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後出しの協力者

「なら、俺が車を出そうか、山内くん」

武田さんは左腕で額の汗を拭い、肩で息をしている。

僕は立ち上がり身構える。横目に見た咲夜も、心なしか表情が強張っているように見えた。

拓人が頬を指の先で掻きながら、不安そうな顔をする。

「えっと、どちら様でしょう？　」

武田さんと僕を交互に見る。

「はじめまして、私は武田という。そこの山内くんと四ノ原さんと雫さんの知り合いだ」

『……誰？　私はあなたの事しらないんだけど』

武田さんは苦笑する。

「そうか、それは失礼した。高瀬さんの同僚と言えば通じるかな」

『ああ、そっち関係の人か。どうも』

雫は釣れない返事をする。まだ、武田さんの情報を精査していないのに、先回りされてしまった。

武田さんは両手を無防備に上げる。

「さっきは俺が悪かった。説明が足りなかった。弁解させてくれないか」

「話は聞きます。でも、こちらの質問にも答えて貰います」

武田さんは首肯する。

「なんでも聞いてくれ」

「僕の居場所はどうやって突き止めたんですか？　」

「監視カメラとエージェントからの報告だ。話は聞いていると思うが、君らには監視がついているからな」

分かってはいたが、身を隠しながら移動しても無駄だったということか。

「拓人や咲夜にも監視はついているんですか？　」

「これ以上は……機密事項なんだが」

武田さんが鋭い目と声で凄む。隆々とした筋肉が服の上からでも分かるし、身長もあるので、圧に負けそうになる。

こんな人と正面から喧嘩したら勝てる気がしない。だからこそ、冷静に考えないといけない。

「もう、結構です。咲夜は監視対象で、拓人は対象外ということで理解しました」

「山内くん、なかなか嫌らしい性格してるね」

『嫌らしいのは武田さんでしょ。なんでも聞いてくれと言ったのはそっちじゃない』

武田さんが両手を下げ、威圧感もすうっと消えて、笑顔を浮かべている。

「どうしたら、僕の事を信じてもらえるかな？　」

「部外者の私から見ても、おっちゃん信用ないで。胡散臭いわ」

拓人が不安そうな顔をキョロキョロと様子を伺っている。

「あの……みんな何の話をしてるんだ。俺、ついていけないんだけど」

拓人に席を外してもらったのが裏目に出たようだ。

「武田さん、拓人は帰らせます。いいですか？　」

「……いいに決まってるだろ。君は僕を誤解しているよ」

拓人の方を振り返らずに言葉だけ伝える。

「拓人、悪いけど、そのまま帰ってくれ」

「でも、佐藤先輩が……」

「その件は僕と雫に任せてくれないか？　」

「亮、さり気なく、私を外さんといてくれる。私も探す」

ため息をつく。咲夜は既に監視対象だし、確かに一緒の方がいいのかもしれない。

「なんだか、分かんないけど、分かった。いつか、必ず説明してくれよな！　」

「すまない。ありがとう」

そう言うと拓人は立ち上がり、駅の方向に向かって歩きだした。僕は去り際の拓人を確認してから、呼び止め、小走りで近づいた。

「忘れ物だ」

「あっ……！　すっかり忘れてた。サンキュ」

拓人が去るのを確認して席に戻る。

「さて、これで腹を割って話せるかな、山内くん？　」

「それは質問の回答しだいです。僕の命を狙っているのはだれですか？　」

武田さんは観念したのか、深呼吸をすると話し始めた。

「……中島コーポレーションの人間だ。巨大な企業だからね。そもそも、プロジェクトARIAに賛同している者も、反対している者もいる」

「つまり、反対している勢力から狙われていると？　」

「逆だ。賛同している勢力の一部に狙われている」

『賛同してるなら、こちらに味方してくれそうじゃない』

雫の疑問はもっともだ。

「賛同しているのはARIAの利権に絡みたい連中でね。関係した人間を失脚させて、このプロジェクト自体を乗っ取ろうとしているんだ」

「なるほどな。それで末木さんと高瀬さんを排除しようとしてるっちゅうことか」

「そうだ。連中は秘密を知りすぎている山内くんが目障りみたいでね」

高瀬という言葉に反応したのか、雫の口から高瀬さんを心配する言葉が溢れた。

『……ねえ、高瀬はまだ見つかってないの？　』

「残念ながら」

武田さんは雫の映っているスマホから目を逸らした。

「ここまで話したんだ。君たちを匿うためにも暫くホテル暮らしをしてくれないか？　」

「おっちゃん、ホテルはまだ行かんで。佐藤先輩を探さなアカンからな」

『そうね。人命がかかってるかもしれないし』

「佐藤先輩の捜索に協力してくれたら、武田さんを信じて、ホテルに行きます。それでどうですか？　」

武田さんは両手を組んで、思案した顔をしたかと思ったらすぐに返事をしてくれた。

「だから、初めから言っているだろ。車を出そうかって」

「恩にきります」

「なら、すぐ出発で決まりやな」

咲夜はテーブルの上を手早く片付け始める。咲夜がトレイに空の紙コップを集める。

そして、僕の両手にトレイを乗っけてくる。

「片付けよろしくな！　」

「……僕に渡す前提だったんだね」

「これも頼むわ」

そう言うと、紙のナプキンもトレイの上に投げ込まれた。

「おい、新品もあるじゃないか」

「取りすぎてもうてな」

渋々、トレイを片付ける。真新しい、紙ナプキンが勿体ない気がして、バッグに入れようとしてメッセージが書いてあることに気がついた。

「武田は嘘をついている」

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