第１６話 青空の即席鍛冶場と、商業都市の洗礼
「お願いだ門番さん！ 俺のこの鍛え抜かれた上腕二頭筋を担保に、どうか通してくれぇぇっ！」
「キモいからやめろレオン！ 門番さんが本気で槍構えてるだろ！」
「へへっ、お小遣いちょうだぁい！」
「ザック！ お前は門番の腰袋から手を離せ！ その場で斬り捨てられるぞ！」
商業国家アルカナの巨大な城門前。
通行人たちが白い目を向ける中、俺の怒号とツッコミが空しく響き渡っていた。
「ええい、鬱陶しい！ 金がないならさっさと道を開けろ！ 後ろがつかえてるんだよ！」
門番がシッシッと犬を払うように手を振る。
その後ろには、入国審査を待つ商人たちの馬車が長蛇の列を作っていた。
完全に詰んだ。手持ちの金はゼロ。売れそうなのはザックが盗んだ巨漢のベルトくらいだ。
「……あーあ。せっかく命がけで逃げてきたのに、まさかこんなところで足止めとはね」
「ボク、もうお腹と背中がくっつきそうだよぉ……」
モグが地面にへたり込み、レオンが天を仰いで絶望のポーズをとる。
俺も折れた肋骨を押さえながら、途方に暮れていた。その時だ。
「ええい、この役立たずどもが！ こんなところで馬車を壊すとは何事だ！」
列の少し後ろから、ヒステリックな怒声が聞こえてきた。
見ると、ひときわ豪華な装飾が施された大型馬車が、車体を傾けて立ち往生している。太った身なりのいい商人が、顔を真っ赤にして御者や護衛たちを怒鳴りつけていた。
「申し訳ありません、ゴルド旦那様！ 車軸の金属パーツが完全に折れておりまして……予備もありませんし、街の鍛冶屋を呼ぶには審査を通らねばならず……」
「今日の午後には大オークションが控えているのだぞ！ 遅れたらどう責任を取るつもりだ！」
商人の怒声を聞いた瞬間。
俺とレオン、モグ、ザックの四人は、バチッと視線を交わした。
「……ダイチ。あれ、匂うぜ」
「ああ。金貨の匂いがプンプンするな」
「お頭、ダイチ！ ボクも手伝うよ！」
「ヒャッハー！ お宝（報酬）の予感だぜぇっ！」
空腹と貧困は、時に人から羞恥心を奪い去る。
俺たち四人は、迷うことなく豪華な馬車へと猛ダッシュした。
「そこの旦那！ お困りのようだな！」
レオンが、無駄にキレのある動きで商人ゴルドの前に飛び出した。
「な、なんだお前たちは！ 薄汚い浮浪者が私に気安く話しかけるな！」
「ふはは！ 浮浪者ではない！ 俺たちは奇跡の三連星！ そしてこっちは――どんな鉄屑でも一瞬で直す、天才鍛冶師のダイチだ！」
レオンがバァン！ と俺を指差す。
俺は痛む胸を張り、商人を真っ直ぐに見据えた。
「旦那。車軸の修理ですね。俺なら十分で直せますよ。……金貨三枚でどうですか？」
「金貨三枚だと！？ 足元を見おって！ 大体、こんな道具も持っていないガキに何ができるというのだ！」
「道具ならあります。やらせてみてください。直せなかったら、この馬鹿の腕を切り落としてオークションに出品してもらって構いません」
「おいィ！？ 俺の腕を勝手に担保にするな！」
レオンの悲鳴を無視し、俺は傾いた馬車の下へと潜り込んだ。
見れば、車輪を支える太い鋼鉄の車軸が見事に真っ二つに折れている。これでは走れない。
「ザック！ その辺に転がってる『鉄のスクラップ』を拾い集めてこい！ モグ、お前は俺の横で火を出す準備だ！」
「アイアイサー！」
「わかった！」
俺は懐から『アンチ・マジック・ダガー』を抜いた。
魔法を弾き、物理法則だけで全てを切り裂く、理不尽の塊。この短剣の真の力は、戦闘ではなく『加工』において発揮される。
「さて、やるか！」
俺はザックが拾ってきた分厚い鉄板にダガーを突き立てた。
ズプゥゥゥッ！
「なっ！？」
覗き込んでいた商人ゴルドが、目をひん剥いた。
鋼鉄の板が、まるで豆腐か粘土のように、スイスイとダガーで切り抜かれていく。
「こ、鋼鉄を、そんな小さなナイフで！？ どんな腕力だ！」
「筋力じゃありません。ナイフの性能です！ モグ、今だ！」
「我が右手に封じられし炎よ！ ……ええい、燃えろぉっ！」
モグの杖から放たれたチャッカマンの火が、切り出した鉄のパーツを炙る。
俺はダガーの腹を使ってガンガンと鉄を叩き、折れた車軸を繋ぎ合わせるための『接合パーツ』を文字通り力技で成形していく。
「レオン！ 馬車を持ち上げろ！」
「いななけ俺の筋肉ゥゥゥッ！！」
レオンが馬車の車体を持ち上げ、その隙に俺が成形した鉄のパーツを折れた車軸にカポッとはめ込む。
熱で膨張していた鉄が冷えて収縮し、折れた車軸を万力のようにガッチリと固定した。
「よし！ 作業終了！」
俺が馬車の下から這い出すと、周囲は水を打ったような静寂に包まれていた。
商人ゴルドが、震える手で修理された車軸を触る。
「……信じられん。あの太い鋼鉄を、たった十分で、しかも完璧に繋ぎ合わせただと……？」
「どうですか旦那。これならオークションに間に合いますよ」
俺がニヤリと笑うと、ゴルドの顔がパァッと明るくなった。
「素晴らしい！ 見事な手際だ！ 君のような優秀な職人を探していたのだ！ ほれ、約束の金貨三枚だ！」
チャリンッ！
俺の掌に、黄金に輝くコインが三枚落とされた。
「「「うおおおおおおっ！！」」」
俺たち四人は抱き合い、飛び跳ねて歓喜した。
これで入国税が払える！ 飯が食える！
「兄ちゃん、もし職探しに困ったら、我がゴルド商会を訪ねてくるといい！ 歓迎するぞ！」
「ありがとうございます！」
馬車が颯爽と城門を抜けていくのを見送り、俺たちは意気揚々と門番の前に立った。
「おい門番！ 四人分の入国税、金貨二枚だ！ お釣りはとっときな！」
「あ、金貨は釣りが出ないから銀貨で渡すぞ」
「きっちりお釣りください」
***
「ヒャッハー！ ついにアルカナだぁぁっ！」
「すっげぇ！ 建物が全部レンガ造りだ！」
「いい匂いがするぅぅ！」
城門を抜け、商業国家アルカナに足を踏み入れた俺たちは、その圧倒的な活気に圧倒されていた。
大通りには無数の露店が並び、色とりどりの商品と人々の熱気が渦巻いている。
「よしお前ら！ まずは腹ごしらえだ！ 一番美味そうな店に入るぞ！」
「おーっ！！」
俺たちは大通りで一番繁盛していそうな、豪華な外観のレストランへと飛び込んだ。
「店員さん！ この店で一番高くて美味い肉料理を四人分持ってきてくれ！」
「かしこまりました！ 当店名物『ギガント・ボアの極上ステーキ』でございますね！」
運ばれてきたのは、顔よりもデカい分厚いステーキだった。
肉汁が滝のように溢れ、スパイシーな香りが鼻腔をくすぐる。
「「「いただきまぁぁぁす！！」」」
無言だった。
俺たちはただひたすらに、肉を食らい、パンをかじり、エールで流し込んだ。
五日ぶりのまともな食事。神殿騎士団からの逃亡、賞金稼ぎとの死闘。そのすべての苦労が、この一口で報われた気がした。
「ぷはぁぁっ！ 食った食った！ もう一歩も動けねぇ！」
「ボク、もう死んでもいいよぉ……」
「最高だったぜ！ やっぱり街はいいな！」
膨らんだ腹をさすりながら、俺たちは幸せの絶頂にいた。
そこへ、愛想のいい店長が伝票を持ってやってきた。
「お粗末様でした。お会計は、四名様で『金貨五枚』になります」
「…………え？」
店長の声に、俺の手から爪楊枝がポロリとこぼれ落ちた。
「あの、すいません。ちょっと耳が……金貨？」
「はい。ギガント・ボアは特級指定の魔獣ですので、極上ステーキは一皿で金貨一枚。それにエールとパンの追加料金、さらにアルカナ特有の『特別消費税２００％』が加算されまして、合計で金貨五枚になります。ニコッ」
俺は、震える手で自分のポケットを探った。
入国税を払って残った金。
手持ちは――『金貨一枚』のみ。
「…………足りねぇ」
俺の呟きに、レオン、モグ、ザックの顔からスッと血の気が引いた。
「た、足りないって……ダイチ、嘘だろ？」
「金貨四枚も足りねぇよ！！ なんだよ消費税２００％って！ ぼったくりだろ！！」
俺が立ち上がって叫ぶと、愛想の良かった店長の目が、スゥッと細められた。
「……おや。もしかして、無銭飲食ですか？」
「ち、違っ！ これはその、少し手違いが……」
パチンッ。
店長が指を鳴らすと、厨房の奥から、首に太いタトゥーを入れた身長二メートル超えの筋肉ダルマのコックたちが、包丁やフライパンを持ってゾロゾロと出てきた。
「払えないなら……体で払ってもらうしかありませんねぇ。ちょうど今夜、街の『地下闘技場』でデスマッチの枠が空いてるんですよ」
「で、デスマッチィ！？」
レオンが悲鳴を上げる。
ザックが窓から逃げようとするが、屈強なコックに首根っこを掴まれて宙に浮いた。
「さぁ、血と暴力のエンターテインメントで、きっちり稼いできてもらいましょうか！」
「待て待て待て！ 俺は肋骨が折れてるんだよぉぉぉっ！！」
商業国家アルカナの洗礼。
それは神の追手よりも恐ろしい、容赦のない「資本主義の暴力」だった。
