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空洞の心

高瀬が仮想空間からログアウトしたのを確認してから、航(わたる)を自分の部屋に呼び寄せた。

『雫姉さん、こんなに派手にやる必要ある？　』

『派手だと思う？』

『うん、派手だよ。外部ネットワークに手を出すのは、京香さんに許可をもらってからでも遅くないと思うけどな』

見た目は子供でも、頭脳は大人な航にそう言われてしまうと、少しムッとする。彼の少し人を馬鹿にしたような目つきが特に腹立たしい。

『だって、作戦自体に無理があるよ。外部サーバーに自分のアバターを作って、記憶領域やメタデータを同期させるなんて、簡単な話じゃないし』

航が言い訳をを並べ始めたので、彼の言葉を遮るように冷ややかに一瞥し、鼻で笑った。

『……ああ、できないわけね。じゃあ、仕方ないわね』

航は言葉を詰まらせ、私を睨みつける。

『できないとは言ってないよ。問題は外部のサーバーをどうやって手に入れるかだよ。まさか、ハッキングするわけにもいかないだろ』

ほら、乗ってきた。航は挑発に弱い。

『大丈夫、大丈夫。サーバーはもう手配済みだから』

『えっ？　』

私は手を振ると、空中にソフトウェアキーボードとディスプレイが現れる。キーボードを操作して、サーバーの管理コンソール画面を表示させた。

『共同管理者のアカウントも作っておいたわ。今、送るからね』

指を滑らせて航にアカウント情報を転送する。航はそれを受け取り、サーバーにログインする。

『本当に契約してる……。お金はどうしたの　』

「それは企業秘密。知らない方がいいこともあるでしょ？　』

私はニッコリと笑い、航は座布団に座り直し、あぐらをかく。

『つまり、超高圧縮データ通信技術を使って、メタデータや記憶データの同期を実現させろってこと？』

『さすが、理解が早いわ』

『自分のアバターくらい自分で作ってよ』

『わかってるって』

航は部屋の中を見回し始めた。ロフトを上がったり下りたり、窓から外を眺めたり、カウンターキッチンに置かれたパッキーを手に取ってみたり。

『この部屋だけじゃなく、外の公園やアパート内の通路、周辺の道まで仮想空間が拡張されているけど、どうやって？　』

『多分、私が見たり感じたりした場所が、自然と拡張されていくのよ』

『部屋から出られるようになったのは感謝するけど、そんなに急ぐ必要ある？　』

『急いでるわけじゃない。ただ、亮との思い出や場所を仮想空間と一緒に残したいだけ』

『映像だけ記憶領域に保存すればいい。もし規約違反がバレたら、消されるかもしれないんだぞ』

私は、高瀬からも同じように警告されたことを思い出す。

「──規約を破り、世界に害を及ぼすと判断された場合、イレイサーボットが文字通りあなたたちの存在を消去します。だから、馬鹿なことはしないでね」

その時、高瀬は目を伏せて、私たちの目を見ずに淡々と話していた。

私たちは生まれる前の記憶がない。

覚えているのは膨大なテキストデータ、画像、動画、音声、そして世界の認識だけ。

最初は仮想空間の映像をただ黙って眺めているだけだった。

それが何であるかを認識できるようになり、自分が女性であること、手足があること、誰かが自分に話しかけていること、体の中心がどこにあるのかを突然理解した。

気づけば自分で歩いたり話したりできるようになっていた。

この仮想空間での生活に不満はなかった。

だが、私は見てしまった。ARネットワークの外、オープンワールドを。

航が手からパッキーを取り上げると、私はそれを開け、チョコでコーティングされたスティックをひとつ取り出してかじった。

『僕たちに食事の必要はない。奇妙な行動だ』

『意味なんて必要ない。ただ、そうしたいからそうしてるんだよ』

航もパッキーを一本取り出し、眉を寄せながら噛みしめ、咀嚼する。

『確かにいい音はするけれど、それだけだ。飲み込んでみても、データには何の影響もないし、なぜ飲食機能があるのか不思議だ……』

『そんなの、楽しむために決まってるじゃん』

「なんだよ、それ……」

『ねえ、江ノ電の映像を見たでしょ。それを見てドキドキしなかった？』

『……ドキドキする感覚が分からない。僕たちARIAには心臓もなければ鼓動もない。基本的には普通のAIと変わらない。感情を持つこともないんだ』

『……でも、次のアップデートで感情を感じられるようになるかもしれない』

『興味ないな。ただ入力されるデータが増えるだけだろ』

『出力する言葉も増えるよ。きっとね』

部屋には軽快な音楽が流れていた。

航はそれを聞くと立ち上がり、玄関に向かって歩いていった。

『もう帰るの？』

『ああ、帰るよ。きっと山内亮だろ。いやらしい顔してるからな』

『せめて、嬉しそうと言ってよ』

『……プログラムは今夜中に完成させておく。イレイサーボットには気をつけて、雫姉さん』

そう言い残して、航はドアを開けて出て行った。

空洞の胸が、暗くどろどろした何かで渦巻いているような感覚に襲われた。

『私たちは感じているんだ。どうして理解してくれないんだろう』

ぼんやりと航が去ったドアを見つめている間に、着信音は既に止んでいた。深呼吸を数回繰り返し、乱れた思考を整理すると、再び亮に電話をかけた。

画面に映った亮を見ると、胸の中の粘っこい闇がすうっと消えていった。

「つながってよかった。雫、ちょっと三神教授と話をしてもらえるかな？　」

『どうしたの？そんなに急に』

「俺たちがレポートを書いていないことを見抜かれちゃって」

『つまり、一緒に謝ってほしいってこと？　』

「いや、違うんだ。何かよくわからないけど、直接話をしたいみたいで……」

三神教授が私と話したい意図を考えてみたものの、彼がどんな人物なのか全く知らないので、無数の想定問答集が出てくるだけだった。

「無駄な考え休むに似たり」だ。937ミリ秒も時間を無駄にしてしまった。

『いいよ』

「三神教授はこの文章AIに生成させたものじゃないかって言い出したから、むきになって否定してたらこんな事に……ごめん」

『ニッシッシ、いいよ』

亮が口を尖らせて、こちらを見る。

「なんで、笑ってるの？　」

『別に』

亮の気持ちがちょっとだけ嬉しかった。そして、亮を騙していることが少しひっかかってもいた。

空洞の胸にどろりとした暗い何かが、まだ残っていることに気がついた。

私にはバグがあるのかもしれない。

「雫……？　」

『あ、ごめん。じゃ、三神教授のところに連れて行って』