第9話 守護者との試練
石像の守護者は、動かぬままで俺たちを見つめているかのように静止していた。しかし、その冷徹な目は、ただの彫刻ではないことを示唆している。明らかに、何かの力が宿っているのだ。
「カナデさん……どうしますの？ ここより他に進む道は無いようです」
マリアが不安そうに俺に尋ねる。守護者がただの石像だとは思えない。隠された力がこのダンジョンの試練の一部であることは間違いない。
「おそらく、この守護者はダンジョンの秘密を守る存在だ。何かのきっかけで動き出すはずです」
俺は慎重にその守護者を観察しながら言った。守護者の姿は、まるで古代の神々を模したかのように壮大で、全身を覆う鎧と、両手に持った巨大な槍が威圧感を放っている。だが、今はまだ動かない。
『この守護者が動く時、それは試練の時だ。何かがこの場所を解き放つトリガーになるはずだ』
その言葉が終わった瞬間、守護者の目が光り始め、まるで命を吹き込まれたかのように動き出した。その動きはまさに機械のようで、まったく無駄がない。
『認めよう、グレインフィールドの一族よ。よくぞこの地を訪れた』
「え！？ 私ですか！？」
「このダンジョンの標的はやはり領主様の……」
「カナデさん！ 来ます！」
お嬢様が叫ぶと同時に、守護者が大きな槍を振りかぶり、俺たちに向かって突進してきた。槍の一撃は、ただの力任せではなく、緻密に計算されたような精度で迫ってくる。
「お嬢様、下がって！ あいつの狙いはあなたです！」
「え！？」
俺は素早く彼女を引き寄せ、槍の一撃を避ける。槍が通り過ぎるたびに、空気が震え、その衝撃が耳に響く。
「すごい速さ……！ それに対応するカナデさんもさすがです！」
「喜ばないで！ 自分の身は自分で守る努力もしてください！」
「はい！ しっかりしがみついています！」
お嬢様が抱き着いてくるが、俺は慌てず冷静に対応し、周囲の植物を感じ取る。その力を使って、守護者の動きを封じる方法を考える。
「今だ……！」
俺は周囲の植物にパワーを送って、守護者の動きを封じるために蔓を一気に引き寄せた。植物が守護者の体に絡みつき、動きを少しずつ鈍らせる。
「これで……！」
守護者に絡みついた蔓が、ようやくその大きな体を少しずつ遅くしていく。だが、守護者の槍の一撃は依然として強力だ。強引にでも腕を振って繰り出してくる。
俺は一瞬、力を込め直し、植物を操りながら、次の一手を考える。
「お嬢様、離れてください！」
俺は彼女に叫びながら降ろすと、すかさず地面に埋まっていた大きな根を呼び寄せ、その根を守護者の体に絡ませていく。次第に、守護者の動きが鈍くなり、その力が弱まってきた。
「よし、これで……！」
俺はさらに集中し、周囲のエネルギーを使って、守護者を完全に束縛しようとする。しかし、その時、守護者は一瞬、力を振り絞るように槍を振りかぶり、根を引き裂いた。
「こ……これは……！」
その力に驚いた瞬間、守護者が一気に力を解放した。槍の一撃が、周囲の空気を引き裂くように振り下ろされ、俺たちの眼前に迫った。
「お嬢様、危ない！」
俺は再び彼女を守るために飛び込むが、その攻撃が予想以上に速く、避けることができず、俺は槍の一撃をくらってしまう。痛みが走り、身体が強く揺さぶられる。
「カナデさん！」
お嬢様が叫びながら駆け寄ろうとするが、俺は必死に立ち上がり、倒れないように踏ん張る。
「お嬢様……大丈夫です。俺は大丈夫ですから心配しないでください……」
その一言でマリアは少し安心したように見えたが、守護者の力はまだ消えていない。
「まだ……だ……」
俺は再度、植物の力を使おうとするが、その力が尽きかけていることを感じていた。もう一度全力を尽くす必要がある。
「悪いな、協力してもらって。でも、もう一度頑張りたいんだ……」
その時、ふと気づいた。守護者が動き出した瞬間、周囲に不思議な力が満ちているのが感じられた。これは、守護者自身がエネルギー源になっているわけではなく、このダンジョンの何らかの力が作用していることを意味していた。
「お嬢様、守護者を動かすパワーの源はダンジョンの力そのものかもしれません。それを見破らなければ、次に進むことはできません！」
マリアは頷き、決意を込めて言った。
「分かりました、カナデさん！ 私がそれを見つけてみせます！」
マリアは魔力を集中させ、守護者に送るエネルギーの源を探る。
「そこよ！」
そして、守護者の元いた壁に向かって魔法を放つ。俺はその魔力と自然の力を融合させ、守護者の弱点に一気に集中攻撃を仕掛ける。
「いけっ！」
その一撃が命中し、ついに守護者が膝をついて崩れ落ちる。その大きな体が石のように砕け、塵となって消えていった。
「やった……！ やりましたわね！ やったー！」
マリアの跳び跳ねる声に、俺は一息ついた。しかし、ダンジョンの中でまだ次の試練が待っていることを確信していた。
「でも、これで終わりじゃない。ダンジョンにはまだ先がある」
俺たちはもう一度、お互いを確認し、ダンジョンの深部へと歩みを進める。
