第２１話「国王」
「優勝、おめでとう」
イガルさんとロズさんが医務室に入ってくる。
おめでとう、という言葉の割には、神妙な表情だ。
「……これは、優勝と言っていいんですかね」
イガルさんが困ったようにポリポリと頭をかく。
「見て分かったと思いますが、俺、スローの魔法を使いました。反則です」
「……ああ、うん、そのことは大丈夫だと思うよ」
「え？」
「前にも話題になったけれど、スローなんて魔法は無いんだ。君しか使えないだろう。だから、審判も観客も、あれが魔法だとは思わないはずだ。実際、魔法かどうかも確かではないだろう？」
「……まあ、確かに」
「もちろん、何かすごい技を使ったというようには見えたけどね」
あれが問題でないなら、この２人の表情の理由は何なのか。
「それよりね……ウォルフは有名な聖騎士団長だ。しかもあまり良くない噂も聞く。さっきは国王陛下も了承の上での真剣勝負だったようだが、決勝の舞台で、この国一の剣士を倒してしまったんだ。それも一方的にね。この先どういうことが起こるか予想がつかなくてね」
それは、そうだろうな。国の代表とも言える相手を負かしてしまったのだから。
国王陛下とやらが、怒りをむけてこないとも限らない。
「そういえば、ウォルフはどうなりました？」
「ああ、君はすぐにステージから引っ込んでしまったから見てないんだね。後ろにいた、君の相手だった娘……ルナといったかな。その娘が駆けよって来て、肩を支えられて退場していったよ。反対側の医務室に行ったんじゃないかな。ま、立って歩いていたから死んではいないよ」
「……そうですか」
狙い通りではあった。
殺意はあったが、殺すつもりは無かった。
……矛盾になってしまうが。
殺気を放って能力がしっかり発動した後、致命傷にならないように斬撃をわずかに浅く入れた。
発動さえできれば、３秒は持続できるし、その間の自分の動きは自在なのだ。
殺意のコントロールという点で、俺はこの魔法、（技？）をもう一歩使いこなすことができた。
これで、この世界で俺を恨む相手を一人作ってしまったが。
「失礼します！」
ビシッとした敬礼と共に、兵士が入ってくる。
「マモル・ホンジョウ様！まもなく表彰式が始まります。ステージへお越しください！」
表彰式……やるのか。当たり前か。
観客は俺の勝利を認めているのだろうか。行ったとして罵声の嵐だったらどうしよう。
不安を抱きながら、兵士に伴われて会場へ戻る。
身体は痛むし、正直早く帰りたかった。
ステージに再び姿を見せた居合道着姿の異国人である俺を、
意外にも観客は立ち上がって満場の拍手で迎えてくれた。
「「マモルーーー！！スカッとしたぜーーーーー！！！」」
ひと際興奮しているのは、ジョッキを手に持ったおっさんたちだ。
イケメンへの妬みに違いない。
ステージ中央には、威厳のある白髭の男が、お供の女性と護衛を侍らせて立っていた。
貴賓席で見た、この国の王だ。
兵士に促され、国王の数メートル手前まで歩み寄り、片膝をついて頭を下げる。
先程、歩きながらこの兵士に教わった作法だ。
近くで見る国王は、さすがに風格があり、ビリビリとした緊張が身体を走る。
国王が片手を挙げると、観客の歓声はすっと治まった。
「……マモル・ホンジョウよ。面をあげなさい」
静かで、落ち着いた声。
俺がゆっくり立ち上がると、国王はお供の女性（…これまた美人だ）から大剣を受け取る。
「見事な戦いぶりであった！其方を今年の武術大会優勝者と認め、褒美を授ける！」
腹の底に響くような、威厳のある声。
見事な装飾が施された大剣を俺が受け取ると、観客は再び歓声を上げはじめた。
「……応えてあげなさい」
国王が俺にだけ聞こえるように囁く。
今度は優しい声。
俺が振り返り、右手で大剣を掲げると、観客の熱狂は最高潮に達した。
大歓声が振動となってビリビリと身体に染みる。
脇腹もピリッと痛んだが、不思議と心地の良い痛みだった。
再び王の方へ向き直ると、王様がちょいちょいと手を動かして俺を呼ぶ。
眼前まで行ったところで、国王が俺の耳元にそっと口を近づけた。
「……わしも、少しスカッとしたぞ」
へ？
国王は一瞬ニヤけ顔になったかと思うと、すぐさま威厳のある表情に戻った。
くるっと振り返り、観客に向かってよく通る声を飛ばした。
「皆の者！本日は大儀であった！これをもって本大会を終わる！」
そうして国王とお供達はステージを降りていった。
……去り際に「今度、城に招待するからな」なんて恐ろしいコメントを残して。
なんとなく、憎めない感じの人なんだろうか。
見た目はテンプレート通りのいかにもな王様といった威圧感だったんだが。
ちなみに、副賞として金貨１００枚という大金が与えられた。
これで、当面はお金に困ることは無い。
―――その夜。
リンちゃんはそのまま安静にしていた方が良かったが、
競技場の医務室は閉じてしまうため、最も近い診療所へ運ぶことになった。
俺とロズさんで担架に乗せ、極力、頭に負荷をかけないように慎重に搬送した。
診療所といっても外科的な手術ができるわけではないので、俺たちは回復を祈ることしかできない。
ついでに俺も肩と脇腹を改めて診察してもらい、リンちゃんの隣のベッドで一泊入院コースとなった。
こちらの医者の見立てでも、やはりアバラと鎖骨にヒビが入っているらしい。
イガルさんとロズさんは、明日また見舞いに来ると約束して帰路についた。
俺も疲労からひどい眠気に襲われた。
ベッドに入り、隣で眠るリンちゃんを見つめているうちに、いつの間にか眠りに落ちていた。
