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第１２話「失意」

馬車を囲む敵は１０数人。前方と左右に散らばっている。

俺とリンちゃんは阿吽の呼吸で、同時に左右に散る。

１ヶ月の魔獣退治生活で培った連携だ。

リンちゃんは低い姿勢で抜刀しながら馬車の片側へダッシュし、

馬車を囲む敵に無慈悲な剣撃を加える。

素早さが強みのリンちゃんに相対する敵は不幸だ。

振り下ろす剣や斧の間を華麗にかいくぐり、双剣が左右の敵を仕留める。

山賊どもは何もできないまま血しぶきをあげて倒れていく。

あっという間に２人、３人と力なく武器を落としてうずくまっていく。

俺も負けていられない。

刀の柄に手をかけ、馬車の反対側にいる５、６人の敵に走り掛かりながら、抜刀する。

能力、発動―――

…………しない。冷や汗とともに思考が巡る。

何故？どうして？

自分と、仲間の命の危機じゃないか。今使わなくてどうするんだ。

意識を集中しても、全く周りの景色が遅くならない。

考えているうちにすでに敵の眼前まで走りこんでしまった。

もう、やるしかない。魔獣よりは弱いはず―――

斧や剣で俺を殺そうとする複数の敵と相対する。

次々と振り下ろされる攻撃をなんとかかいくぐる。

端の敵１人に狙いを定めて、斬りかかる。

俺の刃はかろうじて敵の胸をえぐり、敵は唸りながら倒れた。

人の身体に切っ先が食い込む感覚。

刀が、重い。人を斬る感触とはこんなにも不快なものなのか。

魔獣を相手にするときよりもはるかに焦り、あっという間に息が上がっていく。

「はぁっ、はぁっ……」

肩で息をする俺に、容赦なく次々と殺意の刃が襲ってくる。

転げ回りながら必死に避けて間を取る。

こんな無様な立ち回りをするはずじゃなかったのに。

２人目の敵を見定める余裕も無く、ひたすら敵の攻撃をかわし続ける。

どういう動きをしているのか、自分でももう分からなくなっていた。

俺は敵から距離を取ろうと後ずさりし、いつの間にか馬車の前方まで位置を変えていた。

「……よう」

低く重い声。

瞬時に、背筋にゾクっと冷たいものが走る。

慌てて後ろを振り返ると、眼前に不快な笑みを浮かべたガーラントが斧を振り上げていた。

「もらったぜ」

……死がよぎる。

「マモル！！」

リンちゃんがこちらを振り返って叫ぶが、間に合う距離じゃない。

なぜ、能力が発動しなった。

こんなところで死ぬのか。俺は強くなったはずなのに。

これから冒険の旅が待っているのに。

思考が巡る。これが走馬灯ってやつか。

あのとき、デザートタイガーの爪を前にした時と同じだ。

目を閉じるしかできなかった。

しかし、あの時との決定的な違いは、この状況でも能力が発動しないこと。

ガーラントの斧が、容赦なく俺めがけて振り下ろされる。

もう、だめだ……。

次の瞬間。

「うがっ！！」

ガーラントが声を荒げてのけぞる。

目を開けると、振り下ろそうとした腕に、小さな矢が刺さっていた。

「マモル君！」

振り返ると、イガルさんが馬車の上からボウガンを構えている。

俺は慌てて後ろに飛びのき、ガーラントから距離を取る。

ガーラントは右腕から血を流し、斧を落とした。

「ぐっ……この野郎………」

腕を押さえながら、鬼のような形相で俺を睨みつける。

…………怖い。

目の前にいる悪漢が、この上なく恐ろしく感じた。

中学生くらいの頃、不良に絡まれて殴られたことがあった。

あの時も、俺は怖くて何もできなかった。

いつから強くなったと思い上がっていたんだろう。

俺はこんなにも弱い。

殺し合いなんてできる人間じゃないんだ。

敵から目を離してはいけないのに、恐怖で目から涙が溢れてきた。

視界が霞んでいく。

「お頭！！」

ガーラントの仲間が駆け寄り、囲むように防御陣形を取る。

リンちゃんの方にいた敵は全て蹴散らされており、

残ったのは俺が仕留められなかった数人だ。

「……退くぞ！」

ガーラントの指示に従い、こちらを警戒しつつ、山賊は森の中に消えていった。

リンちゃんが俺の前に立ち、威嚇してくれている。

山賊たちの姿が見えなくなったのを確認し、木の間に張られたロープをリンちゃんが切る。

リンちゃんに支えられながら俺が馬車に乗り込むと、

ロズさんは急いで手綱を動かした。

俺は、揺れる馬車の中で涙を堪えきれず嗚咽を漏らしていた。

情けない。情けない。何が用心棒だ。

「……大丈夫？」

リンちゃんが心配そうに、うつむく俺の顔を覗く。

「……ごめん。……ごめん」

弱々しい、謝罪の声しか出なかった。なんて役立たずなんだ。

口惜しさと情けなさの涙が止まらない。

顔を覆った両手が濡れていく。

イガルさんも、まだ外を警戒してボウガンを構えながらも、心配そうにこちらを気にしている。

「なんとかなったんだから、大丈夫だから……」

リンちゃんが背中をさすってくれる。

大の大人が、本当に情けない。

すべての生き様を否定されたようで、

俺は完全に打ちのめされてしまった。

馬車はしばらくそのまま走る。

幸い、山賊は退いてくれたようで再び襲われることはなかった。

やがて道は舗装された街道へとかわり、王都の門へと近付いてきた。