デストロイクリミナル！

第4話 深き森の殺意と、見えざる守護者

　「いいかアテナ。今回のミッションは、あくまで『薬草採取』だ。決してドラゴンを狩りに行ったり、魔王城の裏口を探したりするわけじゃない。いいね？」

「は、はいっ！　分かってますダイチさん！　薬草ですよね！　村の皆さんのための！」

　村から少し離れた「迷わずの森」。俺とアテナは、腰にカゴをぶら下げて歩いていた。

　ことの発端は、村の薬草在庫が切れたことだ。本来なら村の狩人が取りに行くのだが、生憎と風邪が流行っており、人手が足りない。そこで「賢者様と聖女様なら安心だ」という村長のキラキラした瞳に断りきれず、こうして森へ入ることになったのだ。

（……怖い。めちゃくちゃ怖い）

　俺は平静を装いながら、周囲をキョロキョロと警戒していた。ここは魔物が少ない森と言われているが、ゼロではない。俺の戦闘力は、怒った野良猫にも負ける自信がある。

「あ、ありました！　『月光草』です！」

　アテナが嬉しそうに駆け出す。木漏れ日の中、可憐な白い花が咲いていた。彼女が丁寧に摘み取る姿は、まさに絵画のようだ。

「ふふっ、これでお婆ちゃんたちの咳も止まりますね」

「そうだね（早く帰りたい）」

　順調だ。順調すぎる。カゴがいっぱいになった頃、俺は「撤退」の二文字を口にしようとした。

　その時。

　ピタリ、と森の音が止んだ。鳥のさえずりも、虫の羽音も、風の音さえも。

「……え？」

　アテナが不思議そうに顔を上げる。俺の背筋に、冷たい氷柱を突っ込まれたような悪寒が走った。この感覚、知っている。「雪山」でナイフを突きつけられた時と同じ。「死」の気配だ。

「グルルルル……」

　茂みの奥から、地を這うような唸り声が響いた。 　一つ、二つ、三つ。闇の中から浮かび上がったのは、燃えるような紅い瞳。

　現れたのは、狼だった。だが、普通の狼ではない。 　体長は牛ほどもあり、漆黒の毛並みは闇そのもののように揺らめいている。

「『シャドウ・ファング（影牙狼）』……！？」

　アテナが悲鳴のような声を上げた。俺の脳内検索も即座にヒットする。Ｂランクモンスター。集団で狩りを行い、獲物を骨の髄まで食らい尽くす森の殺し屋。 　それが五匹。

（終わった……。また、ここからやり直しか……？）

　俺の足が震える。逃げられない。囲まれている。 　だが、隣でアテナがガタガタと震えながら、杖を構えた。

「だ、ダイチさんは……私が、守ります……！」

　涙目だ。足もすくんでいる。それでも彼女は、俺の前に立とうとした。その姿を見た瞬間、俺の中で恐怖よりも「情けなさ」が勝った。

（ふざけんな俺。女の子を盾にして死ぬのか？四度目の人生だぞ？）

　俺は震える足を踏ん張り、アテナの前に出た。

「下がっていろ、アテナ」

「えっ、でも……！」

「いいから下がれ！」

　俺は狼たちに向き直り、ハッタリ全開で両手を広げた。

「――去れ。今なら見逃してやる。俺は今日、機嫌がいいんだ」

　精一杯のドヤ顔。声の震えを必死に抑える。さあどうだ。賢者の威圧感に恐れをなして逃げろ！

　だが。リーダー格の狼は、嘲笑うかのように鼻を鳴らした。コイツらには通じない。「強者」のオーラがないことを見透かされている。

「ガアァァァァッ！！」

　合図と共に、三匹が一斉に飛びかかってきた。速い。目で追えない。死ぬ。喉笛を喰いちぎられる。

「嫌だぁぁぁぁっ！　ダイチさんっ！！」

　アテナの絶叫が響く。俺は反射的にアテナを抱きしめ、背中を向けた。せめて、痛みが一瞬でありますように。

　……

　…………

　しかし、痛みは来なかった。代わりに聞こえたのは、ヒュンッという風切り音と、ドサッ、ドサッという重いものが落ちる音だけ。

「……？」

　恐る恐る目を開ける。そこには、信じられない光景が広がっていた。

　飛びかかってきたはずの三匹の狼が、地面に突っ伏してピクリとも動かない。残りの二匹が、恐怖に顔を歪めて後ずさりしている。

　そして、俺たちの前に、**「誰か」**が立っていた。

　逆光で顔は見えない。ボロボロの灰色のマントを羽織っている。その手には、身の丈ほどもある「日本刀」のような細身の長剣が握られていた。

「グルッ……キャインッ！！」

　残った狼たちが、脱兎のごとく逃げ出した。謎の人物は、それを追おうともせず、ただ静かに刀を振って血糊を払った。

「あ……あの……」

　俺が声をかけようとした瞬間、強烈な睡魔――いや、何らかの「波動」が俺たちを襲った。意識が急速に遠のいていく。

（……助けて、くれたのか……？）

　視界が暗転する直前。その人物が、こちらを振り返った気がした。フードの奥で、金色に輝く獣のような瞳が、一瞬だけ見えた。

　　　　　　　　　　***

「――んっ！？」

　俺はガバッと起き上がった。そこは森の中だった。夕暮れの光が差し込んでいる。

「ダイチさん！　よかった、気がついたんですね！」

　アテナが泣きそうな顔で覗き込んできた。彼女には怪我ひとつない。

「アテナ……狼は？　あの剣士は？」

「え？　剣士……ですか？」

　アテナはキョトンとして、周囲を指差した。

　そこには、三匹の『シャドウ・ファング』の死骸が転がっていた。一撃。すべてが首を一刀両断されている。神業のような剣技だ。だが、あのマントの人物の姿は、どこにもなかった。

「私、怖くて目を瞑っていて……気がついたら狼たちが倒れていて、ダイチさんが気を失っていたんです」

　アテナは頬を染めて、熱っぽい視線を俺に向けた。

「また、助けてくれたんですね。ダイチさんが」

「……はい？」

「私には見えましたよ？　ダイチさんの体から、すごい魔力が溢れ出して、目に見えない速さの『風の刃』が狼たちを切り裂いたのが！」

「い、いや……俺はずっと君を抱きしめて……」

「そう！　私を守りながら、無詠唱で、しかも一歩も動かずに敵を全滅させるなんて！　やっぱりダイチさんは最強の賢者様です！」

　アテナの中で、またしても「俺の伝説」が捏造されていた。違う。俺じゃない。誰か別の、とんでもない強者がいたんだ。

　だが、その人物は名乗りもせずに去っていった。 　一体何者なんだ？　なぜ俺たちを助けた？

　俺は狼の死骸に残る、鋭利な切断面を見つめた。 　背筋が震える。 　

この村の周辺には、俺の知らない「何か」がいる。

「さあ、帰りましょうダイチさん！　今日はご馳走にしますからね！」

　アテナが俺の手を引く。その温もりに安堵しつつも、俺は森の奥闇をもう一度だけ振り返った。

　……とりあえず、今日のところは生き延びた。謎の救世主に感謝しつつ、俺は「自分が倒した」という濡れ衣（名誉）を着たまま、村への帰路につくのだった。