第１１話 ダイチの大冒険
カン、カン、カン！
「ちげぇ！ もっと安くしろって言ってんだよ、この髭オヤジ！」
「うるせぇ！ うちの剣は曲がらねぇ、折れねぇ、そして安売りしねぇんだよ！ 金がねぇなら木の棒でも振ってろ！」
鍛冶屋の朝は、怒号から始まった。
ガンテツ親方の前にふんぞり返っているのは、絵に描いたような「駆け出し冒険者」の三人組だった。
リーダー格は、金髪ツンツン頭で無駄に声がでかい剣士、レオン。
その後ろには、杖より自分の方が重そうな小太りの魔法使い、モグ。
そして、どう見ても金目のものを物色している挙動不審な盗賊、ザック。
「いいかオヤジ！ 俺たちは将来、魔王を倒す『奇跡の三連星』だぞ！ 未来の英雄への投資だと思って、この長剣を銅貨三枚で――」
「帰れ！！」
親方の怒声と共に、レオンが工房の床に転がった。
俺は部屋の隅で鞴を引きながら、ため息をついた。どこの世界にも、こういう身の程知らずの馬鹿はいる。
「い、痛ぇな……。チクショウ、これじゃ今日のゴブリン討伐に行けねぇ……」
「お頭ぁ、やっぱりスライムからやり直しましょうよぉ」
涙目の三人組を見て、ガンテツ親方はチッと舌打ちをした。
「……おい、ダイチ」
「はい」
「こいつらに、この前お前が打った『なまくら剣』を貸してやれ」
「えっ、あ、はい。……って、貸すんですか？」
「タダじゃねぇ。お前もついて行け」
親方はニヤリと笑った。
「武器ってのはな、現場でどう使われ、どう壊れるかを見るのも鍛冶屋の修業だ。こいつらの荷物持ち兼、武器のメンテ係として一日同行してこい。日当は銀貨一枚取っていいぞ」
「えええええ！？」
俺とレオンの声が見事にハモった。
「俺がこんなガキ連れてくのかよ！」と喚くレオンの頭を、親方がハンマーの柄で物理的に黙らせる。
こうして俺は、得体の知れないポンコツ三人組と共に、街の外の森へと駆り出されることになったのだった。
***
「喰らえ！ 必殺、ライトニング・スラァァァッシュ！！」
ドスッ。
「あ、痛ぇ！ 剣が木に刺さって抜けねぇ！ ダイチ、抜いて！」
「……必殺技の名前叫びながらただの大振りするの、やめてもらっていいですか」
森に入って一時間。俺の疲労はすでに限界に達していた。
レオンは剣の素振りがデカすぎて自滅し、魔法使いのモグは「我が右手に封じられし炎よ！」と五分間詠唱した結果、マッチの火レベルの炎しか出せず、盗賊のザックに至っては戦闘が始まると木の上に逃げる始末。
（なんだこいつら……ある意味、奇跡のバランスだな……）
俺は無表情のまま、木に深々と刺さったなまくら剣を引き抜いた。
とはいえ、相手は最弱モンスターの代名詞・ゴブリンだ。こいつらのポンコツぶりでも、数の暴力と俺の的確な（そして冷ややかな）指示があれば、なんとか討伐は進んでいた。
「ふははは！ 見たかダイチ！ これが俺たちの実力だ！」
「はいはい、すごいすごい。じゃあもうノルマ達成したんで帰りましょう。日が暮れますよ」
俺はさっさと帰りたかった。
懐には、昨夜打ったばかりの**『無銘の積層鍛造短剣』**が眠っている。
俺にはこれがある。この最強の物理特化武器があれば、バグチェッカーが来ようがなんだろうが対処できる――そんな根拠のない全能感が、俺の心に少しだけ余裕を持たせていた。
「待て待てダイチ！ あっちの奥から、なんかお宝の匂いがするぜ！」
「ザック、お前の鼻はさっきから犬のフンしか嗅ぎ当ててないだろ」
「本当だって！ 行こうぜお頭！」
「よし、突撃だぁ！」
俺の制止も聞かず、馬鹿三人は森の奥の「立ち入り禁止エリア」と書かれた古びた看板を意気揚々と越えていった。
「あ、おい！ そっちは……！」
追いかけようとした俺の足が、ピタリと止まった。
――空気が、変わった。
先程までの、森の木漏れ日と小鳥のさえずりが嘘のように消え去った。
代わりに肌を撫でたのは、氷のように冷たく、ねっとりとした「死」の気配。
（……なんだ、これ）
４度目の勇者人生で、魔王の側近と対峙した時に似たプレッシャー。
いや、それ以上かもしれない。理屈ではない、生物としての絶対的な格差。
「お、おいダイチ……あれ、なんだ……？」
数メートル先で、レオンが尻餅をついていた。
モグは泡を吹いて気絶し、ザックは失禁しながら木にしがみついている。
木立の奥から、それは音もなく現れた。
漆黒の体毛に覆われた、巨大な四つ足の獣。
体長は五メートル以上。赤い単眼に、チェーンソーのように刃が連なった巨大な尻尾。
口からは、ジュワジュワと地面を溶かす強酸の唾液を垂らしている。
『――グルルル……』
「あ、あ、あああ……」
レオンが剣を落とし、這いつくばって後ずさりする。
さっきまでの威勢は完全に消し飛び、ただの餌としての恐怖に顔を歪めていた。
（……オーガ・パンサーの変異種か！？ なんでこんな浅い森に！）
俺は息を呑んだ。
本来なら、王国の近衛騎士団が小隊を組んで挑むレベルの化け物だ。駆け出し冒険者なんて、ただのオヤツでしかない。
『ギシャァァァッ！！』
獣が跳躍した。
狙いは、一番手前に腰を抜かしているレオン。
このままでは、レオンの上半身が一瞬で消し飛ぶ。
「――チクショウッ！！」
俺は反射的に地面を蹴っていた。
アテナを失った時の光景がフラッシュバックする。
誰も死なせない。俺の手の届く範囲で、理不尽に命が奪われるのだけは、もう御免だ！
俺は懐から、切り札である『アンチ・マジック・ダガー』を抜いた。
（この剣の切れ味なら、あいつの装甲も肉もバターみたいに斬れるはずだ！）
魔法は使えない。
だが、俺にはこの剣がある！
俺はレオンの前に割り込み、ダガーを構えて獣の爪を迎え撃とうとした。
――その瞬間。
「え？」
視界が、ぐらりと揺れた。
俺の目は、獣の動きを完全に捉えていた。爪の軌道も、避けるべきタイミングも、カウンターを入れる隙も、脳内では完璧にシミュレートできていた。
だが、体が、１ミリもついてこなかった。
ドバアァァァンッ！！！
「――が、ぁッ！？」
防御する間もなく、ダガーを構えた俺の右腕ごと、巨大な丸太のような一撃が俺の胴体に直撃した。
肋骨がへし折れる嫌な音が響く。
俺の体はボールのように弾け飛び、十メートル後方の巨木に激突して、そのまま泥まみれの地面に叩きつけられた。
「ゲホッ……！！ ゴホッ、あ……ぁ……」
口から大量の血が吐き出される。
肺が潰れたのか、息が吸えない。全身がバラバラになったような激痛。
（なんで……だ……）
霞む視界の中で、俺は床に落ちた自分のダガーを見た。
ダガーは無傷だった。獣の爪と激突した刃は、一ミリの刃こぼれも起こしていない。それどころか、獣の爪の先端を綺麗にスライスして切断していた。
武器は、最強だった。
最強すぎたのだ。
（そう、か……）
俺は、致命的な勘違いをしていた。
いくら「伝説の剣」を持っていようが、それを振るうのが「ただのレベル１の村人」であれば、何の意味もないということを。
今の俺は、勇者でも賢者でもない。
筋肉が少しついた程度の、ただの１６歳の鍛冶屋見習い。
魔法による身体強化も、超人的な動体視力も、反射神経も、すべて「過去の人生」に置いてきてしまったのだ。
いくら脳が「右に躱して斬れ」と命令しても、今の貧弱な神経と筋肉では、コンマ一秒すら間に合わない。
圧倒的な身体能力の差。
手も足も出ない、絶対的な暴力。
「ヒィィィッ！！ く、来るなぁぁっ！！」
レオンの悲鳴が聞こえる。
獣が、ウザいハエ（俺）を払い除けたことで満足し、再びレオンたちに牙を剥こうとしていた。
「だめ、だ……動け……」
俺は折れた腕を引きずり、ダガーに手を伸ばそうとした。
だが、指先一つ動かない。
痛い。怖い。助けてくれ。
（俺は……何も変わってないじゃないか……！）
武器を作って、満足して、守れる気になっていただけだ。
俺は弱い。
圧倒的に弱い。
『グルル……ガァァァッ！！』
「うわぁぁぁぁぁっ！！」
獣の口が大きく開き、レオンが絶望の悲鳴を上げた――その時だった。
プシュウゥゥゥゥゥッ！！
突然、強烈な異臭と共に、黄色い煙が森中に爆発的に広がった。
『！？ ギャンッ！？』
獣が目を押さえて悶絶する。
玉ねぎと腐った魚と硫黄を混ぜて煮詰めたような、殺人的な悪臭。
「お、お頭！ 今のうちだ！ 逃げるぞぉぉ！！」
木の上から飛び降りてきたザックが、レオンとモグの襟首を掴んだ。
彼の手には、盗賊の切り札である「超特級・催涙悪臭玉」の空瓶が握られていた。
「ダ、ダイチ！ 死ぬなよーっ！！」
レオンが涙と鼻水で顔をグシャグシャにしながら、俺の腕を掴み、泥の中を凄まじい火事場の馬鹿力で引きずり始めた。
「い、てててて！ 引きずるな！ 骨が、骨がぁぁぁ！！」
俺の悲鳴も虚しく、馬鹿三人と俺は、咽び泣きながら悪臭の煙の中を全力で逃げ帰った。
***
その日の夕方。
ボロボロになって鍛冶屋に帰還した俺たちを見て、ガンテツ親方は呆れ果てた顔をした。
「……お前ら、肥溜めにでも落ちたのか？」
親方の容赦ない言葉に、誰も言い返せなかった。
俺は全身包帯ぐるぐる巻きにされ、工房の隅に転がされていた。
ダガーは手元に戻ってきた。だが、その冷たい鉄の感触は、今の俺には「自分の弱さ」を証明する残酷な鏡でしかなかった。
（武器が強いだけじゃ、誰も守れない……）
俺はギリッと唇を噛んだ。
バグチェッカーを殺す？ 笑わせるな。その辺の野良モンスターにすら瞬殺される分際で。
なら、どうする？
魔法の無いこの体で、どうやって「身体の限界」を超える？
痛む肋骨を押さえながら、俺は燃え盛る炉の炎を睨みつけた。
絶望している暇はない。
俺の、本当の意味での「戦い」が、今ようやく始まったのだ。
