デストロイクリミナル！

第5話 地獄の将軍とエプロン

　レオの足を治してから数日。 　俺、杉田大智の村での扱いは、劇的に変化していた。

「ダイチ様！朝採れのトマトです！　ぜひ召し上がってください！」

「賢者様！　うちの牛が産気づいたのですが、名前をつけていただけませんか！」

「ダイチ様、私の腰痛を『圧迫』して治してください！」

　村を歩けば、貢物が届き、相談が舞い込む。完全に「村の守り神」扱いだ。

「……これ、バレた時が一番怖いな」

　俺はボロ小屋（現在は『賢者の庵』と呼ばれている）のリビングで、大量の野菜に囲まれながら冷や汗を拭った。俺ができるのは、簡単な応急処置と、ネットで見た雑学の披露だけ。魔法も剣技もゼロだ。だが、隣にいる天然聖女アテナは、今日も目を輝かせている。

「さすがダイチさん！　人徳ですね！　私も鼻が高いです！」

「あ、うん。……ありがとう（胃が痛い）」

　そんな平和な午後。恒例行事となりつつある「村長の全力疾走」が、静寂を破った。

「た、た、大変じゃあぁぁぁっ！！」

　バンッ！と扉が開く。村長ハンスが、前回の倍の形相で飛び込んできた。

「ハンスさん、落ち着いて。また誰か怪我を？」

「違う！　魔物じゃ！　森の奥に、とんでもない化け物が現れたんじゃ！」

　魔物。その単語を聞いた瞬間、俺の心臓がキュッと縮んだ。この村は平和じゃなかったのか。

「目撃した狩人によると……身長は二メートル越え！　全身筋肉の鎧！顔には歴戦の傷跡！あれは間違いなく『オーク・ジェネラル（豚鬼将軍）』……いや、『オーク・キング』かもしれん！」 「……キング」

　終わった。 　オークといえば、ファンタジーの定番にして、初心者殺しの筆頭。しかもジェネラルとかキングとか、明らかにラスボスクラスの称号がついている。

「村の若者たちで討伐隊を組みましたが、震えて動けません！　どうか賢者様、そして聖女様！　あのような魔物を野放しにすれば、村は全滅です！　お助けください！」

　村長が土下座する。無理だ。勝てるわけがない。俺は断ろうと、丁寧に土下座の構えをとった。 だが、アテナが立ち上がり、キリッとした顔（でも足は震えている）で言った。

「わ、わかりました！　私たちが……いえ、ダイチさんがなんとかします！」

「えっ」

「だってダイチさんは、あの時『俺がずっとそばにいる』って言ってくれましたもんね！　村の平和も、私のことも、守ってくれるんですよね？」

　純真無垢な瞳で見つめられる。……逃げられない。ここで逃げたら、俺はこの世界での居場所を失う。それは即ち、再びあの「死にゲー」へのリターンを意味する。

「……あ、ああ。任せておけ」

　　　　　　　　　　***

　村外れの森。俺とアテナは、茂みに隠れてその「化け物」を観察していた。

　いた。焚き火の前に、そいつは座っていた。

　デカい。岩山のような巨体。緑色の皮膚は鋼鉄のように硬そうで、口からは鋭利な牙が飛び出している。 　手には身の丈ほどもある巨大な棍棒……いや、あれは――。

「……お玉？」

　俺は目をこすった。オーク・ジェネラルらしき巨漢は、巨大な鉄鍋を前に、丸太のようなお玉を握りしめていた。そして、何やら涙を流しながら唸っている。

「ブモォ……ブモォォ……」

「ひっ……！だ、ダイチさん、あいつ殺る気満々ですよ！鍋で人間を煮込むつもりです！」

「ま、待てアテナ。様子がおかしい」

　アテナが聖なる光をチャージし始めたのを慌てて止める。俺の「現代っ子センサー」が、微かな違和感を捉えていた。

　あの鍋から漂ってくる匂い。あれは、腐肉の悪臭ではない。むしろ、煮込まれた根菜の甘い香りだ。だが、オークはひどく落ち込んでいる。お玉で味見をしては、首を振り、地面を叩いて嘆いている。

（もしかして……料理に失敗したのか？）

　俺の中に、ある仮説が浮かんだ。もし外れたら死ぬ。即死だ。だが、このままアテナが攻撃魔法をぶっ放せば、反撃されて確実に全滅する。ならば、賭けるしかない。

「アテナ、待機だ。俺が交渉してくる」

「ええっ！？　危険ですよ！？」

「大丈夫。……奴からは『殺気』を感じない。『食気』だけだ」

　俺は震える膝を叩き、茂みから姿を現した。

「そこの御仁。何やらお困りかな？」

　できるだけ低い声で、威厳たっぷりに声をかける。 　オークがギロリとこちらを向いた。

「ブモッ！？（人間！？）」

　怖い。顔が怖すぎる。傷だらけの顔面が至近距離に迫る。俺は失禁しそうになるのを堪え、鍋を指差した。

「いい香りだ。だが……何かが足りない。そう嘆いているように見えたが？」

　オークが目を見開いた。図星だったらしい。

　彼はコクコクと激しく頷き、お玉でスープをすくって俺に差し出した。

　「飲んでみろ」ということか。毒見か？　いや、これを拒否したら棍棒（お玉）で殴殺される。俺は覚悟を決めて、スープを一口飲んだ。

「……なるほど」

　味は悪くない。猪肉と香草、根菜が煮込まれている。だが、雑味がすごい。血抜きが不十分な肉の臭みと、野菜のエグみが喧嘩をしている。

「素材は一級品だ。だが、お前は詰め込みすぎた」

　俺は賢者モード（ハッタリ）で解説を始めた。

「愛が重いんだよ。全ての食材を主役にしようとして、結果として調和が崩れている。……これを貸せ」

　俺はオークからお玉を奪い取った。 　そして、鍋の表面に浮いている灰色の泡――「アク」を、丁寧にすくい取り、捨てた。

「ブモッ！？（何をするんだ貴様！？）」

「黙って見てろ。これは『魂の浄化』だ」

　適当なことを言いながら、ひたすらアクを取る。 　この世界に「アク取り」という概念があるかは知らないが、料理の基本だ。そして、懐から出した（朝食の残りの）岩塩を少々振りかける。

「……飲んでみな」

　俺はお玉をオークに返した。オークは半信半疑でスープを口に運び――。

　カッ！！

　オークが目を見開いた。次の瞬間、その凶悪な目から滝のような涙が溢れ出した。

「ブ、ブモォォォォォォ！！（う、美味いぃぃぃぃ！！）」

　雑味が消え、素材の旨味が透き通るように喉を通る。ただアクを取って塩を入れただけだが、原始的な調理しか知らないオークにとっては、魔法のような変化だったらしい。

　オークはその場に平伏し、地面に頭を擦り付けた。

「ブモ！　ブモモ！　ガロン、オマエ、シショウ、ツイテイク！（我が名はガロン！　貴方様を師匠と呼び、一生ついていきます！）」

「……え？　喋れるの？」 「ブモ（片言ですが）」

　どうやら、胃袋を完全に掴んでしまったらしい。

　そこへ、アテナが杖を構えて飛び出してきた。

「ダイチさん！　無事ですか！　今すぐその化け物を浄化し……え？」

　アテナが見たのは、土下座する巨大なオークと、腕を組んで頷く大智の姿。

「……あ、アテナ。紹介するよ。新しい仲間のガロンだ」 「な、仲間……？」

「ああ。彼もまた、料理という迷宮に迷い込んだ子羊だったのさ。……少し顔は怖いが、悪い奴じゃない」

　ガロンはアテナに向かって、ニカッと笑った。 そして懐から、小汚い布切れを取り出し、腰に巻いた。……エプロンのつもりらしい。

「す、すごいですダイチさん！　言葉も通じない魔物を、拳一つ交えず、威圧感だけで屈服させるなんて……！　『魂の浄化』って聞こえましたけど、邪悪な気をスープごと消し去ったんですね！？」

「ま、まあね（アク取っただけだけど）」

　こうして。俺たちのパーティに、最強の前衛にして、心優しき料理番「豚鬼将軍ガロン」が加わった。

　彼が作る料理は絶品で、彼が薪を割ると一撃で森が揺れる。村人たちは最初は悲鳴を上げて逃げ惑ったが、ガロンが作った特製シチューを一口食べると、あっという間に彼を受け入れた。

　賢者、聖女（ポンコツ）、そしてエプロン姿のオーク将軍。カオスな食卓を囲みながら、俺は思った。

　これだ。この賑やかで、温かい場所。俺は今、人生で一番幸せかもしれない。