第11話 覚悟の灯火
影は不気味に俺たちに選択を突き付けてくる。俺だけなら逃げる事はできるだろう。影の目的はこの町なのだから町を捨てて逃げればいいだけだ。
だが、その後はどうする？ 影の目的がこの町の支配だけに留まるとは思えない。いずれは俺の国や全世界をも呑み込んでいくだろう。抗う時はきっと来る。
それにお嬢様がやる気だ。彼女はこの国を他者に蹂躙されるのを良しとしない。
「カナデさん……私は逃げる為にここへ来たんじゃありません。立ち向かう為に来たんです」
マリアは一歩、不気味に佇む影へと進み出た。
その姿は震えていたが、背筋はまっすぐに伸びていた。
「これは、私の領地で起きたことです。だから――私の手で終わらせたい」
彼女の瞳には、決意の光が宿っていた。
いつもは控えめで、危険なことには無理をしないよう俺が言い聞かせてきたお嬢様が、今はまるで別人のように、前を向いている。
「お嬢様……」
何と毅然とした美しい態度だろうか。俺は言葉を失った。
彼女がただの守られる少女ではなく、まさしく領主の娘として目覚めたのだと感じた。
「この地の人々が不安に怯えるのを、見たくないんです。カナデさん。私はこのダンジョンの力を、自分の手で御してみせます」
俺は短く息を吐き、腰の剣を握り締めた。
これ以上、止めることはできない。
彼女の意思を、俺は支えるしかない。
「……わかりました。なら、俺も覚悟を決めます」
マリアがこちらを見る。その表情には驚きと、どこか安堵の色が混じっていた。
「本当にいいのですか？ 危険かもしれません」
「危険なんて、最初から覚悟の上です。俺は庭師ですけど――お嬢様の隣に立つ者でもありますから」
その言葉に、お嬢様の目が少し潤む。
けれど、すぐに顔を上げ、静かに微笑んだ。
「ありがとう、カナデさん。あなたがいてくれてよかった」
その笑顔に、俺の胸の奥で何かが熱く燃えた。
どんな敵が現れようと、この人を守り抜く。
それが、俺がこの地に来た意味なのかもしれない。
戦う覚悟を決めて身構えると、じっとマリアを見ていた影が不意に俺を見た。
「その娘を置いて去れ。この地に住まわぬ者に用はない」
「聞いていなかったのか？ 俺はお嬢様とともに戦うんだって！」
「……来ます！」
祭壇の上の光が強まり、闇が渦を巻く。
影が空間から剣を取りだし、さらにその姿を戦闘態勢へと移行させていく。
その目がさらに強く紅く輝き、声が空間を震わせる。
「お前の覚悟を認めよう。選ぶがいい、人の子らよ。ここでダンジョンの封印を解き、自らこの地でそれを目にするか……あるいは、ここで消えるか」
マリアは一歩も引かない。
祭壇の光が彼女の髪を照らし、まるでその身に神聖な光が宿ったようだった。
「私は、この地を守るために立ちます。あなたが何者であろうと、力で私の領地を脅かすことは許しません！」
お嬢様の声が響く。
その瞬間、彼女の手の中で、光が形を成した――
まるで土地そのものが応えているかのように。
それは、古代の紋章を宿す「鍵」のような装飾品だった。
ダンジョンの核心に迫る“封印の媒体”――領主の血にしか反応しない力。
「これは……！」
「古の血塗られた民、我が力に対応する術も用意していたか」
「お嬢様、下がってください！ こいつ、何かを仕掛ける気だ！」
俺は前へ出て、剣を構えた。影が笑うように歪む。
「ならば見せてもらおう、人の覚悟というものを」
空気が震え、闇が襲いかかる。
だが、その時、俺の中にも光が宿った。
お嬢様を守る――その想いが、何かを呼び覚ましたのだ。
剣が淡く光り、風が渦を巻く。
「お嬢様、俺が影を押さえます！ 隙を見てその鍵を！」
マリアが頷き、祭壇の中心に走っていって鍵をかざす。
勇敢なのは結構な事だが、相手の動きを見ないその行為は無謀だ。
「お嬢様！ 焦らないで！」
「グレインフィールド……！」
光と闇がぶつかり合い、轟音が響いた。
――俺とマリアは、運命の中に飛び込んだ。
