第１５話 揺れる国境の攻防戦
「腹減ったぁぁぁ……！ 俺の胃袋が悲鳴を上げてるゥゥゥッ！」
「お頭、静かにしてよぉ。余計にお腹すくじゃないか……」
「ダイチぃ〜、あのキノコ食えねぇかな？ すっげぇ綺麗なピンク色してるけど」
神殿騎士団から逃亡して三日。
俺たちポンコツ四人組は、隣国へと続く薄暗い森の中を、ゾンビのようにフラフラと歩いていた。
「ザック、その『いかにも』な猛毒キノコを今すぐ捨てろ。触った手で目をこするなよ、最悪失明するぞ」
「ヒィィッ！？」
慌ててキノコを放り投げるザックに、俺は深い深いため息をついた。
「お前らなぁ、少しはサバイバル能力ってもんを持てよ。なんで冒険者やってんだ」
「ふはは！ 俺たちは常に街を拠点とするシティ派冒険者だからな！ 野宿なんて管轄外だ！」
「宿代払えなくて物置部屋に住んでたホームレスがどの口で言ってんだよ！」
俺がレオンのツンツン頭にチョップを入れると、「いってぇ！」と情けない声が森に響いた。
俺の手配書が回っている以上、堂々と街道を歩くわけにはいかない。そのため、獣道を抜けて隣国『商業国家アルカナ』を目指しているのだが、この三人の足手まといっぷりは想像を絶していた。
レオンは無駄に素振りをして体力を消費し、モグは小太りのくせに体力がなく五分おきに休憩を要求し、ザックは光る虫や変な植物に手を出しては奇声を上げている。
しかも俺は俺で、へし折れた肋骨が治っていないため、走ることすらままならない満身創痍状態だ。
「……あ、光が見えた！ 森の出口だ！」
先頭を歩いていたモグが、杖を放り出して駆け出した。
木々を抜けた先、そこは切り立った崖だった。崖と崖の間には、下を激流が流れる巨大な『嘆きの渓谷』が口を開けており、向こう岸へと渡る古びた吊り橋が一本だけ架かっていた。
「よっしゃぁぁっ！ あの橋を渡れば隣国だ！ 俺たちの勝利だぜ！」
レオンが両手を突き上げて歓喜の雄叫びを上げる。
「よーし、そうと決まればさっさと渡るぞ！ あっちの国に行けば美味い飯が待って――」
レオンが吊り橋に足を踏み入れようとした、その瞬間。
「――おっと。そこから先は通行止めだぜ、お尋ね者さんよ」
吊り橋の向こう岸から、ガラガラのダミ声が響いた。
現れたのは、全身を返り血で汚したような物騒な革鎧を着た、三人の男たち。
先頭に立つのは、レオンの倍はありそうなガチムチの巨漢。その手には、牛でも一刀両断できそうな巨大なバトルアクスが握られている。
「ヒッ……賞金稼ぎの『血塗られた牙』だ！」
ザックが顔面を蒼白にして後ずさった。
「知ってるのかザック！？」
「ああっ、同業者（同業者）殺しで有名なヤバい奴らだ！ 懸賞金のかかった獲物なら、どんな汚い手を使っても狩るって噂だぜ！」
巨漢の男が、ニチャリと嫌な笑みを浮かべてこちらを指差した。
「教会の手配書を見たぜ。黒髪に奇妙な服……大当たりだ。そこの鍛冶師の首、金貨百枚で頂くぞ！」
「ひゃ、百枚！？ 俺の首ってそんなに高いのかよ！」
俺がツッコミを入れる間もなく、レオンが大剣を抜いて前に出た。
「なめるな！ 俺は将来魔王を倒す『奇跡の三連星』リーダー、レオンだ！ ダイチの首は俺のダチの首だ！ 指一本触れさせねぇ！」
「おうおう、威勢がいいねぇ。だがな、小僧――」
巨漢がバトルアクスを肩に担ぎ、吊り橋の上をドスドスと歩いてくる。
「強さってのは、筋肉と暴力が全てなんだよォッ！！」
巨漢が咆哮と共に、大斧を振り下ろしてきた。
レオンも「うおおおっ！」と大剣を横薙ぎに振るう。
だが。
「必殺、ライトニング・ハリケーン……あ、ヤベッ」
ドガァァァンッ！！
「……お約束すぎるだろッ！！」
レオンの大振りの剣はまたしても狙いを外し、あろうことか『吊り橋の極太のワイヤーロープ』にガッツリと挟まって抜けなくなってしまった。
完全に無防備になったレオンの頭上に、巨漢の大斧が迫る！
「死ねェッ！」
「お頭ぁぁっ！！」
俺は咄嗟に動いた。
肋骨の痛みを気力で無視し、懐から『アンチ・マジック・ダガー』を抜いて滑り込む。
――キィンッ！！
無銘の短剣が、大斧の刃を下からカチ上げた。
魔法を一切通さず、極限まで鍛え抜かれた鉄の塊。
斧の軌道がわずかに逸れ、レオンの鼻先数ミリをかすめて橋の板を叩き割る。
「なんだァ！？ この俺のフルスイングを、そんなオモチャみたいな短剣で弾いただと！？」
「……痛ぇぇぇ！！ 腕ちぎれるぅぅぅ！！」
短剣の性能は最強でも、俺の腕力は村人Aだ。衝撃を殺しきれず、右腕が痺れて完全に感覚を失ってしまった。
一撃防ぐのが限界だ。このまま正面から殴り合えば、間違いなくミンチにされる。
「お前ら！ ボーッとしてる暇はないぞ！ 俺の指示通りに動け！」
俺の怒声に、硬直していた三人がハッと我に返った。
ここはグラグラ揺れる細い吊り橋の上だ。まともに動けないのは敵も同じ。なら、この足場の悪さを最大限に利用してやる！
「ザック！ 橋の下（裏側）に潜り込め！ 敵の足元から『あるモノ』を狙え！」
「あ、あるモノ！？ わ、わかった、アイアイサー！」
ザックが猿のような身軽さで橋の欄干を乗り越え、板の裏側へと張り付いた。
「モグ！ 敵の後ろにいる二人の賞金稼ぎを狙え！ お前のチャッカマン魔法で、あいつらの『足元の板』に火をつけろ！」
「ええっ！？ 板を燃やしたら橋が落ちちゃうよぉ！」
「お前の火力じゃ板なんて燃え尽きねぇよ！ ただ熱くしてビビらせろ！」
「なるほど！ 我が右手に封じられし炎よ……ええい、燃えろぉっ！」
モグの杖から放たれた小さな火球が、後方に控えていた賞金稼ぎの足元に着弾し、チロチロと燃え始めた。
「うおっ！？ なんだこれ、熱っ！ 火だ！」
「おいバカ、踏んで消せ！ 靴が焦げるだろ！」
「踏んだら靴底が熱いんだよ！！」
敵の増援二人が、足元の小さな火を消そうとタップダンスのように暴れ始めた。
その結果。
グラッグラッグラッ！！
ただでさえ古い吊り橋が、大人二人の激しいステップによって、まるでブランコのように大揺れし始めたのだ。
「うおぉぉっ！？ おいお前ら、揺らすな！ バカヤロウ！」
巨漢が斧を杖代わりにしてバランスを崩す。
その隙を、俺は見逃さなかった。
「ザック！ 今だァァッ！」
「お宝、頂戴いたしまぁぁぁす！！」
橋の板の隙間から、ザックの手がスッと伸びた。
その手には、先ほどまで持っていたナイフ――ではなく、巨漢のズボンを留めていた『革のベルト』がしっかりと握られていた。
「は？」
巨漢がマヌケな声を上げた瞬間。
重い革鎧のズボンが、重力に従ってスポンッと足首まで落ちた。
「なっ！？ 俺のズボンが！ スースーするゥゥッ！？」
男の尊厳（真っ赤なパンツ）が渓谷の風に晒される。
慌ててズボンを引き上げようと、巨漢が両手で斧を手放した。
「レオン！ トドメだ！！」
「おうよォォッ！！」
大剣がワイヤーに挟まって動けないレオンが取った行動。
それは、剣の柄を握ったまま、全体重をかけて橋をさらに激しく『上下』に揺らすことだった。
「いななけ俺の筋肉ゥゥゥ！！ 神馬・大暴れスタンプゥゥッ！！」
バンッ！ バンッ！ バンッ！
「ぎゃあああっ！？ やめろ、ズボンが、ズボンがぁぁ！」
激しい縦揺れと、足首を拘束するズボンのコンボ。
たまらず巨漢はスッテンコロリンと橋の板に仰向けに転倒した。
「よし、チェックメイトだ」
俺は痛む体を引きずり、転倒した巨漢の横に落ちていた『巨大なバトルアクス』を拾い上げた。
いや、重すぎて持ち上がらないので、柄の部分をダガーで切断した。スッパリと、まるでバターを切るように。
「あ……俺の、金貨二十枚の大斧が……」
「大人しく帰れ。それとも、パンツ一丁で橋からダイブするか？」
俺がダガーの切先を突きつけると、巨漢は涙目で首を横に振った。
後ろでタップダンスを踊っていた二人も、武器を捨てて完全に戦意を喪失している。
「俺たちの……完全勝利だぜぇぇっ！！」
レオンがワイヤーから大剣を引き抜き、高らかに宣言した。
ザックが橋の下から這い上がり、モグが安堵のため息をつく。
物理特化の武器と、ポンコツだが噛み合った謎の連携。俺たちは見事、賞金稼ぎのガチ勢を撃退したのだ。
***
「ハァ……ハァ……ついに、着いたぞ……！」
吊り橋を渡り切り、俺たちはついに隣国『商業国家アルカナ』の領地へと足を踏み入れた。
目の前には、巨大な石造りの関所と、行き交う商人たちの活気ある声。
逃亡生活からの解放。美味い飯。ふかふかのベッド。
「よぉーし！ さっそく街に入って、肉と酒だぁぁっ！」
「ボク、甘いお菓子が食べたい！」
燥ぐレオンたちと共に、俺も自然と笑みを浮かべて関所の門へと向かった。
だが。
「止まれ。入国審査だ」
鉄の槍を持った、厳つい門番が俺たちの前に立ちはだかった。
「お前ら、身分証はあるか？ なければ、入国税として一人につき『銀貨五枚』、四人で『金貨二枚』だ」
「…………え？」
門番の言葉に、俺たち四人の動きが完全にフリーズした。
銀貨五枚。
金貨二枚。
俺は、そっと自分のポケットを探った。空っぽだ。
レオンを見た。目を逸らされた。
モグを見た。泣きそうになっている。
ザックを見た。「さっきのオッサンのベルトならあるぜ！」と親指を立てている（売れるかそんなもん）。
「あの……その。分割払いとか、労働で返すとかは……」
「金がないなら帰れ！ ここは商業国家だ、貧乏人に用はない！」
門番の冷酷な宣告が、無情にも響き渡る。
「…………」
「…………終わったぁぁぁぁぁっ！！」
命がけで国境を越えた先で待っていたのは、神の追手でも凶悪な魔物でもなく、「圧倒的資金不足」という名の資本主義の壁だった。
