

潔く言い放ったその声は、凛として透き通るばかりであった。

いっそ清々しいまでの風貌には、恐れの色など微塵もない。

熊谷は太刀を振り下ろす事が出来なかった。

どうしてもこの青年の首を刎ねられない、どうにか逃したい衝動に駆られていた。

しかし、どんなに逃したくとも戦乱の最中、敵の将である。

「躊躇うことはない。吾は己の矜持を守り、そして破れた。それだけだ。」

熊谷は、太刀を振り下ろした。

その両目は、滂沱の泪を流していた。

※

大丈夫。きっと私の元へ帰ってきてくださる。

玉織姫がそっと落ちた簪に手を伸ばした。

・・・パキッ。

手が触れる寸前、簪は音を立てて割れた。

それ以上、我慢をする事が出来なかった。

不安は、胸を打ち破り、玉織姫を無情にも押し潰す。

とうとう、眸から一滴の涙が零れてしまった。