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第17話：学園一の美少女は、本人確認をしてみたい

　翌朝、こはるは宣言通り紙を出さなかった。

　管理表もない。座席メモもない。覚え書きもない。

　食卓には、味噌汁と焼き鮭と、やや警戒した妹だけがいる。

「お兄ちゃん」

「何だ」

「今日は紙なし二日目です」

「記録にするな」

「してないよ。口頭確認」

「その言葉も少し怖いんだよ」

　こはるは味噌汁をすすりながら、じっと俺を見た。

「一ノ瀬先輩の本人確認は、昨日で終わったんだよね」

「たぶん」

「たぶんねえ」

「やめろ」

「今日、誰かが『私も本人確認します』とか言い出したらどうする？」

「そんなことを言うやつがいるか」

　言った瞬間、こはるの目が細くなった。

「お兄ちゃん」

「何だ」

「その言い方、もう完全にフラグだよ」

「朝から不吉なことを言うな」

「私はもう、お兄ちゃんの『そんなことあるか』を一切信用してないからさ」

　妹からの信頼が、また一段と削れた。

＊　＊　＊

　教室に入ると、座席はいつも通り俺を待ち構えていた。

　前に一ノ瀬。斜め前に芽衣。後ろに城ヶ崎。右に宮坂。

　この配置にも、少しずつ慣れてきた。

　慣れたくはない。

「おはよ、悠斗」

　後ろから城ヶ崎が明るく声をかけてくる。

「おはよう」

「今日は本人確認される予定ある？」

「ない」

「じゃあ、うちがしていい？」

「やめろ」

「本人確認って言葉、便利そうだよね。『本人に聞いただけです』って言えるし」

　前の席で、一ノ瀬の肩がぴくっと動いた。

「城ヶ崎さん。本人確認は便利な口実ではありません。必要な手順です」

「一ノ瀬さん、それ昨日から気に入ってるでしょ」

「気に入ってはいません。適切だから採用しただけです」

　斜め前の芽衣が、少しだけこちらを見る。

「悠斗、今日は眠そうじゃないね」

「昨日よりはましだ」

「じゃあ、今日は逃げ道いらない？」

「毎日使うものではないだろ」

　芽衣は少し嬉しそうに笑った。

「分かってるならいいよ」

　宮坂が右隣で、静かに手を合わせた。

「佐倉。今日は穏やかに終わるといいな」

「本当にそう思う」

　その瞬間、教室の入口が静まり返った。

　俺と宮坂は、ほぼ同時に顔を上げた。

　白瀬玲奈が立っていた。

　朝の光の中で、完璧に自然な微笑みを浮かべている。何度見ても不自然なほど綺麗だ。

「佐倉くん。おはようございます」

「おはようございます」

　宮坂が横で小さく呻いた。

「穏やかな一日、終了のお知らせ……」

「まだ始まったばかりだ」

　白瀬先輩は俺の席まで来ると、少しだけ首を傾げた。

「昨日、一ノ瀬さんが佐倉くんの本人確認をされたと聞きました」

「情報が早いですね」

「こはるさんからではありません」

「じゃあ誰から」

　白瀬先輩は微笑んだ。

「小鳥遊さんです」

　余計に怖い。

「それで、私も少し考えました」

「何をですか」

「私も、佐倉くん本人に確認していなかったことがあるな、と」

　後ろから城ヶ崎が小声で言った。

「来た。本人確認の波及」

　一ノ瀬が前から静かに振り返る。

「白瀬さん。本人確認という言葉の乱用は控えてください」

「乱用ではありません。必要な確認です」

「内容によります」

「昼休みに、五分だけ佐倉くんと話してもよろしいですか」

　教室の空気が完全に止まった。

　白瀬先輩は、完璧に丁寧な声で続ける。

「人だかりを避けるため、校舎裏の弓道場近くで。もちろん、五分だけです」

　宮坂が机に沈んだ。

「五分だけが、また来た……」

　城ヶ崎が後ろで楽しそうに笑う。

「一ノ瀬さんの五分に対抗してきたじゃん」

「対抗ではありません」

　白瀬先輩は穏やかに否定した。

「本人確認です」

　強い。とても強い。

＊　＊　＊

　昼休み。

　俺は弁当を開く前に、白瀬先輩と教室を出た。

　当然のように視線が集まる。

　だが、昨日の効果なのか、直接ついてくる生徒はいなかった。代わりに、距離を保ったまま、廊下のあちこちから視線だけが飛んでくる。

「視線が多いですね」

「申し訳ありません。私が佐倉くんを呼び出しましたから」

「白瀬先輩が謝るところなんですか」

「人だかりは、佐倉くんの負担になりますので」

　その言い方は、昨日の一ノ瀬の確認と少しつながっていた。

　校舎裏へ出ると、昼の空気は教室より少しだけ静かだった。弓道場の近く。前に買い出しへ行った時とは違って、今日は学校の中だ。

　白瀬先輩は、ベンチの前で立ち止まった。

「座りますか」

「五分だけなら、立ったままで大丈夫です」

「では、私も」

　そう言って、白瀬先輩は俺の少し横に立つ。

　距離が近すぎるわけではない。でも、離れているわけでもない。白瀬先輩らしい、綺麗な距離だった。

「佐倉くん」

「はい」

「昨日、一ノ瀬さんに疲れているか確認されたそうですね」

「されました」

「それで、少し羨ましいと思いました」

「羨ましい？」

「はい。私は、佐倉くんに告白しました。振られました。まだ振られておきます、とも言いました。でも、肝心の佐倉くん本人の状態を、あまり聞いていなかった気がします」

　白瀬先輩、と呼んではいるが、学年は俺と同じ二年だ。ただ、こはるの弓道部の先輩として先に知ってしまったせいで、俺の中ではずっとその呼び方のままだった。

　白瀬先輩は、弓道場の方を見た。

「私は、自分がどう見られているかには慣れています。学園一の美少女とか、弓道部の先輩とか、こはるさんの先輩とか」

　そして、少しだけ俺を見る。

「でも、佐倉くんも同じように、いろいろな名前で呼ばれ始めていますね。発生源とか、中心とか、本人とか」

「最後だけ少しましですね」

「はい。だから、本人に確認したくなりました」

　白瀬先輩は、まっすぐこちらを見る。

「佐倉くん。私に、またこうして呼び出されるのは、負担ですか」

　正面から来た。

　昨日の一ノ瀬とは違う。管理ではなく、もっと静かで、逃げ道の少ない確認だった。

　俺は少し考えた。

「負担ではあります」

　白瀬先輩の表情は変わらない。だから、俺は続けた。

「でも、白瀬先輩が雑に俺を扱ってるとは思ってないです」

「そうですか」

「はい。人が集まるのは困るし、緊張もします。でも、白瀬先輩がちゃんと考えて呼んでくれてるのは分かります」

　言ってから、少し恥ずかしくなった。

　白瀬先輩は、ほんの少しだけ綺麗に目を細める。

「ありがとうございます」

「いえ」

「では、私はまだ振られたままでよろしいですか」

「そこで確認するんですか」

「はい。本人確認です」

　強い。この人は、本当に強い。

「……まだ、です」

「分かりました」

　白瀬先輩は、嬉しそうに微笑んだ。

「では、まだ振られておきます」

＊　＊　＊

　本当に五分で終わった。

　白瀬先輩は時間を確認すると、きっちりそこで話を切った。

「昼休みを長く取ると、また佐倉くんの負担になりますので」

「ありがとうございます」

「いえ。今日は本人確認ですから」

　その言葉が、もう別の意味を持ち始めている気がする。

　教室へ戻る途中、角を曲がったところで小鳥遊が立っていた。

「小鳥遊」

「偶然です」

「嘘だろ」

「偶然、白瀬先輩が佐倉先輩に本人確認をする可能性を考慮して、この動線を確認していました」

「それは偶然じゃない」

　小鳥遊は白瀬先輩を見る。

「白瀬先輩。確認は無事に終わりましたか」

「はい。小鳥遊さん」

「そうですか」

　小鳥遊は少しだけ安心したような顔をした。それから、俺を見る。

「佐倉先輩」

「何だ」

「白瀬先輩に負担をかけていませんか」

「逆じゃないのか、それ」

「白瀬先輩が佐倉先輩を気遣っているなら、佐倉先輩も白瀬先輩を気遣うべきです」

「正論っぽいな」

「正論です」

　白瀬先輩が小さく笑った。

「小鳥遊さん。今日はそのくらいで」

「はい」

　小鳥遊は素直に下がった。白瀬先輩相手だと判定が甘い。相変わらずだった。

＊　＊　＊

　教室に戻ると、待っていたように城ヶ崎が声を上げた。

「おかえり。五分デートどうだった？」

「本人確認だ」

「それ、一ノ瀬さんの用語だったのに、白瀬さんが奪ってない？」

　一ノ瀬が前の席から静かに反応する。

「白瀬さんの確認は、風紀上の本人確認とは目的が異なります」

「じゃあ何？」

「……個人的確認です」

　教室が少しざわついた。一ノ瀬は言ってから、少しだけ眉を動かした。

「訂正します。個別確認です」

「遅いよ、一ノ瀬さん」

　城ヶ崎が笑う。芽衣は斜め前で、俺を見ていた。

「悠斗、疲れた？」

「少し。でも、昨日よりはましだ」

「そっか」

　芽衣はそれだけ言って、少し安心したように前を向いた。

　宮坂が右隣から小声で言う。

「佐倉。お前、ついに本人確認の対象になったぞ」

「実況するな」

「駅前カフェ十分、本人確認五分。時間じゃないんだな、ラブコメって」

「その分析をやめろ」

　その時、俺のスマホが震えた。こはるからだった。

『白瀬先輩から本人確認完了の報告が来たんだけど』

　俺はスマホを伏せた。今日は紙なしのはずだ。紙なしであってほしい。

＊　＊　＊

　家に帰ると、こはるは玄関で待っていた。手に紙はない。

　ただし、表情はかなり疲れている。

「お兄ちゃん」

「何だ」

「今日、白瀬先輩に本人確認されたって本当？」

「された」

「本人確認、流行語にしないでよ」

「俺が流行らせたわけじゃない」

「知ってる。でも発生源周辺でしょ」

「それを万能カードにするな」

　こはるはスマホを見せてきた。

「白瀬先輩から、『本日は佐倉くん本人に確認をしました。負担ではあるが、雑に扱われているとは思っていない、とのことです』って来てる」

「報告が正確すぎるな」

「一ノ瀬先輩からは『本人確認の用語について、運用範囲を整理する必要があります』」

「やめてほしい」

「莉愛さんからは『白瀬さんの本人確認、強すぎ』」

「感想が軽い」

「芽衣ちゃんからは『悠斗、ちゃんと答えたんだね』」

「見られてるな」

「雫ちゃんからは『白瀬先輩の本人確認について、私も確認します』」

「二重確認になる」

　こはるは深いため息をついた。

「今日は紙にしない」

「えらい」

「絶対にしないよ」

「本当にえらい」

「でも、口頭で言う」

「嫌な予感がする」

　こはるは俺を見た。

「白瀬先輩、やっぱり強いね」

「まあ、そうだな」

「駅前でも、教室でも、本人確認でも、全部丁寧に強い」

「丁寧に強いって何だ」

「白瀬先輩」

　納得できてしまうのが困る。

「でも、お兄ちゃんも少しちゃんと答えたんでしょ」

「まあ」

「じゃあ、今日はそれでよし」

「判定されてる」

「紙にしないだけ優しいと思ってよね」

　優しいの基準がかなり下がっている。

＊　＊　＊

　夜、こはるから画像は来なかった。

　代わりに、短いメッセージだけが届いた。

『今日は紙なし継続』

　続けて、もう一通。

『ただし、白瀬先輩は本人確認まで丁寧に強い』

　俺はスマホを置いた。

　管理表は更新されなかった。座席メモも、覚え書きも増えなかった。

　ただ、白瀬先輩は今日も、まだ振られたまま俺の前に立っていた。

　誰とも付き合う気はない。

　そう言ったはずなのに、俺は今日、学園一の美少女に「負担ですか」と真正面から確認されていた。