帝国魔術学院！

第七章 そして、記憶の旅路へ――

そして、記憶の旅路へ―― ２

「何の、ご用ですか？」

　あたしは言った。

　自分でも、明らかに声が固くなってるのを感じる。

　それを聞いたミーシャたちが、ん？　って感じで、あたしのほうを見た。

「ある実験を行う」

　あたしを見据えるバノット教官の平板な視線には、まったく揺らぎがない。

「詳しい内容は、ラボで説明する。練習が終わり次第、四番塔に来るように」

　実験。――本当だった。

　まさかね、そんな。信じたくない……

　ここまで来ても、心のどこかでそう思ってた。

　それなのに……やっぱり、本当だった……

　あたしは、手のひらに爪が食い込む強さで、ぐっと手を握りしめた。

「あたしの狂戦士化のことですか？」

　斬りつけるような強さで、言い放つ。

「呪いじゃないんでしょ？　だったら、あたしの研究なんかしたって、意味ないと思うんですけど！」

　うまく口車に乗せようったって、そうはいかないんだから。

　あたしは、もう、全部知ってるんだから。

　そんな気持ちを込めて、あたしは、ぐっとバノット教官の目を睨みつけた。

「え、え、え？　あの～……」

　まったく事情がわからずに、あたしたちを交互に見比べておろおろするミーシャ、ルーク、ライリー。　

　バノット教官の表情は、変わらなかった。

　彼は動かない視線であたしの目を見つめたまま、ゆっくりと二度、まばたきをした。

　それから、ふと気付いたというように呟く。

「ビレの店か」

　まったく悪びれた様子のないその口調に、あたしの我慢は、あっさり限界を超えた。

「何ですか、その言い方っ！？」

　声を荒らげ、先生にくってかかる。

　ルークが、ひっ、と息を飲む音がかすかに聴こえた。

　教官に、特に、このバノット教官に逆らうってことは、それだけ大変なことなのかもしれない。

　でも……こんなふうに、本当に実験に使う材料か何かみたいに扱われて、はいそうですかって素直に従えるはずがないじゃない！？

「そりゃ、あたし、確かに普通じゃありませんけど！　研究材料でも、何でもないですからっ！　そんな、研究のためとか……実験だなんて、ひどすぎる！　あたしが、あれのせいでどれだけ苦しい思いをしてきたかなんて、あなたには――！」

　そこまで、渾身の声で怒鳴ったけど。

　バノット教官の顔つきは、相変わらず、ちっとも動かなかった。

「……とにかく。呪いじゃない、ってことを調べてくださったことには、感謝します。それに、この組に入れてくださったことにも、感謝してます、本当に。……そちらは、後悔なさってるかもしれませんけど。

　後のことは、自分で何とかしますから。あたしのことは、放っといてください」

　そう言い終えるまでのあいだじゅう、バノット教官は、ずっとあたしを見ていた。

　灰色の目に浮かぶのは――怒り？

　違う。

　哀れみ？

　それも、違う。

　それは……それは――？

「アニータ・ファインベルド」 　

　ややあって、バノット教官の口が開いた。

「健闘を祈る」

　そっけなく、それだけ告げて。

　踵を返すまでもなく、その姿を、ブワッ！　と黒い旋風が包み込み――

　一瞬後には、もう、その黒ずくめの姿はどこにも見当たらなかった。

　バノット教官の姿が消えてからも、あたしは、彼が立っていた場所をじっと睨みつけていた。

　今の……いったい、どういう意味？

　自力でやれるもんならやってみろ、ってこと……？

「あ……あの～っ……？」

　そこへ、恐る恐る、といった感じで、声がかけられる。

　振り向くと、ミーシャ、ルーク、ライリーがひとかたまりになって、ぷるぷると震えている。

　ルークとライリーが、どことなく蒼褪めた顔で、

「アニータ……！　勇者だなっ！　先生にケンカ売るとは……ッ！」

「はっはっ……同感でございます……」

　うっ……

　自分が切ったタンカを思い出し、そこはかとない後悔が湧き上がるけど、もちろん後の祭りだ。

　いや、でも、あたし、あんなふうにはっきり言ったこと、間違ってたとは思わないよ！

「アニータさん」

　近付いてきたミーシャさんが、心配そうにあたしの顔をのぞきこんで、言う。

「あの、もしも、お聞きしてよろしければ、教えていただけませんか～？　いったい、何があったのか～……」

　そりゃ、そうだよね。

　突然出てきて呼び出しをかけたバノット教官に、いきなり大声で怒鳴り返したあたし。

　事情を知らないみんなは、そりゃあびっくりしただろう。

「実は……」

　こうなった以上、もう、無理に隠したって意味がない。

　あたしは《ビレの薬種店》であった出来事を、包み隠さず、みんなに話すことにした。

　でも、正直なところ、話しながら、ちょっと心配だった。

　みんな、信じてくれるかな……？

　人違いだとか、聞き間違いだとか思われるんじゃないかな。

　だって、みんな、何だかんだ言いながら、バノット教官のことをすごく信頼してるみたいだもん。

　最近来たばっかりのあたしと、自分たちがずっとお世話になってきた先生。

　どっちを信用するか、ってことになったら、それは当然――

「信じられねー……」

　思った通り。

　あたしの話が終わると、開口一番、ルークがそう呻いた。

　やっぱり、そうだよね……

「先生、いくら何でも、そんな言い方はひどすぎるよなぁっ！」

「然様ですな！」

　憤懣やるかたない、って感じで叫んだルークに、深くうなずいて、ライリー。

「アニータの心を考えれば、あまりにも配慮を欠いた仰りようと申し上げざるを得ますまい……」

「先生ってば、ひどすぎますわ～！」

　ぎゅっと眉を寄せ、拳をかためて、ミーシャ。

「え？　……信じて、くれるの？」

　こっちのほうこそ、にわかには信じがたい。

　目を丸くして言ったあたしに、ルークが、ぼりぼりと後ろ頭をかく。

「いや、まあ、信じたくはねーけどよ。アニータが、その耳で、先生がそう言ってるところをはっきり聞いたってんだろ？」

「うん……正確に言うと、姿は見てないんだけど、声は、はっきり聞こえた」

「なら、本当なんだろ」

　あっさりと言って、

「しっかし……マジかよー！　何か、めちゃくちゃショックだぜ！」

　たわしみたいに刈り込んだ頭をがしがしとかきむしって、ルーク。

「だってよー、ほら、その日の、アニータの歓迎会！　あれって、もともと先生が言い出したアイデアなんだぜ！？」

　えっ？

「『自分は研究が忙しいから、お前たちで何か考えて、簡単でも歓迎会をしてやれ』ってさ。

　それなのによー！　そんなふうに、何つうか、こう……油断させといて、裏でこそこそするっての？

　それで、アニータを実験台にしようだなんて、ずいぶんな話だよなっ！

　オレ、先生を見損なったぜっ！」

「先生は、表向きこそ冷淡な印象を与える方ですが、本当は情に厚い方……そう、思っていたのですがね」

「でも……先生は、こうと決めたら、絶対にそれをやり遂げられる方ですから～……ご自分の研究のためなら、そういうふうに、アニータさんを……」

　ライリーとミーシャが、交互に呟く。

「やっぱ、ちょっと許せねーな！」 　

　ばしん！　と手に拳を叩きつけて、ルークが叫んだ。

「おい、ミーシャ、ライリー！　こうなったらオレたちで、今から、先生のとこに直談判に行こうぜっ！」

「いや、それはやめて！」

　あたしは、慌ててルークを制止する。

「これは、あたしとバノット教官とのあいだの問題だもん。これで、先生とのあいだが気まずくなっちゃったりして、みんなにまで迷惑がかかるのは――」

「アニータ」

　言ったあたしの肩を、ぽんっ、ぽんっ、と叩いて、ルークは、にっと笑った。

「あんまし、オレたちをなめないでくれよな！　オレたち、仲間が困ってるときに何もしねーでいられるほど、薄情な奴らじゃねえんだぜ！」

「その通りですな！」

「そうそう、そうです～！」

「……ありがとう……みんな」

　あたしは、万感の思いを込めて呟いた。

　悩みを打ち明ければ、それを、真摯に受け止めてくれる人たちがいる。

　ちょっと前までは、本当に、考えられもしないことだった――

「でも、ほんとに、直談判だけは思いとどまってほしいんだよね。

　実はあたし、今、ちょっと考えてることがあるの……」