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第１４４話「夜獣」

メイリオの頭を撫でていると、辺りに不穏な気配が漂い始めた。

……殺気だ。近くに、魔獣がいる。

「……メイリオ」

低い声で名を呼ぶと、メイリオも気付いたらしく、顔を上げたその目は、一瞬で戦闘モードに変わっていた。

「魔獣だね、それも、多い」

「だよな」

２人で武器を取り、周囲を見回す。

ちなみにメイリオの武器は小柄な体躯でも扱いやすい、諸刃の短剣だ。

「ティファナ、起こす？」

「……とりあえず、俺らでダメそうになったら叫んで起こすわ」

「了解」

今夜は、右側が大きく欠ける暁月（ぎょうげつ）だった。

月明かりは頼りなく、星空の下で真っ暗な風景に、赤く光る無数の目が遠巻きに俺たちを睨んでいた。

「……あの大きさ、多分、フロックウルフだな」

「詳しいね、マモル」

「一度撃退したことがある。連携攻撃してくるから厄介だな」

「どうする？」

「先制攻撃するかな」

でんでん丸に魔気を込め、風を溜める。

「一陣」を使えば、群れの大半を蹴散らすことができるだろう。

魔獣だって馬鹿じゃないんだから、敵わないことを悟れば去っていくはずだ。

鯉口を切り、抜刀しようとしたその時。

闇夜に光る魔獣の目は、急にまばらに動き出したかと思うと、あさっての方向へと散っていった。

「あれ？いなくなったね」

俺の殺気を読んだ……？いや。

「よりヤバいやつが近付いてきて、逃げたのかもな」

「ヤバいやつって、例のアレ？」

「デザートタイガー……かな」

「そりゃ良かったね、探してたんでしょ」

「まあな……こんな命がけの食材探しなんて、我ながら阿呆だと思ったけどな。下手すりゃこっちが食材だ」

「……マモル、来るよ！」

フロックウルフと思われる群れが散ったその後ろから、一際大きく光る２つの目。

お出ましだ。

ん？でもアレって……異様に、でかくねえか？

大きな目は、一気にこちらに向けて加速してくる。

その影が闇の中に輪郭を帯び、やがてはっきりと視認される。

やはり、デザートタイガーだ。

しかし、尋常じゃないくらいにでかい。

俺が最初に出会ったやつは虎サイズだったが、迫りくるコレは明らかにアフリカ象並みだ。

んなこと考えている間は、あっという間。

タイガーの爪はすでに一足飛びで俺の首を狩ろうとしていた。

蝸牛独歩（スロー）―――

時を緩めたその獣は、やはりあの時のデザートタイガーの倍以上のサイズだった。

俺は自分の首の真横にある、鋭い爪を突き立てた前脚に向かって、真っ向から刃を振り下ろした。

ザンッっという手応えと共に、骨ごと断たれたタイガーの右前脚が吹き飛ぶ。

スローが解けると同時に、辺り一面に血しぶきが舞い上がる。

何が起こったのか理解できないタイガーはバランスを崩して、俺たちの前で激しく転倒した。

「あっ」

「ティファナが！」

気付いた時にはすでに、ティファナが寝ているテントがどでかいタイガーの身体によってぺちゃんこになっていた。

ゆっくり起き上がったタイガーは、自らの前脚が無くなっていることに驚き、次いで訪れた激しい痛みに身体を震わせた後、その大きな舌でベロベロと傷口を舐めたかと思うと、踵を返して逃げ去っていった。

残されたのは、血みどろになった俺たちと、切り落とされた前脚、そして潰れたテント。

俺とメイリオは慌ててテントへ駆け寄った。

テントの支柱はバキバキに折れたようで、そこにあったのはただの布の塊だった。

「ああ……なんてこった」

「ティファナ……」

こんな形で仲間を失ってしまうなんて。

さっきまでテントだった布塊の前で崩れ落ち、俺とメイリオは涙をこぼした。

「うう……すまないティファナ……俺がラーメンの具材なんかにこだわったせいで……」

「そうだ……マモルのせいだ……このラーメンバカ……」

その時、布の塊の中から蚊の鳴くような声が聞こえた。

「ちょっと、勝手に殺さないで……」

！！

「ティファナ！生きてるのか！？」

「生きてるよ……なんも見えないから、早く出して……」

慌ててテントを閉じる紐をほどくと、中から無傷のティファナがぬっと這い出してきた。

「もう……なんなのよ。死ぬかと思ったよ」

立ち上がり、埃を払いながら周りの状況を確認するティファナに、呆然とする俺とメイリオ。

「えっと……確認していいかな。テントと一緒に潰されたよな？」

「え？うん、潰れたね。びっくりした。何だったのアレ」

「……極大サイズのデザートタイガーが、テントに転倒したんだけど」

「あ、メイリオそれダジャレ？テントに転倒だって。ふふ」

「いや、なんで無傷なんだよ。テントぺちゃんこなのに」

「だって風魔法でテントごとガードしてたもん。シェリィに教わって。マモルさんだっていつも寝るとき部屋にやってるでしょ？ま、私の魔法は弱いから、もたなかったみたいだけど。自分が潰れない程度には守れたよ」

「いつの間にお前そんなことまで……」

ホッとして腰が抜けてしまったのは、メイリオも同じだったようだ。

「良かったぁ……のしイカみたいになったティファナ見なくて済んで……」

今夜の収穫：巨大デザートタイガーの前脚。あと小鹿の肉。

今夜の被害：テント全損。俺とメイリオの衣服、血まみれ。

デザートタイガーの血でどろっどろの服は、生乾きになればなるほど、どぎつい臭いを発していた。

朝を待てず、俺たちは街へ戻るべく、戦利品を持って街道を南へと歩き始めた。

本日２度目のコロナワクチン接種だったため、夜に熱出しそうなので早めに更新しておきます。

明日も寝込んでいる可能性があるため、予約投稿にしました。明日は１７時に更新されます。

【めざせ１００ブクマのかべ！】

新しく読み始めてくれたアナタ、出会いの運命を記念して是非、清き１ブクマを！

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