デストロイクリミナル！

第７話 謎の少年

　目が覚めると、そこは天国だった。

　窓から差し込む朝日は、レースのカーテンを通して柔らかい光の粒子となり、部屋中に満ちている。

　豪邸の広いベッド。最高級の羽毛布団の感触。 　

　そして、隣には愛しい少女がいる。

「……んぅ……」

　アテナが寝言を漏らし、無防備な顔で俺の胸に頬を擦り付けてきた。 　

　長い睫毛。透き通るような白い肌。彼女の体温が、生きている喜びを直接脳に伝えてくる。 　

　昨夜の宴の熱狂は夢ではなかった。俺は村を救った英雄であり、この上なく可愛い恋人（予定）を手に入れ、巨万の富を得たのだ。

（ああ、幸せだ……）

　俺は天井を見上げ、深く息を吸い込んだ。 　

　階下からは、食欲をそそる香りが漂ってくる。 　

　ガロンが朝食を作っているのだろう。彼の作るスープは絶品だ。きっと村長も「朝の挨拶」にかこつけて、また食事をねだりに来ているに違いない。

　平和だ。 　

　あまりにも完璧な、平和な朝。

　俺の人生のピークは、間違いなく今ここにある。

　――コン、コン。

　不意に、玄関の扉を叩く音がした。 　

　控えめで、礼儀正しいノックの音。

「……ん、誰だろう。こんな朝早くに」

　俺はアテナを起こさないようにそっとベッドを抜け出した。 　

　床に落ちていたジャージを羽織り、あくびを噛み殺しながら階段を降りる。

「ガロン、誰か来たぞー」

　キッチンの方に声をかけたが、返事がない。

　おかしいな。いつもなら「ブモッ！（すぐに出るブモ！）」と元気な声が返ってくるはずなのに。 　

　ただ、鍋がコトコトと煮える音だけが、静寂の中で響いている。

（トイレにでも行ってるのか？）

　俺は首を傾げながら、玄関へと向かった。 　

　重厚な木の扉に手をかける。 　

　村長か？　それとも、また野菜を持ってきてくれた村人か？

「はいはい、どちら様で……」

　ギィィィ、と扉を開ける。 　

　眩しい朝の光が俺の目を焼いた。

　そこに立っていたのは、見知らぬ少年だった。

　年齢は十歳前後だろうか。 　

　雪のように白い髪。血のように赤い瞳。 　

　そして、まるで葬儀に参列するかのような、漆黒の礼服（タキシード）を着ている。 　

　その手には、不釣り合いなほど巨大な、真紅の装丁の本が抱えられていた。

「……おはようございます、スギタ・ダイチさん」

　少年は、鈴を転がすような美しい声で言った。

　その口元には、天使のような微笑みが浮かんでいる。

「え、あ、おはよう。……どこの子？　迷子かな？」

　俺は努めて優しく声をかけた。英雄としての余裕だ。 　

　だが、少年は俺の質問には答えず、ただジッと俺の顔を見つめ、そして抱えていた本を開いた。 　

　パラパラとページをめくる音が、異様に大きく響く。

「現在時刻、午前七時三十二分。……うん、やっぱりエラー値が出てるね」

　少年は独り言のように呟くと、パタンと本を閉じた。

「あ、あのさ。君、名前は？」

「僕ですか？　名前なんてありませんよ。強いて言うなら……『調整者（フィクサー）』かな」

　少年はニコリと笑った。 　

　その笑顔を見た瞬間、俺の背筋に氷柱を突き刺されたような悪寒が走った。

　違う。

　こいつは、子供じゃない。人間ですらない。 　

　以前出会った「黒い剣士」とも違う。あいつからは「無機質な殺意」を感じたが、目の前のこの少年から感じるのは――**「無邪気な悪意」**だ。 　

　アリの巣に熱湯を注ぎ込む子供のような、純粋で残酷な好奇心。

「さて、ダイチさん。素晴らしい朝ですね。鳥は歌い、花は咲き、あなたが大好きな仲間たちは……ああ、もう『処理』が終わりましたっけ」

「……は？」

　処理？ 　何を言っているんだ？

「見てごらんなさい。あなたの庭を」

　少年が白い手袋をした指で、俺の背後――リビングの掃き出し窓の方を指差した。 　

　俺は釣られるように振り返り、そして窓の外を見た。

　そこには、俺が愛した村の風景が広がっているはずだった。 　

　だが。

「――――あ？」

　声にならない音が、喉から漏れた。

　無い。　何も、無い。

　向かいの家も、村長の家も、楽しげな広場も、黄金色の麦畑も。全てが、消滅していた。

　まるで巨大な消しゴムでこすり取られたかのように、地平線の彼方まで、ただ赤茶色の更地が広がっているだけだった。

　瓦礫すらない。生活の痕跡すらない。

　つい数時間前まで、俺を胴上げしてくれた数百人の村人たちが、物理的に「存在しなかった」ことになっていた。

「な……なん……だ、これ……」

　俺は膝から崩れ落ちそうになった。 　

　夢だ。これは悪夢だ。 　

　だって、おかしいだろう。音もしなかった。悲鳴も聞こえなかった。 　

　一瞬で？　村が一つ、消えた？

「きれいになったでしょう？」

　背後で、少年が楽しそうに言った。

「データの掃除（ガーベッジ・コレクション）って言うんです。バグの温床になったエリアは、初期化するのが一番ですから」

「ふ、ふざけるな……！　村のみんなは！？　ハンスさんは！？」

　俺は振り返り、少年の胸倉を掴もうとした。

　だが、手が空を切る。

　少年はいつの間にか、数メートル後ろに移動していた。瞬間移動とも違う、まるで映像のコマ送りのような動き。

「村長さんなら、そこにいますよ」

　少年が足元を指差した。

　俺の足元。玄関のマットの上。

　そこに、何かが落ちていた。

　それは、眼鏡だった。

　ハンスさんが愛用していた、丸い眼鏡。

　だが、レンズは粉々に砕け、フレームは拉げ、そして――べっとりと、赤い肉片と白髪がこびりついていた。

「ひっ……！？」

　俺は飛び退いた。まさか。この、シミのようなものが、ハンスさん？

「圧縮したんです。老朽化したデータでしたから、zipファイルみたいに小さくしてあげました」

　ケラケラと笑う少年。吐き気が込み上げる。胃の中の胃酸が逆流する。

　狂っている。こいつは完全に狂っている。

「ガ、ガロン！！」

　俺は這うようにしてキッチンへ向かった。

　ガロンなら。あの最強のオークなら、無事なはずだ。

「ガロン！　頼む、出てきてくれ！　変な奴がいるんだ！」

　キッチンに飛び込む。 　

　そこには、確かにガロンがいた。大鍋の前で、お玉を握りしめて立ち尽くしている。

「ガロン！　よかった、無事……」

　俺が駆け寄ろうとした瞬間。ガロンの巨体が、ゆらりと揺れた。

　ボトッ。

　ガロンの「頭」が落ちた。

　切断面などない。まるで粘土細工のように、首から上が溶け落ちて、鍋の中に水没したのだ。

「ブ、モ……？」

　鍋の中から、微かな声が聞こえた気がした。 　

　煮えたぎるスープの中で、ガロンの顔が俺を見上げている。その表情は、恐怖と、そして「逃げろ」という絶望的なメッセージを伝えていた。

　ジュワァァァ……。 　

　鍋から、異様な音が響く。スープが赤く染まっていく。 　

　ガロンの体が、崩れ落ちるように膝をつき、そのまま塵となって崩壊した。

「ああ……あああ……」

　俺は腰を抜かし、失禁した。 　

　生暖かい液体が股間を濡らすが、恥辱など感じない。 　

　ただ、圧倒的な暴力と死の気配が、俺の心を粉砕していく。

「料理番の彼、最期まで鍋を守ろうとして偉かったですねぇ」

　いつの間にか、少年がキッチンのテーブルに座っていた。 　

　そして、鍋の中（ガロンだったもの）を覗き込み、鼻をつまむ。

「でも、野蛮な味付けは好みじゃないな。……廃棄で」

　少年が指をパチンと鳴らすと、鍋ごとガロンの痕跡が消滅した。

「やめろ……やめてくれ……」

　俺は床に頭を擦り付けた。 　

　ハッタリ？　賢者？　そんなものは通用しない。 　こいつは神だ。あるいは悪魔だ。俺ごときが抗える相手じゃない。

「助けて……何でもする……金ならある……だから……」

「金？　そんなデータ上の数値に何の意味が？」

　少年は冷笑し、俺を見下ろした。

「さて、残るバグはあと二つ。あなたと……二階の『聖女崩れ』ですね」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の脳内で何かが弾けた。

「アテナには手を出すな！！」

　俺は絶叫し、立ち上がった。 　

　恐怖よりも、彼女を失うことへの恐れが勝った。 　俺は近くにあった包丁を掴み、少年に向かって突進した。

「うおおおおおっ！！　死ねぇぇぇっ！！」

　素人の、遅すぎる突撃。 　

　だが、殺意だけは本物だった。こいつを殺さなきゃ、アテナが殺される。

　少年は動かなかった。 　

　ただ、憐れむような目で俺を見つめ――。

「遅いですよ」

　ドスッ。

　俺の腹に、衝撃が走った。 　

　包丁を突き出したはずの俺の手が、空を掴んでいる。 　

　そして、俺の腹部には、何本もの「光の杭」が突き刺さり、床に縫い付けられていた。

「がっ、は……っ！？」

　激痛。焼けるような痛み。 　

　動けない。指一本動かせない。

「だ、ダイチさん！？」

　階段の方から、悲鳴が聞こえた。

　アテナだ。騒ぎを聞きつけて起きてきたのだ。

「来るな……！　アテナ、逃げろ！！」

　俺は血を吐きながら叫んだ。 　

　だが、遅かった。 　

　アテナは俺の惨状を見て、顔面蒼白になりながらも駆け寄ってきた。

「ダイチさん！　いやっ、血が……！」

「逃げろ……こいつは……！」

　アテナは俺の腹に刺さった光の杭を見て、震える手で杖を構えた。

「よ、よくもダイチさんを……！　許さない……絶対に許さない！」

　彼女の全身から、かつてないほどの魔力が溢れ出す。

　怒りと悲しみが、彼女の潜在能力を限界まで引き出していた。

「聖なる光よ！　邪悪を討ち払え！　《ホーリー・ジャッジメント》！！」

　彼女が放てる最強の攻撃魔法。

　部屋中が純白の光に包まれる。直撃すれば、ドラゴンすら消滅させる威力。

　だが。

「うるさいなぁ」

　少年は、あくびをしながら片手をかざした。

　パリン。

　ガラスが割れるような音がして、アテナの魔法が粉々に砕け散った。 　

　光の粒子となって、無為に霧散していく。

「え……？」

　アテナが呆然と立ち尽くす。 　

　少年はゆっくりとアテナに近づいていく。

「君、その『聖女』っていうジョブ、向いてないよ。データが汚染されてる。バグだらけだ」

「く、来るな……！」

　アテナが後ずさる。 　

　俺は杭を引き抜こうともがくが、ビクともしない。 　やめろ。やめてくれ。 　

　俺の目の前で。

「ダイチさん……」

　アテナが俺を見た。 　

　その目には、恐怖ではなく、深い愛情が宿っていた。 　

　彼女は覚悟を決めたように、俺に向かって手を伸ばした。

「大好き……でした」

　それが、彼女の最期の言葉だった。

　少年が、アテナの頭にそっと手を置いた。

「さようなら。次はもっとマシなデータに生まれるといいね」

　グシャッ。

　濡れた雑巾を絞るような音がした。

　アテナの頭が、弾けた。 　

　脳漿が飛び散る。美しい栗色の髪が、血と混じり合って床に広がる。 　

　首から下だけの体は、数瞬だけ立ち続け、そして糸が切れた人形のように崩れ落ちた。

　俺の顔に、温かいものが降りかかった。 　

　アテナの血だ。鉄の匂い。アテナの匂い。

「あ……」

　思考が停止した。 　

　目の前の光景が理解できない。 　

　さっきまで。さっきまで、俺の隣で寝ていたのに。 　一緒にご飯を食べるはずだったのに。ずっと一緒にいるって、約束したのに。

「ア……テ、ナ……？」

　俺は呻いた。喉が張り裂けそうなほどの絶叫が込み上げる。

「うあああああああああああああああああああああっ！！！」

　絶望。ただひたすらに、黒く塗りつぶされた絶望。 　涙も枯れ果て、口からは血の泡が溢れる。

「なんで……なんでだ！！　俺たちが何をした！！　ただ幸せになりたかっただけなのに！！」

　俺は少年に向かって吠えた。

　殺してやる。殺してやる。俺の命なんてどうでもいい、こいつだけは地獄の底まで引きずり落としてやる。

　少年は、血に濡れた手袋を嫌そうに外しながら、冷ややかな目で見下ろしてきた。

「『何をした』？　何もしていませんよ。ただ、あなたはこの世界の許容量を超えて幸せになりすぎた。それはバグです。バグは削除しなければならない。簡単な理屈でしょう？」

「ふざけるな……！　そんな理屈が通ってたまるか……！　返せ……アテナを返せ……！」

「無理ですね。データは完全に消去しました。バックアップもありません」

　少年は俺の顔の前にしゃがみ込んだ。

「あーあ、ひどい顔。英雄の面影もありませんね。……まあ、最初から偽物だったわけですが」

　少年が俺の額に人差し指を当てる。 　

　冷たい。死のような冷たさ。

「さて、スギタ・ダイチさん。今回のトライアルはこれにて終了です。ご愁傷様でした」

「待て……死にたくない……まだ……」

　死にたくない。 　

　でも、生きていたくもない。

　アテナがいない世界で。仲間がいない世界で。

　俺の心は千々に乱れ、恐怖と憎悪と後悔でぐちゃぐちゃになっていた。

　俺は、無力だった。 　

　賢者ごっこをして、いい気になって、守れる力もないのに彼女を巻き込んで。 　

　俺が殺したようなものだ。俺が、アテナを殺したんだ。

「――死刑執行（デリート）」

　少年の指先に、黒い光が灯る。

　ズチュゥゥンッ！！

　額から脳髄を貫く衝撃。視界がホワイトアウトする。痛みは一瞬だったが、その一瞬の中に、永遠のような絶望が凝縮されていた。

　薄れゆく意識の中で、俺は最後に見た。

　アテナの亡骸が、光の粒子となって消えていく様を。 　

　そして、少年の嘲笑うような赤い瞳を。

（畜生……神様……もし次があるなら……）

（俺は、絶対に……）

　思考が断ち切られた。 　

　杉田大智、四度目の死。 　死因：世界による粛清。 　 　幸福の絶頂から奈落の底へ。 　彼の心は、完全に壊れたまま、深い闇へと沈んでいった。