帝国魔術学院！

第九章 今、目覚めの時

今、目覚めの時 ９

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

「う……んっ！？　……おっ！？」

　はっ！　と意識を取り戻し、ルークは、ばたばたともがき始めた。

　自分はどうやら、地面にうつぶせに倒れているようだ。

　そして――

「むう。あまり、ごそごそするな。座り心地が悪い」

　出し抜けに上から降ってきた声に、彼は驚いて、むりやり首をひねり――

「って、うおおおおおッゴホッゴホッぐえっ！？」

　驚きのあまり、激しくむせた。

「かっかかっ閣下ッ！？

　なんで、オレの上に座ってんスかああぁッ！？」

「お前が私の椅子を破壊したからだが」

　倒れたルークの背中の上にあぐらをかいたまま、こともなげに、イサベラ。

「それより、見ろ、ルーク・リンドローブ。

　おまえたちの奮闘、無駄ではなかったぞ」

「え！？」

　ルークは、イサベラの尻の下敷きになったまま、ゾウガメのように思い切り首を伸ばし――

「あ……！」

　そこに展開する光景を目の当たりにして、思わず、言葉を失った。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　＊

　同じ頃。

「いっ……いったたたたぁ～……！」

「はっはっ……今のは、いったい！？」

　ミーシャと、そしてライリーも、意識を取り戻している。

「――きゃあっ！？」

　ぱちぱちと数度、瞬きをしたところで、ミーシャはようやく悲鳴をあげた。

　自分たちを取り囲むようにして佇んでいる、黒ずくめの集団に気付いたからだ。

「むうっ、先ほどのは、あなたたちの攻撃に相違ございませんな！？

　何だか知りませんが、覚悟は――」

　ミーシャをかばい、《ジークの鉄槌》を振るおうとしたライリーに、

「！？」

　しー、と、黒ずくめのひとりが、人差し指を立てる。

　その指を、仮面の上からくちびるのあたりに当てたまま、彼――彼女？――は、もう一方の手で、バトルフィールドのほうを指差した。

　そこで起こっている出来事を見た途端、

「おお……」

　《ジークの鉄槌》を振り上げかけたライリーの腕が、静かに下ろされる。

「あ……！」

　ミーシャもまた、その光景に目を奪われ、瞳を輝かせて見入った。

「アニータ、さん……！？」

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「何だっ……！？」

　ようやく意識を取り戻したマックスは、激しい眩暈に苛まれながらも、ぐらつく額を押さえ、何とか立ち上がった。

「あ！？　てめぇ！　この野郎っ……」

　真横に突っ立っていた、小柄な黒服仮面の喉元を、問答無用で引っつかむ。

　だが、ネックハングで宙に浮きながらも、黒服はとてもそうとは思えない落ち着き払った態度で、

「………………」

　無言のまま、バトルフィールドのほうを指差した。

「あぁ！？」

　凄みつつも、思わずそちらを見たマックスは、

「おぅ」

　ぼとり、と黒服仮面を取り落とす。

「何だ……こりゃあ！？」

　　　　　＊　　　　　＊　　　　＊

『おお、何と……何という……』

　さすがの司会も、今度ばかりは、言葉を失っているようだ。

　そこに、全ての者の言葉を奪うような、壮大な風景が出現していた。

　花だ。

　光の、花。

　白い炎が、巨大な花弁のように大きく広がり、空へと伸び上がっている。

　そこから無数の光の欠片が噴き出し、輝きの粒となって、地上に降り注ぐ――

　その、光の中心に。

　今、ふたつの人影が立っていた。

　アニータ・ファインベルドが。

　そして、彼女の肩を抱くように、レオナルド・ガッシュが。

「あの、野郎……！？」

　思わずマックスが飛び出そうとした矢先、

『あ、あー、両者、いまだ動かない！　まったく動きませんッ！』

　その出鼻を激しくくじく形で、ようやく自分を取り戻したらしい司会が、だしぬけに実況を再開する。

『両者を取り巻く、複雑な《光子》の動きもそのままです！

　これは――精神系！？　精神系の術なのか！？

　これは凄いっ！　こんな状況は、まさしく、大会始まって以来だぁっ！

　どうやら、ふたりのあいだでは、今まさに、精神領域での激しい戦いが――

　おっ？

　おっ……おおっ！？』

　不意に、《光子》の動きが緩やかになった。

　そして、その中心で、ふたりが、ゆっくりと離れる。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

「戻ってきたか。アニータ・ファインベルド」

　低い、穏やかな声が言った。

　何だか、百年ぶりくらいに、自分の耳で音を聞いたような気がした。

　あたしは、その声に聞き覚えがあった。

　わざと擦れさせた囁き声じゃなく、その人の、本当の声――

「はい」

　あたしには、もう分かっていた。

　今まで戦っていた相手が、誰なのか。

「あの。……どうして」

　笑うのがふさわしい場面だとは、思わなかったけど。

　あたしは、笑ってしまった。

　だって、他に、どんな表情も、ふさわしいとは思えなかったから。

「どうして、偽名なんて？」

「簡単なことだ。

　生徒であるということにしておかねば、この競技会に出場することはできん」

　そっけないほど簡潔に答える、その口調。

　ああ、どうして、もっと早く気がつかなかったんだろう――？

「どうして……？」

　でも、思わず呟いた問いかけの意味は、どうして気がつかなかったのか、ってことじゃなかった。

　どうして。

　どうして、こんな――

　どうして、あなたは――

　どうして、こんな無茶苦茶で、ド派手で、もう、何て言ったらいいかわかんないくらい、馬鹿みたいに大掛かりな『お芝居』を仕組んじゃったんですか――！？

「これはな」

　まるで、声にならないあたしの疑問が、丸ごと分かっている、とでもいうように。

　こともなげに肩をすくめて、その人は言った。

「事の初めから、お前のために定められ、仕掛けられた計画だったのだ。

　閣下が、お前を迎えるためにヒノモトを訪れた、その時からのな。

　今、帝国は優れた戦士を求めている。

　お前の噂を聞き、閣下はすぐに、お前を学院に迎える決断をされた。

　だが、お前が真に俺たちの仲間となるためには、お前は、過去と対決しなくてはならなかった。

　己自身をありのままに見据え、受け入れることのできる、安定した精神の主でなくては、共に戦うことはできんからな。

　あの夜、お前を脅かした者たちと同じ姿をした俺と戦うことで、お前は、そこで起きたことを思い出し……そして、乗り越える。

　そういう手筈だったのだ。

　まあ、途中に、これほど様々な障害が起こってくるとは予想外だったが……」

　その人の目が、ちらっと動いて、大破した観客席や、本部座席のほうを見る。

「え！？」

　つられてそっちを見たあたしは、思わず、自分の目を疑った。

　いや……あの、本部座席のところにいるのって、ルークじゃない！？

　なんか、イサベラ閣下に座られてるみたいに見えるんだけど、気のせいだよねっ！？

「えっ……えっ、でも……

　どうして、あたしの昔のことを、そんなに？

　あの、夜のことまで……！？」

「閣下は、ヒノモトで、お前の伯父上と話された。

　それに、そもそも、お前の話を学院に持ち込んだのは誰だと思う？」

「えっ？」

「分からんか。――お前の父上だ」

「父さん……？」

「まったく」

　突然、呆れ返った、という様子で両手を広げて、その人。

「さすがはあの《海の狼》ラス・ファインベルドの娘だ。

　こちらの思うように事が動いたのは、最初の半日だけだったな。

　後はもう、出たところ勝負の連続だ。

　この俺ともあろうものが、これほどひやりとさせられたのは久しぶりだぞ。

　せめて、今日という日を迎える前に、実験と称して、お前の記憶をさらに詳しく探ろうと考えていたのだが――

　それも断られたときには、さすがに焦った。

　結局、本番当日まで、この有様だ。

　だが、古来より、帝国には、素晴らしい格言があってな。

『終わりよければ、全てよし』という」

　その人の灰色の目が、あたしを、じっと見下ろす。

「答えろ、アニータ・ファインベルド。

　俺たちは、成功したか？」

「ええ……」

　あたしは、笑った。

　満面の笑顔で。

「あっ、でも、もうひとつだけ聞かせてください！

　本物のレオナルド・ガッシュくんは、今、どこにいるんですか？」

「そんな者は、この学院にはいない。

　俺が正体を隠して出場するために、事前に噂を流し、架空の人物をでっち上げたのだ」

「え！　嘘！？」

「本当だ。

　タシュール教室の者たちは、普段から常に素顔を隠している上に、外部との交流がほとんどないから、誰も疑わない。

　無論、タシュール教官と彼の生徒たちは全て了解済みで、実に熱心に協力してくれた……」

　いつの間にか、柵沿いにずらりと並んだ黒ずくめたちが、こちらに向かって、ぱたぱたと手を振ってくる。

「そ、そこまで……っ」

　眩暈がしそうになる。

　何、それ。

「あたしのために……ここまで！？」

　とても信じられない。

　まさか。

　でも――

　その人の左手が、ゆっくりと上がる。

　覆面の、布の端をつかむ。

　右手に握られた銀色の剣は、いつの間にか形を変えて、見覚えのある、まっすぐな杖になっていた。

「俺たちは皆、根っからの祭り好きなのだ。

　どうせやるなら、派手にやろうではないか？

　――さあ、俺たちの祭りは、まだ終わってはいないぞ！」

　おおおおぉおおおぉおおおおおっ！？

　静まり返っていた観客席が、これまでで最大のどよめきに揺れる。

　ばっ！　と脱ぎ捨てられた覆面の下から現れたのは、あたしのよく知っている顔。

　束ねられた黒髪。

　鋭い灰色の目。

　まるで、怒っているみたいな仏頂面――

「剣を取れ、アニータ・ファインベルド！」

　バノット・ブレイド教官の、力強い声が響く。

「恐れるな！

　そのままだ、そのままのお前でかかってこい。

　全力でだ。

　思い上がるなよ。

　お前の全力ごときで、俺は倒れん！」

　な、何だろう。

　おまえにはできない、って言われてるのに、どうしてだろう。

　あたし、わくわくしてる。

　全力を。

　ここでなら、あたしの全てを出し切れる。

　そしてきっと、いつか、その先へ。

　あたしは、ゆっくりと刀を構えた。

　先生は微動だにしない。

　まるで、壁だ。

　ぶつかってもぶつかっても、絶対に破れることがなく、揺らぐこともない壁だ。

　そんな壁に出会ったとき、人はいつか、それを駆け上がって、新しいステージに進むんだろう。

　すべてを破壊する、炎の力。

　いつか、その力で、この場所を守れたら――

　先生が微かににやりと笑い、くるりと杖を回して肩に担いだ。

　軽く、左手を突き出してくる。

　空へ向けられた手のひら、その指先が軽く曲がり、挑発的な手招きになった。

　よおぉぉぉっし……！

　あたしは、息を整えた。

　観客席の歓声が遠ざかる。

　心臓の音が聞こえる。

　野生的な歓びが湧き上がり、白い火が、あたしの身体を満たす。

　そうだ、この感じ。

　あたしは、ずっと、こうやって戦いたかった――

「アニータ・ファインベルド……！　参るっ！！！」