山犬 (万作と庄屋 3)

　雨の降る寒い日でした。

　万作が晩飯のしたくをしていると、だれやら入り口の戸をたたく音がします。

――こんな時分にだれじゃろう？

　戸を開けてやると、ここらでは見かけない男が立っていました。

　男はブルブルと震えており、雨の中を歩いてきたのか、体は泥まみれです。

「早く火にあたって、あったまるといい」

　万作は男の腕を取り、中に招き入れました。

「すまねえ」

　安心して気がゆるんだのか、男は中に入るなり倒れこんでしまいました。

　男の太ももには、一筋の血が流れ伝っていました。

「怪我をしとるやねえか」

「それが、なんも覚えてねえんで。気がついたら、こん雨の中で、このざまだ」

　男が痛そうに顔をしかめます。

　万作は傷口に手ぬぐいを巻いてやってから、火のある囲炉裏のそばに座らせました。

「せわをかけるな」

「気にすることはねえ。じっとしておれば、じきに血も止まるだろうよ」

　男が体をかわかしている間に、万作は晩飯をこしらえてやりました。

「食うがいい、元気が出るぞ」

「ありがてえことだ」

　よほど腹をすかせていたのか、男は湯気のたつ雑炊をガツガツと腹の中にかきこんでいきます。

「そん傷じゃ、歩くのは難儀やろう。今晩は泊まっていくがいい」

　万作は、男を泊めてやることにしました。

　その晩。

　男は飯を食い終わると、そのまま囲炉裏のそばで寝入ってしまいました。

　翌朝一番。

　万作は腰を抜かさんばかりにおどろきました。なんと囲炉裏のそばで、狼ほどもある山毛の犬が寝ていたのです。

　あわてて家内を見まわすに、泊めたはずの男の姿はどこにもありません。

――あん怪我で、どこに行ったんや？　それに、ゆうべは犬なんぞ……。

　忍び足で近寄ってみると、山犬は男の着物にくるまるように眠っていました。さらに足には、血のにじんだ手ぬぐいが巻かれてありました。

――いってえ、どういうことなんや？

　万作は入り口の戸を見やりました。

　カンヌキはおりたままです。

――あん男が……。どう考えても、ほかに考えられねえ。こいつは庄屋さんに……。

　山犬を着物につつんで荷車に乗せると、万作はすぐさま庄屋の屋敷へと向かいました。

「庄屋さん、こん犬のことなんやが……」

　万作は昨晩のことを話して聞かせました。

「傷口も手ぬぐいも同じというわけか。おそらく、その男と思ってよかろうな。だが、なんとも奇妙なことがあるもんじゃ」

「庄屋さんも、やっぱりそう思うんで」

「この怪我では、しばらく動けんじゃろう。傷が治るまで、わしがめんどうをみてやろうな」

「よかったのう」

　万作が耳元で話しかけるも、山犬は鳴くことも、顔を上げることもありませんでした。

「もとの男にもどるんかのう？」

「そのうちもどるやしれん。だが今は、とにかく怪我を治すことが先じゃ」

　庄屋は土間のすみにゴザを敷き、その上に山犬を寝かせてやったのでした。

　一日、二日と、なにごともなく過ぎました。

　その間の山犬、与える飯を食うほかは、ただひたすら眠っていました。

　それが三日目の朝のこと。

　万作は屋敷に着いてすぐ、庄屋に呼ばれました。

「あの犬が男にもどったぞ」

　土間のゴザには、あの男が横たわっていました。眠っているのか、目は閉じられています。

「朝飯をやろうとしたら、犬にかわってこの男がおっての。どうじゃ、まちがいないか？」

「ええ、こん男を泊めたんで」

　二人の話し声に目をさましたのか、男がうーんとひとつ声をあげます。それから顔を上げ、おどろいたふうに土間を見まわしました。

「ここはどこで？」

「庄屋さんの屋敷や」

「庄屋の？」

　犬になっていたことを、男はまったく覚えてないようでした。

「わしんことを覚えておるか？」

「いや……」

「まことだろうな？」

　庄屋が念を押すように問います。

「ああ、なんも覚えてねえ」

「では、足の怪我も覚えておらんのじゃな」

「こんな怪我、いつ？」

　男は傷を見て首をかしげました。

「三日ほど前じゃ。この万作に、オマエは助けられたのじゃ」

　犬になっていたこと。そのことについては、庄屋はあえて話しませんでした。

「そうでしたか。覚えてねえこととはいえ、たいそう迷惑をかけちまったようだ」

　男がふかぶかと頭を下げます。

「気がついたということは、傷が良くなっていることの証じゃろうよ」

　庄屋は、男の足をのぞき見ました。

　傷口は痛々しく見えるも、それでもずいぶん治っているようです。

「ええ、たいして痛くねえ。こんとおりです」

　男は立ちあがると、ためすように足を動かしてみせました。

「それで、これからどうする？」

「迷惑はかけられねえ。こんとおり歩けるし、すぐにでもここを出ますんで」

「なら、飯を食ってからにするがいい」

　庄屋は男をしばし引き止め、朝飯をこしらえてやったのでした。

　男が屋敷を去ってから、万作は気になっていたことを庄屋にたずねました。

「あん男、いつかまた犬になってしまうんかのう？」

「そいつはわからん。だがな、どうなるにしろ、どうしてやることもできんかった」

「なったんが犬やからか？」

「じつはそのことで、あの男にひとつ聞こうと思っていたんだがな。なにも覚えておらんので、そいつは聞けなかったが……」

　庄屋が首をふってみせます。

「それで、なにを聞こうとしたんで？」

「足の傷のことじゃ。あれはケモノから受けたものじゃった。で、なにかわけあって、山犬にかまれたものではないかとな」

「あん男、山犬にかまれたんで？」

「ああ。以前に同じような、なんとも奇妙な話を耳にしたことがあるのでな。その昔、山犬にかまれた女が山犬の子を産み落としたと」

「恐ろしいことやのう」

「山犬にはいにしえから、犬神の魂が宿ると言われておるのでな」

「犬神？」

　万作はその言葉さえ知りませんでした。

「もとは山犬が食った小さなケモノの魂でな、そのケモノの魂が山犬にとりついたものらしい」

「じゃあ、ケモノん魂のせいで？」

「おそらくな。ただ、なぜそんなもんが、あの男にとりついたのかわからんが」

「あん男、どうなるんかのう？」

「どうなるんじゃろうな？」

　二人は男の去った方を見やりました。

　その後。

　あの男が、そして山犬が、どうなったのかはわからないままでした。