デストロイクリミナル！

第１０話 名の無き剣

　カン、カン、カン……。

　鉄を打つ音が、俺の心臓の鼓動と重なる。

　三ヶ月。

　俺がこの煤（すす）だらけの街で、ガンテツ親方の弟子になってからそれだけの時が流れていた。

「腰が入ってねぇぞ！　鉄の呼吸に合わせろ！」

「はいッ！」

　俺はハンマーを振り下ろす。

　ジュワァァァッ！！

　打ち終えた鉄を水につける。

　出来上がったのは、一本の鋤（すき）の刃。

　不恰好だが、土を掘るには十分だ。

「……ふん。前よりはマシになったな」

　親方がぶっきらぼうに検品し、棚に置いた。

　合格だ。

　俺は安堵の息を吐き、煤で汚れた手拭いで顔を拭った。

　　　　　　　　　　***

　その日の夜。

　夕食の席で、ミナさんが嬉しそうに言った。

「来週はポチの六歳の誕生日ね。とびきりのシチューを作るわ」

「わーい！　お肉！　お肉たべたい！」

　ポチが椅子の上で飛び跳ねる。

　ガンテツ親方も、髭の奥で目尻を下げている。

　――ドクン。

　俺の心臓が、嫌な音を立てた。

　幸せ。祝い。誕生日。

　それらは全て、あの「白い少年（バグチェッカー）」を呼び寄せる狼煙（のろし）だ。

（……怖い）

　スプーンを持つ手が震える。

　もし、ポチの誕生日にあいつが現れたら？

　魔法も使えない、剣技も錆びついた今の俺に、何ができる？

「ダイチにいちゃん！」

　ポチが俺の服の裾を引っ張った。

　その無垢な瞳。俺を信じ切っている眼差し。

「ボクね、たんじょうびプレゼント、にいちゃんのつくったものがいい！」

「……俺の、作ったもの？」

「うん！　パパみたいな、つよくてかっこいいやつ！」

　断れない。

　俺は震える声で答えた。

「……わかった。最高に強いのを、作ってやるよ」

　約束してしまった。

　もう後戻りはできない。

　なら、作るしかない。

　魔法に頼らず、神に頼らず、ただの物理法則だけで、あの「理不尽」を切り裂く武器を。

　　　　　　　　　　***

　深夜。

　家族が寝静まった工房に、俺は一人立っていた。

　炉の火は落ちているが、残り火が俺の顔を赤く照らしている。

　俺は作業台に向かい、素材置き場から硬度の違う数種類の鉄屑を選び出した。

　脳裏に浮かぶのは、４度目の人生での記憶だ。

　あの日。魔王軍の幹部に追い詰められ、アテナもガロンも倒れ、俺の魔法も尽きた絶体絶命の時。

　颯爽と現れた**「あの人」**。

　名前も名乗らず、顔も見せず、ただ一振りの剣で敵を両断した謎の剣士。

　あの剣には、魔力なんて微塵も宿っていなかった。

　なのに、魔法障壁ごと敵の装甲を紙のように切り裂いた。

　後でその剣の破片を見た時、俺は戦慄した。

　――積層（せきそう）。

　数千、数万回と叩き、折り返し、鉄の純度を極限まで高め、分子レベルで結晶の向きを揃えた**「ただの鉄」**。

　魔法ではなく、狂気じみた技術の結晶。

（あれなら……作れるかもしれない）

　今の俺には魔力がない。だからこそ、鉄と対話することだけに集中できる。

　俺はハンマーを握った。

　カン……カン……。

　音を殺して、慎重に鉄を叩く。

　硬い鉄を芯にし、粘りのある鉄で包む。

　叩く。伸ばす。折り返す。

　叩く。伸ばす。折り返す。

　一回、十回、百回……。

　腕が悲鳴を上げる。

　皮が破れ、血が柄に滲む。

　それでも止めない。

（不純物を追い出せ。弱さを叩き出せ）

　俺の弱さ。甘さ。過去の後悔。

　それらすべてを鉄の中に叩き込み、熱で焼き尽くす。

　「守りたい」という祈りだけを残して。

　カンッ！　カンッ！

　いつしか、俺の視界から工房の風景が消えた。

　あるのは赤熱した鉄と、ハンマーの軌道だけ。

　無心。

　あるいは、ゾーン。

　俺は、ただ鉄を打つ機械になった。

　　　　　　　　　　***

　翌朝。

　朝日が昇る頃、俺の手には一本の短剣が握られていた。

　装飾は一切ない。

　武骨で、黒ずんだ鉄の塊に見える。

　だが、その刃の断面には、肉眼では見えないほどの微細な波紋が無数に走っていた。

　物理特化型対抗刃。

　魔法を弾き、硬度を無視して噛みつく「鉄の牙」。

　俺は、床に転がっていた太い鉄の鎖を拾った。

　短剣を軽く振るう。

　ヒュン。

　音がしなかった。

　鎖が、音もなく真っ二つに分かれて落ちた。

「……できた」

　成功だ。

　これなら、どんな装甲も、どんなバケモノの皮膚も切り裂ける。

　あの白い少年の「物理的な肉体」さえも。

「……おい、早起きだなダイチ」

　背後から声をかけられ、俺はビクリと肩を跳ねさせた。

　ガンテツ親方だ。

　眠そうな目をこすりながら、切断された鎖と、俺の手にある短剣を交互に見ている。

「ん？　何を作ってたんだ。……見せてみろ」

　隠す間もなく、親方に短剣を取り上げられた。

　終わった。

　人殺しの道具を作ったと軽蔑される。

　親方は鞘から刃を抜き、朝日透かしてじっと見つめた。

　長い、長い沈黙。

　親方の目つきが変わる。職人の目だ。

「……お前、魔法は使えねぇと言ってたな」

「……はい。使えません。才能がないんです」

「だろうな。こいつには魔力のカケラもねぇ。だが……」

　親方は指で刃の平を弾いた。

　キィィィィィン……と、澄んだ音が長く響く。

「こいつは、執念の塊だ。鉄が悲鳴を上げるほど叩き締められてやがる。……尋常な神経じゃ作れねぇ」

　親方は俺の目を見た。

　全てを見透かすような、厳しくも温かい目。

「いいか、ダイチ。こんな物騒なもん、ポチには渡せねぇ」

「……はい」

「これはお前が持っておけ。……ポチには、俺が作ったペーパーナイフをやる」

　親方は短剣を鞘に戻し、俺に返した。

「その牙は隠しておけ。平和な街で抜くもんじゃねぇ。だが、どうしても守らなきゃならねぇもんができた時だけ……それを信じろ」

　親方は、俺の過去も、この短剣に込めた殺意も、すべて飲み込んで許してくれた。

「……ありがとうございます、親方」

　俺は短剣を懐（ふところ）にしまった。

　ずっしりとした重み。

　それは魔法のような万能な力ではない。

　壊れれば終わりの、ただの物質だ。

　だが、だからこそ信頼できる。

　俺はもう、英雄にはなれない。

　ただ、この煤だらけの街で、鉄を打つ一人の職人として、大切なものを物理的に守る。

（来れるものなら来てみろ、バグチェッカー）

　懐の奥で、鉄の牙が静かに冷気を放っていた。

　俺は煤で汚れた顔を上げ、朝日に向かって大きく息を吸い込んだ。

　杉田大智、五度目の人生。

　職業：鍛冶屋見習い。

　装備：無銘の短剣

　反撃の準備は整った。