帝国魔術学院！

第八章 激突！ 総合戦技競技会！

激突！ 総合戦技競技会！ ７

　ぱち、ぱちぱち。

「………………」

　目を閉じたまま、マックスは、そんな音を聴いていた。

　感覚で、自分が仰向けに倒れていることが分かる。

　背中がずきずきと痛むのは、板壁か何かに激突した――その「何か」が、自分の身体よりも頑丈でなくて本当に良かった――せいだろう。

　そうだ。

　あれだけの魔術にぶっ飛ばされた直後でも、これくらいのことは考えられる――

　とっさに魔力障壁を張ったが、到底、相殺し切れる威力ではなかった。

　結果、魔力障壁ごと、思い切り吹っ飛ばされ――　

　ぱちぱち、ぱち、ぱち。

（誰だ？　拍手なんかしてやがるのは……殺すぞ……）

　痛む身体を持て余しながら、閉じていた目をうっすらと開く。

　視界に飛び込んでくる、真っ赤な炎。

　聞こえていたのは、炎が爆ぜる音。

（あぁ……俺は……焼け死んだのか？　あいつの魔術を、喰らって……

　――ん？　違、う……？）

　あちこちがずきずきと痛むが、思い切って動かしてみると、指も、手足も、首も無事のようだった。

　では、今、目の前に見えている炎は……？

　マックスは、ぐらぐらする自分の頭に喝を入れ、目を瞬かせた。

　幻覚にしては真に迫りすぎている、その炎。

　だが、不思議なことに、熱さをまったく感じない。

　よく見れば、炎と自分とを隔てるように、薄く硬質な輝きの壁が立ちはだかっていた。

（何だ……？）

「ふん」

　イサベラは薄い笑みを浮かべて、頬杖を突いていた手を放し、指を鳴らした。

　同時、炎を食い止めていた不可視の壁が消える。

　アニータの魔術の直撃からマックスを守った学院総長は、何事もなかったかのような表情で再び姿勢を元に戻し、

「重傷者は出ていないな？　よし、それならいい。救護班を向かわせろ」

　それだけ命じて、小さく手を振った。

　本部座席のイサベラ閣下が、こっちに小さく手を振ってくるのが見えた。

　魔力の壁が消えると同時に、あたしは観客席に突進する。

　どうしよう、どうしよう、あたし、マックスを――

　彼は、バトルフィールドと観客席とを隔てる板の柵を突き破って、座席に半分埋もれたみたいになっていた。

「マックス！？」

「……ってぇ……」

　倒れた彼のかたわらに膝をついて叫ぶと、ふらふらと不安定に泳いでいたマックスの視線が、はっきりとあたしを見上げてきた。

「……おう。やるじゃねぇか、お前。

　お前の勝ちだ」

『マ……マックス・ブレンデン選手、試合放棄！　試合放棄です！

　勝者！　《炎の武神》アニータ・ファインベルド選手――！！』

「ちょっとっ！？」

　少し焦げながら（あたしの魔術の余波を受けちゃったらしい）叫んだ司会の人は放っておいて、あたしはマックスの胸倉を掴んだ。

「い、痛ぇな……！　てめぇがブッ飛ばしたんだろうが。ちったぁ、手加減――」

「ふざけないでっ！」

　怒鳴りつけると、へらへら笑っていたマックスの表情が、一瞬で真顔になった。

「あんた……さっき、わざと、狙いを外したでしょ！？

　どういうこと！？　あんな、手加減されて勝ったって――」

　掴んだ胸倉をがくがくと揺さぶりながら叫ぶ。

　重い身体は、ほとんど持ち上がらなかったけれど。

　彼のくちびるが、開く。

「お前を……」

「お前を、狙っている奴がいた」

「……え？」

「俺たちのバトルを邪魔しようなんてバカには、思い知らせてやらなきゃな。それだけのことだ」

　俺の言葉に、あいつは、混乱したような顔になった。

　だが、俺は、それ以上詳しいことを喋らなかった。

　そうだ。今、これ以上のことなんて、こいつには必要ない――

「気にするな。

　そうでなくたって、お前の魔術の発動の方が、速かったんだ。

　お前の勝ちだ」

「マックス……」

　わあぁあああああっ！！

　不意に、もうひとつの競技場のほうから、歓声が湧き起こった。

『勝者！　《暗黒神話》レオナルド・ガッシュ選手――！』　

　俺は、そっちを見ているあいつの腕を掴んだ。

　ぐいっと力任せに引き寄せて、耳元に囁く。

　汗の匂いがした。

「あと一戦。おまえは、心置きなく戦って、勝て」

　驚いたように見返してくる、みどりの目。

「勝てよ。アニータ・ファインベルド」

　あいつは何も言わずに、俺を見つめていた。

　一呼吸、二呼吸――

　その表情に、ゆっくりと微笑が戻ってくるのを、俺は、黙って見つめていた。

　何か言って、その表情の変化を邪魔したくなかったから――

「分かったわ」

　あいつはそう言って、立ち上がった。

　その目は、もう俺を見ていない。

　もうひとつの競技場――そこにいるはずの、これから戦う相手を――タシュール組のレオナルド・ガッシュを、燃えるような視線で射抜いていた。

　ああ……残念だ。

　そこにいるのが俺だったら、どんなにか――

『決勝戦は、第１競技場にて行われます！

　東！　アニータ・ファインベルド選手！

　西！　レオナルド・ガッシュ選手！

　これより、控え室に移動してください！

　観客の皆さま！　競技場を移る際には、押し合わないよう、落ち着いて、ゆっくりと歩いて移動してくださーい！」

　アニータ・ファインベルドが、袴の裾をさばいて踵を返す。

　俺は、その背中をじっと見守っていた。

　――と、不意に彼女がくるりと振り向いてくる。

　太陽を背負ったその姿は、まるで、翼持つ戦いの女神のようで――

「そういえば」

　人差し指を突きつけ、彼女は言った。

「グラウンドで女装ダンスの件、忘れたわけじゃないからよろしく」

「………………………。」

　　　　　＊　　　　＊　　　　＊

「とうとう、レオナルド・ガッシュと、アニータ・ファインベルドの激突か……」

　金の目を細め、イサベラは呟いた。

　グラウンドの整備と、選手の休息のために、試合開始までには、いくばくかの時間がとられている。

「この時を待っていたのだ。

　さて、バノット。この勝負、どうなる？」

「アニータ・ファインベルドは、この試合に、勝つことはないでしょう」

「ほう？」

　用意された飲み物に口を付けながら、イサベラは微かに首を傾げてみせた。

「また、ずいぶんと確信を持っているようではないか？」

「当然です。今回の相手は――」

「彼女の手には負えん、か？　ふん、確かにな」

　言って、何を思ったのか、イサベラは不意にくすくすと笑い出した。

「それで、お前の筋書きとやらはどうなっているのだ、バノット？

　彼女は敗れ――そして――？」

「彼女は」

　重々しく答えるバノットの声には、予言めいて荘重な響きがあった。

「己の過去を見出すでしょう」

「だが、危険ではないか？」

「人はいつか、己自身と向き合い、その全てを受け入れなくては、前進することはできません」

「ふん」

　バノットの言葉に、暗赤色の液体を満たしたグラス――底には、一粒の果実が沈められている――を静かに揺らし、学院総長は言った。

「もしも、受け入れることが、できなかったときは？」

　バノットは、静かにかぶりを振る。

「これから戦う相手が、彼女の助けとなるでしょう」

「ふむ……」

　そのときになって初めて、イサベラはくるりと振り向き、それまで彼女の背後に控えていた男を見つめた。

「お前が、か？」

　全身を覆う漆黒の装束に、同じ色の被り物。

　手にするのは、抜き身の、銀色の剣――

「できるのか？　……レオナルド・ガッシュよ」

　学院総長の問いに、その男は静かな目つきで頷き、そして、銀色の仮面をかぶった。