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第１７話「予選」

―――稽古に明け暮れた３週間が過ぎ、大会当日となった。

今日は王都の広場で行われる予選会。

予選は６ブロックに分かれて、トーナメントで行われる。

各ブロックを勝ち抜いた者が翌日の本戦に臨める。

８名が出場するのに６ブロックなのは、予選免除のシード招待選手が2人いるかららしい。

昨年の優勝者と、準優勝者だそうだ。

予選には100名を超える参加者がおり、予選だけで最低５回は勝たなければいけない。

ルールは明解で、審判判断の戦闘不能か、降参の申し出で勝敗が決まる。

真剣ではなく、もちろん木剣使用だ。つまり、でんでん丸の能力は元より使えない。

強くなったことを確かめるためにも、俺にはもってこいの条件だ。

ちなみに、試合ということで、俺は居合道着に身を包んでいた。

正絹（しょうけん）の帯を締めることで、気合が入る。

Aブロック、一回戦―――

東、リーリン・フェイ！西、ゴズ・ゴリアート！

あ、一回戦の相手、あの絡んできたやつらのゴリゴリゴリラだ。

ゴズゴリアートって。名前までゴリゴリかよ。

―――始め！

勝負は一瞬だった。

突進してくるゴズの大剣の一撃をひらりと紙一重でかわし、そのまま回転した勢いの剣が脳天に直撃した。

スコーン！と気持ちの良い音が響き渡る。

審判が止めるまでもなく、白目を剝いて倒れるゴリラ。嗚呼、ゴズ。哀れ。

―――勝者、リーリン！

審判の勝ち名乗りに誇らしく右腕を上げる。

俺も惜しみない拍手を贈った。

―――Fブロック一回戦、マモル・ホンジョウ　対　ギル・ハーマン！

……あ。

一回戦の相手、あのチャラ男だった。

「ぶちのめしてやるぜぇ……」

初めて名前を知ったが、ギル君はもちろん殺気立っている。

―――始め！

審判の合図とともに、ギルが長剣を構えてジリジリと距離を詰めてくる。

久しぶりの、リンちゃん以外との対人戦だ。落ち着こう。

「ふぅ……」

俺は木剣を左の腰に差し、その場に正座した。

「ああ！？なんの真似だてめえ！」

「……いいから、来いよ」

居合とは後の先を取る必勝の武道だ。

本来、こういった一対一の想定が一番力を発揮する。

ギルが額に怒りの血管を浮かせて突進してくる。

「ぶっ！殺す！」

ギルはますます顔を紅潮させ、全身全霊の一撃を放ってきた。

「うぉりゃああああっ！」

俺の脳天にむけて渾身の長剣が振り下ろされる―――

俺は木剣を右手で受け流しに抜き上げつつ、右斜め前方へ剣撃をかわす。

標的を失った長剣はむなしく地面に跳ね返り、ギルの左胴はガラ空きになった。

足を踏み変えつつ、木剣を両手で握り、脇を絞め、狙いを定めて袈裟斬りに斬り下ろす。

無外流「陰中陽」―――

「あべっ！」

情けない声と同時にギルが剣を落としてその場に倒れ、脇腹を押さえてもんどりうつ。

―――勝者、マモル！

審判のコールが響き、俺はふぅっと息を吐いた。

チラッと後ろを見ると、リンちゃんがスカッとした笑顔でガッツポーズをしている。

ギルは泣きそうな顔をしてまだ痛がっている。

……本当にかませだったな、こいつら。

―――勝者、リーリン！

―――勝者、マモル！

そうして俺たちは次々と敵をなぎ倒していった。

正直、毎日リンちゃんを相手に稽古をしていた身としては、みんな大したことのないように感じた。

リンちゃんより速い敵はそうそういないだろう。

……本当に、強くなっているんだ。

俺は少し、自信がついてきた。

―――勝者、ルナ・サザーランド！

ふと隣のEブロックを見ると、リンちゃんと同じくらいの若い女の子が勝ち上がっていた。

いかにも騎士といった装備にロングソードの木剣。大剣と言ってもいい。

よくあの細い腕で振れるもんだ。

しかも、金髪に碧眼の、お世辞抜きで美少女だ。

キラリと汗をぬぐう姿に思わず見とれてしまった。

「あの子かわい……、いや、強いな」

「なに鼻の下のばしてんのよ」

ぼそっと呟いたのを聞かれたのか、隣にいたリンちゃんに睨まれる。

「いや、だって隣のブロックだから本戦でまず当たるでしょって」

「本当に……？かわいい、とか言いかけてなかった？」

「いやいや空耳ですよ」

嫉妬してんのか？このチャイナ娘は。

そのまま順当に勝ち上がり、無事に俺もリンちゃんも決勝トーナメントへの進出を決めた。

―――その日の夜。

「いやー、めでたい！まさか２人とも本戦行きを決めるなんて！」

予選を観戦してご機嫌なイガルさんがおごってくれたので、久しぶりの４人で酒場に繰り出していた。

「君たち、本当に強くなりましたね」

ロズさんも黙々と飲みながら端端で褒めてくれる。

「リンちゃんのおかげですよ、本当に」

「君たちは本当にいいパートナーだね。そのまま結婚してしまえばいんじゃないか？ハハハ！」

リンちゃんがまた真っ赤になった。

「な……何言ってんのイガルさん！アタシはそんなつもりは……」

「そんなつもりは？」

イガルさん、このセクハラ親父が。

「ま、先の話はまたにして、今夜は明日の英気を養っておくれ！」

その晩は宴会もほどほどに、明日の本戦に向けて早めに解散となった。

夜、宿の庭園にて。

「いや、まさか俺が本戦まで勝ち上がれるとはね」

「思ってたでしょ？」

「ちょっと」

「ふふふ」

「本当に、強くなってきた気がするよ」

「この街に来たときはあんなザマだったのにね」

「……頼むからそれは忘れてください」

「とにかく、明日はがんばりましょ。決勝まで行けば、アタシとマモルの勝負になるわよ」

「そうか、AとFブロックだったから本戦でも決勝まで当たらないのか」

「決勝で、会いましょ。稽古みたいに手加減はしないからね！」

「……まだ稽古では手加減してたんかい。お手柔らかに、としか言えねえな」

「お互いにね」

「がんばろう」

俺とリンちゃんはチン、とワインのグラスを重ねて、明日の健闘を誓った。