デストロイクリミナル！

第９話 鞴（ふいご）の熱と、震える両手

　シュゴォォォ……。

　シュゴォォォ……。

　俺は、機械だった。

　思考を持たず、感情を持たず、ただ一定のリズムで鞴（ふいご）を押し、炉に風を送るだけの装置だ。

　目の前では、赤熱した鉄塊が火花を散らしている。

　主人のガンテツが、巨大な槌（つち）を振り下ろすたびに、カーン！　カーン！　と甲高い音が鼓膜を打つ。

「おい、風が弱ぇぞ！　もっと強く踏み込め！」

　ガンテツの怒声が飛ぶ。

　俺は無言で頷き、痩せこけた腕に力を込める。

　熱い。

　炉の熱気が顔を焼き、汗が煤（すす）と混じって黒い雫となって顎から滴り落ちる。

　身体中が悲鳴を上げている。

　でも、それでよかった。

　肉体的な苦痛がある間だけは、あの「記憶」が薄れるからだ。

　アテナの笑顔も、ガロンのスープも、あの白い少年の冷たい瞳も、熱と疲労が塗りつぶしてくれる。

（俺は、鞴だ。ただの道具だ）

　俺は自分に言い聞かせ続ける。

　幸せを感じてはいけない。

　安らぎを覚えてはいけない。

　もし俺が「人間」に戻ってしまったら、またあのバグチェッカーが現れて、この場所を更地にしてしまう。

　だから俺は、ガンテツ一家の顔を見ないようにしていた。

　名前も呼ばない。会話もしない。

　ただの背景として、空気として、ここに存在することを許されたかった。

　　　　　　　　　　***

　昼休憩の時間になった。

　ミナさんが、煤だらけのお盆を持って工房へ入ってくる。

「お疲れ様。今日はお芋の煮っ転がしよ」

　甘辛い匂いが漂う。

　ガンテツは豪快に芋を頬張り、ポチは「おいしー！」と燥（はしゃ）いでいる。

「ほら、あなたも食べなさい」

　ミナさんが、俺の前に皿を置く。

　俺は工房の隅、資材置き場の影で膝を抱えていた。

　家族の団欒（だんらん）には加わらない。その光景を見るだけで、胸が切り裂かれるように痛むからだ。

「……いただきます」

　俺は蚊の鳴くような声で呟き、機械的に芋を口に運ぶ。

　味を感じてはいけない。

　美味しいと思ってはいけない。

　ただの燃料補給だ。

「ねえねえ、おにいちゃん！」

　ポチがトテトテと近づいてきた。

　手には、歪な形をした鉄屑を持っている。

「みてみて！　ポチがつくったの！　ケンだよ！」

「……」

　俺は視線を逸らした。

　その無邪気さが、刃物のように俺を刺す。

　あのアテナも、最初はそうやって俺に魔法を見せてくれた。

　関わるな。俺に近づくな。

「ポチ、お兄さんの邪魔しちゃだめよ」

　ミナさんがポチを引き戻す。

　ポチは不満そうに頬を膨らませ、俺の方をちらちらと見ている。

　俺は逃げるように、まだ残っている芋を喉に流し込んだ。

　熱い塊が食道を焼く。

　その痛みに、俺は少しだけ安堵した。

　　　　　　　　　　***

　午後の作業が始まった。

　ガンテツは「今日は大物を作るぞ」と気合を入れ、真っ赤に焼けた鉄板を叩き始めた。農具の鋤（すき）だ。

　俺は鞴を動かし続ける。

　腕の感覚はとうになくなっていた。

　その時だ。

「わぁっ！　チョウチョだ！」

　ポチの声がした。

　工房の中に迷い込んだ蛾（が）を追いかけて、ポチが走り回っている。

「こらポチ！　危ねぇぞ！」

　ガンテツが叫ぶ。

　だが、子供の好奇心は止まらない。

　ポチは蛾を追いかけ、積み上げられた鉄材の山――今朝届いたばかりの、バランスの悪いインゴットの山の近くへ足を踏み入れた。

　グラッ。

　一番上にあった重たい鉄塊が、振動でバランスを崩した。

「――あ」

　スローモーションに見えた。

　鉄塊が傾く。

　その下には、小さなポチがいる。

　ガンテツは金床の前だ。間に合わない。

　ミナさんは外だ。

　俺の脳裏に、あの光景がフラッシュバックした。

　光の杭に貫かれた俺。

　逃げ遅れたアテナ。

　押しつぶされる命。

（動けねぇ……）

　恐怖で足がすくむ。

　まただ。また俺の目の前で死ぬんだ。

　どうせ運命だ。どうせバグ処理だ。俺が見ていようがいまいが、結果は変わらない――。

『ダイチさんは、私が守ります』

　幻聴が聞こえた。

　守れなかった約束が、呪いのように俺を突き動かした。

「――く、そぉぉぉぉっ！！」

　俺は叫んだ。

　恐怖を怒りでねじ伏せ、鞴を放り出して地面を蹴った。

　間に合うか？　わからない。

　でも、目の前で「グシャッ」という音を聞くのだけは、もう嫌だ！

「どけぇぇっ！！」

　俺はポチの小さな体にタックルした。

　ドガンッ！！

　直後、轟音と共に鉄塊が落下した。

　土煙が舞い上がる。

　工房の床が揺れた。

「ポチッ！！」

「あなたッ！！」

　ガンテツとミナさんの悲鳴が重なる。

　……静寂。

「……う、ぅ……」

　俺は目を開けた。

　俺の腕の中には、目を白黒させているポチがいた。

　無傷だ。

　俺の右足のすぐ横に、漬物石ほどもある鉄塊がめり込んでいた。

　あと数センチずれていたら、俺の足も、ポチの頭も、トマトのように潰れていただろう。

「お、おにいちゃん……？」

「……はぁ、はぁ……」

　俺は全身の力が抜け、その場にへたり込んだ。

　助かった。

　誰も死ななかった。

　あの白い少年も現れなかった。

「てめぇ……！」

　ガンテツが血相を変えて駆け寄ってきた。

　巨大な手が伸びてくる。

　殴られる。

　仕事中に持ち場を離れたからだ。騒ぎを起こしたからだ。

　俺は身を竦（すく）めた。

　ガシッ。

　ガンテツの手は、俺の頭を掴んだ。

　そして、ゴシゴシと乱暴に撫で回した。

「よくやった……！　よく動いた！」

　ガンテツの声が震えていた。

　見上げると、煤だらけの強面の目から、涙が滲んでいた。

「ポチ！　怪我はないか！　馬鹿野郎、心配させやがって！」

　ガンテツは俺とポチをまとめて抱きしめた。

　熱い。苦しい。

　汗臭いし、鉄臭い。

「ありがとう……ありがとう……！」

　ミナさんも駆け寄り、俺たちの周りで泣き崩れた。

　俺は、されるがままになっていた。

　拒絶できなかった。

　この「生」の実感が、ガンテツの腕の痛いほどの力が、俺の凍りついた心に無理やり流れ込んでくる。

（ああ……）

　俺は知ってしまった。

　この世界には、まだ体温がある。

　まだ、俺の手で守れるものがある。

　それが怖くて、そしてどうしようもなく嬉しくて。

　俺は煤で汚れた顔を歪め、初めて声を上げて泣いた。

「うわぁぁぁぁぁぁん！！」

　恐怖の涙ではない。

　安堵の涙だ。

　五度目の人生で初めて、俺は「人間」として泣いた。

　　　　　　　　　　***

　その夜。

　俺は工房の隅ではなく、食卓の席につかされていた。

　ガンテツが、秘蔵の酒をコップに注いでくれる。

「飲め。煤払（すすばら）いだ」

「……俺、未成年かも……」

「知るか。働いた男は大人だ」

　ガンテツはニカッと笑った。

　その笑顔は、もう俺を傷つけなかった。

「お前、名前は？」

　ガンテツが改めて聞いた。

　これまでは聞く必要もなかった「道具」の名前。

　俺はコップを両手で握りしめ、小さく答えた。

「……ダイチ。ダイチです」

「そうか。いい名だ。大地みたいに踏ん張りが利きそうだ」

　ガンテツは俺の肩をバンと叩いた。

「ダイチ。明日からは鞴だけじゃねぇ。鉄の打ち方も教えてやる。……いつかここを出て行くにしても、手に職がありゃあ食っぱぐれねぇからな」

　出て行くことが前提の言葉。

　それが、逆に俺の心を軽くした。

　ずっとここにいるわけじゃない。いつかまた「バグ」として狙われる日が来るかもしれない。

　でも、それまでは。

　この温かい場所に、少しだけ甘えてもいいのかもしれない。

「……はい。お願いします、親方」

　俺は頭を下げた。

　窓の外では、まだ黒い雪が降り続いている。

　だが、工房の中の炉の火は、今はとても温かく感じられた。

　杉田大智、五度目の人生。

　職業：鍛冶屋見習い。

　精神状態：リハビリ中（微かな希望あり）。

　俺の止まっていた時間が、カチリと音を立てて動き出した。