デストロイクリミナル！

第５話 ナニカ

　仲間になったオークのガロン（元将軍・現料理番）を加え、俺たちのパーティは3人になった。 　

　ガロンは目立つため、ボロボロのローブですっぽりと全身を覆い、大柄な荷物持ちを装っている。

　俺たちは、村から少し離れた街道沿いの交易所へ向かっていた。

　目的は、ガロンが作る料理のための香辛料と、アテナの新しい靴を買うことだ。

「楽しみですね、ダイチさん！　3人でお買い物なんて！」

「ブモ（肉も買うブモ）」

「ああ、そうだな（平和だ……最高だ）」

　俺は能天気に歩いていた。

　魔物ならガロンが追い払ってくれるし、村の近くだから安心だと思っていた。

　だが、この世界の「敵」は、魔物だけではなかった。

　　　　　　　　　　***

　峠道に差し掛かった時だ。 　

　突如、道脇の岩陰から数本の矢が放たれた。

「――っ！？」

　ヒュンッ！ 　矢は俺の足元に突き刺さる。

　ガロンが即座に俺とアテナの前に立ち塞がったが、その時には既に、俺たちは十数人の武装集団に包囲されていた。

　ゴブリンではない。オークでもない。

　汚れた革鎧をまとい、ニタニタと卑しい笑みを浮かべる**「人間」**たちだ。

「へへっ、上玉じゃねぇか」

「女は聖職者崩れか？　高く売れそうだなぁ」

「デカい図体のは労働力になるな。真ん中の貧相な男（おれ）は……殺していいか？」

　男たちの目が、値踏みするように俺たちを舐め回す。

　明確な悪意。食欲ではなく、金銭欲と加虐心に満ちたドス黒い視線。

　俺は震え上がった。言葉が通じる相手の方が、時には魔物より恐ろしい。

「ま、待て！　我々はただの旅人だ！」

　俺は声を張り上げた。いつもの「賢者ムーブ」で切り抜けるしかない。

「俺は賢者ダイチ。この地を治める領主とは旧知の仲だ（大嘘）。手を出せば、ただでは済まんぞ！」

　精一杯のハッタリ。魔物相手ならこれで「得体の知れない強者」として警戒された。

　だが、盗賊のリーダーらしき眼帯の男は、鼻で笑った。

「賢者ぁ？　そのジャージとかいう薄汚い服でか？　杖も持ってねぇ、魔力も感じねぇ。……ナメてんのか、ガキが」

　ドカッ！！

　眼帯男が俺の腹を蹴り上げた。 　

「がはっ……！？」

「ダイチさん！！」

　俺は無様に地面を転がった。痛い。息ができない。 　通じない。こいつらは「雰囲気」なんかで見逃してくれない。俺が物理的に弱いことを、暴力のプロとして見抜いている。

「ブモォォッ！！（貴様らァァ！！）」

　ガロンが激昂し、ローブを脱ぎ捨てて咆哮した。 　隠していた緑色の巨体と筋肉が露わになる。

　しかし、盗賊たちは驚くどころか、網のようなものを構えて嘲笑った。

「おっと、オークかよ！　こいつはラッキーだ、闘技場に売り飛ばせば金貨になるぞ！」

「『魔封じの鎖』を使え！」

　盗賊たちが手慣れた動きで鎖を投げつける。

　ガロンが腕を振り回すが、鎖が絡みつき、さらに電撃のような魔法効果が発動して動きを封じられた。

「グゥ、オォォ……ッ！？」

「ガロンさん！！」

　アテナが杖を構えるが、別の男が彼女の背後に回り込み、ナイフを喉元に突きつけた。

「動くなよ姉ちゃん。綺麗な顔に傷がつくぜ？」

「ひっ……！」

　詰んだ。 　一瞬で制圧された。

　俺は泥に顔を押し付けられながら、絶望した。

　これが現実だ。賢者でもなんでもない、無力な俺の末路だ。

「さて、この貧相な男は見せしめに首を跳ねとくか」

　眼帯男がサーベルを抜き、俺の首筋に冷たい刃を当てた。

「や、やめ……助け……」

「あばよ、自称賢者サマ」

　男が腕を振り上げる。

　アテナの悲鳴が聞こえた。 　俺は目を閉じた。ああ、4度目の死因は「斬首」か。痛いのは嫌だなぁ……。

　――ヒュン。

　風を切る音がした。

　首に衝撃は来なかった。

　代わりに、生温かい液体が俺の頬にドチャッと降り注いだ。

「……え？」

「あ、が……？」

　目を開けると、俺を見下ろしていた眼帯男が、目を剥いたまま立ち尽くしていた。

　その首から上が、無い。

　ドサリ。 　首のない死体が、俺の横に崩れ落ちた。

「なっ……！？」

「頭（カシラ）！？　何が起き……ぎゃああっ！？」

　盗賊たちが反応する間もなかった。

　黒い影のようなものが、戦場を疾走した。

　それは風のように速く、死神のように正確だった。

　一閃。 　

　アテナを取り押さえていた男の腕が宙を舞う。 　

　二閃。

　ガロンを縛っていた鎖が豆腐のように寸断される。 　三閃。

　逃げようとした男たちの背中が、十字に切り裂かれる。

　悲鳴すら上げる暇もなく、十数人の盗賊たちが「肉塊」へと変わっていった。

　血の海の中で、俺たち3人だけが立ち尽くしていた。 　

　そして、その中心に**「誰か」**が立っていた。

　全身を漆黒のコートで覆い、顔をフードで隠した人物。

　手には、血濡れた刀身を持たない、奇妙な形状の「黒い剣」が握られている。

「あ……」

　俺が声を絞り出した瞬間。 　

　その人物が、ゆっくりとこちらを振り返った。 　

　フードの奥。金色の瞳が、冷徹に俺を見据える。

『――不確定要素（エラー）。まだ生きているのか』

　男とも女ともつかない、機械的な声が響いた気がした。

「あなたは……誰です……？」

　アテナが震える声で尋ねる。

　謎の人物は何も答えない。 　

　ただ、黒い剣を一振りして血を払うと、足元の影に溶け込むようにして、姿を消した。

　フッ、と気配が完全に消滅する。

　後には、静寂と、盗賊たちの無残な死体だけが残された。 　

「……」

　俺は震えが止まらなかった。 　

　助かった。確かに助かった。 　

　だが、あの人物から感じたのは「正義」ではない。 　もっと無機質で、恐ろしい……まるで「事務処理」をするかのような冷酷さだった。

「ダイチさん……大丈夫ですか……？」

　アテナが俺の肩を抱く。彼女も青ざめている。

　ガロンも鎖が解けた腕をさすりながら、怯えたように周囲を警戒している。

　俺は眼帯男の死体を見つめ、確信した。

　この世界には、魔物よりも醜悪な人間がいる。

　そして、それらを塵のように掃除する、規格外の「怪物」がいる。

　俺の「理想のスローライフ」は、薄氷の上に成り立っているのかもしれない。 　

　頬についた誰かの血を拭いながら、俺は初めて、この世界の「底知れぬ深淵」を覗いた気がした。