帝国魔術学院！

第九章 今、目覚めの時

今、目覚めの時 ８

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　ひ。

　あかい、ひ。

　あたしの、あたまを、だれかが、なでている。

　おおきな、て。

　ぱちん。

　ちいさな、ひが、そういった。

　いろりの、ひ。

　ぱちん。

　あたしは、そう、こたえた。

「セイナは……苦しまなかったのか？」

　あたしの、あたまを、なでている、おおきな、てが、そういった。

「……骨も残らなかった。今となっては、もう、確かめようもない……」

　もうひとつの、こえがこたえた。

「セイナたちを襲ったのは……おそらく、バンガクの配下、白狐党の者どもだ……

　面をかぶった黒ずくめの男たちが山に入るのを、見ていた者がいる。

　そやつらも……皆、跡形もなく……」

　ぱち、ぱち。

　いろりの、ひが、そういった。

「この子がやったのか？」

　おおきな、てが、そういって、もうひとつの、こえが、こたえた。

「そうだ……まさか、この子に、あのような力があろうとは……！

　火を呼ぶ子と言われてはいたが、よもや、本当に……！

　魔術使いは、その家の血筋によらず、突然に現れるというが……

　この子は、山ひとつ火の海にして、全てを灰にしたのだ。

　こんな幼い子どもが！　恐ろしいことだ……！」

「恐ろしいだと！」

　あたしの、あたまを、なでていた、おおきな、てが、さけんだ。

「誰がそんなふうにした！

　なぜ、セイナとアニータを守れなかった！？」

「やろうとはした！　屋敷にかくまい、護衛をつけようとしたのだ！

　だが、セイナが聞き入れなかった！

　一族の者たちは、この子を認めてはおらぬ。

　そんな屋敷へ、戻ることはできないと――」

　だん、と、ゆかを、たたく、おと。

　ぼろりと、すみが、くずれる。

　ひの、かたちが、かわる。

　ぱち、ぱち。

　ああ、そう、そうだね……

「そもそも、貴様に言われる筋合いはないわ！

　セイナを放って、ひとり祖国に戻った貴様などに！」

「……帝都では、異民族に対する差別は、まだまだ厳しい。

　慣れぬ国で苦労させるよりはと、こちらに残したが……

　結局は、彼女を苦しめる結果になってしまった……」

　あたしの、あたまを、なでていた、おおきな、てが、あたしの、かたを、ぎゅうっと、だいた。

「あのとき……俺が、ここに留まることができれば……」

　ぱち、ぱち。

　ひが、そう、つぶやいて、あたしは、ぱち、ぱちと、こたえた。

「この子は、俺の子だ。もう、置き去りにはしない。

　帝国へ連れ帰る。――魔術師の学院に入れるのだ。

　魔術師たちは、種族や民族の違いに寛容だと聞く。あそこならば……」

「それは、許さん！」

　もうひとつの、こえが、さけんだ。

「妹の忘れ形見だ。

　妹は、あの家から逃れる前に、書き置きを残していた。

　自分にもしものことがあれば、この子を頼むと……

　妹の、セイナの、最期の頼みだ。兄の私が、それを叶える！」

「俺の娘だ！」

「何が、娘だ！　今まで放り出しておいて、都合のいいことを言うな！」

「貴殿こそっ、これまで、さんざん邪魔者扱いにしてきたのだろうが！

　よくも――」

　ぱち、ぱち。

　ああ、そう、そうだね。

　あたしは、ひ。

　にんげんたちの、なかで、ちいさくなって、いるのは、いやだな。

　もっと、もっと、ひろがりたい。

　ひろがり、のびあがり、はじけ、ゆらめき、おどり、のみつくし、はいにかえて、

　さいごに、なにも、なくなるまで。

　もえつきるまで。

　もっと、もっと、もっと――

「アニータさん……」

　だれ。

「こんにちは。私の名前は、ソヨカ・オウグンといいます……

　今日から、一緒に、お勉強しましょうね……」

　にんげん……

　おんな、の、ひと。

　まるで、ああ、みず、の、ように、あたしの、こころ、に、

　その、ことば、が、染み透って、少し、ずつ、

　あたし、は、そう、何？

　何て、言ったの？

「アニータさん……」

　あたしは、火、燃える、もっと、もっと、大きく、

「アニータさん……あなたは、可愛い、人間の、女の子……」

　何？

　女の、子？

　子ども、そう、あたしは、

　あたしは、子ども、

　にんげん、の……

「我らでは、もはや、これが用いる炎の力を御することができぬ……」

　男の人の声が、言った。

「どうにか、抑えようとはしたのだ。だが、もう限界だ！

　あれからいくつ、離れを焼かれたか……

　気をつけていただきたい。これは、火の化身のようなのだ。恐ろしい……」

　そう、そうだ。

　あたしは、恐ろしい。

　火、火、火、燃えろ――

「何ということを！」

　ぴしゃりと、女の人の声が言った。

「この子は、今も、少しずつ、戻ろうとしているのです。

　それなのに、そのような言葉を聞かせて、この子の心を乱してどうするのですか？」

「何も聴こえてはいない」

「いいえ、聴こえています」

「何もかも忘れているのだ。きっと、言葉も忘れたのであろう。何も喋らぬ」

「それは、思い出したくないからでしょう」

「――思い出さぬほうが、良かろう」

　苦々しげに、その声は言った。

「だが、もしも……いつか……

　これが、いつか心を取り戻して、母親のことを訊くようなことがあったら、こう答えてやってくれ。

　おまえの母親は、おまえを生んですぐに病で死んだ、と。

　そして、この刀を、おまえに残したのだ、と……

　あれの、形見だ。

　我らが駆けつけたとき……何もかもが燃え落ち、焼けただれた中に、この子がただひとり、この刀を握りしめて、じっと座っていた。

　白い光に包まれて、な……

　どうか……この刀を、この娘に――」

　ああ、そうか……

　あたしは、心の中で、静かに頷いた。

　あたしの母さんは……あたしを生んですぐに、死んじゃったんだ……

　そして、あたしに、この刀を残してくれた……

　そうか……分かった……

　ひどく心地よく響く、その言葉を繰り返しながら、あたしは、うとうととまどろみ始めた。

　これでいい。

　このまま、心地いい暗闇の中で、ずっと、眠っていよう――

『……アニータ・ファインベルド』

　誰かが。

『アニータ・ファインベルド』

　誰かが、あたしを呼んでいる。

『アニータ…………えい、面倒くさい。

　起きんか、この馬鹿者！』

　――誰、なの。

『黙れ』

　自分から話しかけてきたくせに、その声は、傲然と言った。

　あたしは、重いまぶたを、うっすらと開いた。

　真っ暗で、何も見えない――

「……っ……！？」

　不意に、あたしの目の前に、きらめく人影が現れた。

　その光は、あたしの目を焼くほどに強烈なものだった。

　あたしは悲鳴を上げて目をかばった。

　ああ、この眩しさ――

　まるで、まるで、まるで――

『こら、何を、ぐずぐずしている？

　とっとと目を覚まさんか。蹴飛ばすぞ』

　――嫌！

　あたしは、その光を見ないように、ぎゅっと目を閉じて叫んだ。

　ぎらつく光。

　炎。

　火の、あかり。

　だめ、だめ、だめ！

　目を覚ませば、思い出してしまう。

　怖いもの。

　思い出すのは、怖いのだもの。

『まあ、なんて髪の色なんでしょう、まるで火の色だよ』

『禍々しい色……きっと災いを呼ぶよ』

『火事を呼ぶ子だ』

『恐ろしい……』

　違う、違います！

　あたしは、人間の、子ども。

　あたしは、恐ろしくないよ。

　あたしは、あんなこと、しませんでした。

『目を覚ませ。

　お前は戦士だ。

　雄々しく戦い、自らを守り抜いた、勇敢な戦士……』 　

　違います！

　あたしは、何もしてない。

　何もしてません！

　あたしは悪くない、怖くなんかないよ、恐ろしくない。

　鬼の子どもじゃない。

　火事も呼ばないよ。

　あたしは、ただの、人間の、子どもなの――

　みんな、怖がらないで、あたしを嫌わないで、ひとりにしないで。

　あたしは、ふつうです。

　だから、みんな、あたしを恐れないで――

『馬鹿者』

　その人は、そう言って、

『誰が、おまえなどを恐れるか』

　あたしの頭を、ぼこん、と叩いた。

　あたしは、思わず目を開けてしまった。

　呆気にとられて、その人を見つめた。

　強すぎる、その光を。

　きらめきの中から声が聴こえる。

『お前こそ、恐れるな。

　怖がることはない。

　その恐怖は、お前の心を歪めてしまう』

　こころ、を――？

『そうだ。

　もう、分かるだろう？　……思い出せ。

　あの、月のない夜の出来事が、お前の狂戦士化の原因なのだ。

　狂戦士化も、母の死を忘れたことも……

　お前が、自分で選んだ道だ。

　自分の心を守るためにな。

　お前は、母親の死を――

　そのために、自分が怒りに駆られて人を傷つけ、殺したことを、認められなかった。

　自分が、恐るべき破壊の力を持ち、それを他の人間に対して振るったことを、受け入れられなかった。

　幼いお前には、酷な事実だっただろう。

　だが、今のお前ならば、超えられる。

　目を覚ませ！』

　破壊の、力――

　不意に足元の闇が崩れて、激しい炎が噴き上がった。

　あたしは息を呑んだ。

　揺れている。

　踊る。

　沸き立つ。

　地の底に眠るマグマのような、流れる血のような、真っ赤な炎――

　――嫌ァ！

　あたしは喚いた。　

　違う、あたしじゃない！

　あたしがやったんじゃないよ！　

『目を背けるな！』

　その人の声は、あたしの身体を、心を、突き抜けるように響いた。

『お前は、殺した。

　それは正しいことではなかったのかもしれない。

　だが、間違ったことでもなかった。

　命を懸けた戦いの善悪を、裁ける者は誰もいないのだ。　

　だから、アニータ・ファインベルド……

　お前は、その事実から、目を背けてはいけない』

「あたし……は……」

『お前の力、お前の過去。

　すべて、お前のものだ。

　お前が引き受けずに、他の誰が引き受けるのだ？

　この炎は、お前の力。

　お前を守る。

　そして、いつか、お前の大切な者をも守るだろう。

　あの日、お前自身の命を救ったように』

「まもる……」

　狂気の火、復讐の火、滅びの火。

　憎しみの火。

　怒りの火。

　あたしは――

『そうだ。お前は火だ。

　人を守り、暖める火。

　暗闇を照らす火。

　悪しきものを清める、浄化の火――』

　いつのまにか。

　血のような、マグマのような、どろどろとした炎は、その色を変えていた。

　白く――

　軽やかで、まるで光そのもののような炎。

　あたしの周りで、花が咲くように、いくつもの火花が散る。

　白い炎が、広がる。

　闇を、押しのけていく――

『俺たちの場所へ戻って来い。

　そこは修羅の庭かもしれない。

　だが、そこでなら、お前はひとりではない。

　共に戦う、仲間たちがいる』

「なか、ま……」

『そうだ』

　その人が、力強く頷く。

『目を背けるな！

　己の過去を見据え、その重みを背負え、アニータ・ファインベルド！

　お前が支えきれないときは、俺たちが、共に支えよう』

「俺たち……」

『ああ』

　その瞬間。

　その人の口の端に、ちらっとだけ笑いがよぎったような気がした。

『戻ってこい、アニータ・ファインベルド。

　俺たちは、おまえを歓迎する』

　ああ。

　この人は――

「あなたは……」 　

『帰るぞ』

　輝く手が、差し出される。

　大きな手が。

　あたしは。

　ためらいなく、その手を握った。

「はいっ！」

　闇の、彼方から、光が、溢れて――