帝国魔術学院！

第六章 存在価値って、何だろう？

存在価値って、何だろう？ ４

　それから、どうやってその店を出たのか、どの道をどう通ったのか。

　よく思い出せない。

　気がついたときには、あたしは、見覚えのない大きな十字路の真ん中に、ぼうっと突っ立っていた。

　道を行き交う人々が、不審そうにチラチラとこっちを見ながら通りすぎていく。

　あたしはほとんど無意識に、手近のオープンカフェに歩いていって、空いている席に腰を下ろした。

　すぐに注文をききにきた店員さんに、

「お茶を……」

　とだけ言って、そのまま、ぼんやりと通りの風景を見つめる。

　ログレス市。《暁の槍》の街。

　ついさっきは、自分のものになったと思った景色――

　その景色が、今は、まるで知らない国の風景みたいに、よそよそしく見えた。

「まあ……冷静に考えてみれば、当たり前か」

　あたしは、口の中で呟いた。

「だって、話がうますぎたもん、最初から。イサベラ閣下も、バノット教官も……狂戦士だって分かってて、受け入れてくれるのって、普通じゃないし」

　すべてを破壊する、凶暴な衝動。

　それをいつ解き放ってしまうか分からない、危険な娘――

　身内ならいざ知らず、そんなあたしを、仲間として受け入れてくれる人たちなんて、いるわけがない。

　そうだよ。

　こんなの、最初から分かってたことじゃない。

　なのに、あたしは……何を、夢見てたんだろう？

　バカだなぁ……

「あ……あれ」

　いきなり、まわりの景色がぐにゃぐにゃと歪んだと思ったら、ぼたぼたと膝の上に涙がこぼれおちた。

　嫌だな。こんなことで泣きたくない。

　あたしは、買ったばかりの着物の袖で、慌てて涙を拭いた。

　前までのあたしは、白い目で見られたって、どんなひどい陰口を言われたって――絶対に、人前で涙を流したりはしなかった。

　まるで、弱くなったみたいだ。

　こんなふうになったのは――かたく張り詰めて、突っ張っていた心が、みんなの温かさに触れて、ほぐされたから。

　……そうだ。

　あたしは、目を見開いた。

　イサベラ閣下やバノット教官が、どんなつもりだろうと。

　ミーシャや、ルークや、ライリーは、心からあたしを歓迎して、受け入れてくれたじゃないか！

『本当に？』

　心の片隅から、そんな声がきこえた。

　その声は、あっという間に大きくなって、冷たい霧みたいに、あたしをすっぽりと呑み込んだ。

『あの子たちがあなたを待っていたのは、大会に勝つため、それだけのためじゃないの？

　今、あなたを追い出さないのも、狂戦士化したあなたの力を、大会で利用したいからじゃないの？』

　ああ……そうかも、しれないなぁ……

　マックスだって、あの発作のあと、手のひら返したみたいに近付いてきたし……

『お前、うちの組に来いよ』

　あの言葉だって、きっと、あたしを取り込めば、自分の組が大会で優勝できるって目論見があったから――

　結局、あたしは誰からも、アニータ・ファインベルドっていうひとりの人間としては、見てもらえないのかもしれない。

　この、原因不明の『発作』がある限りは。

　でも、呪いじゃない、っていう言葉が本当なら、一体どうすれば『発作』がおさまるのか、もう、見当もつかない……

　運ばれてきたお茶に手もつけずに、あたしはテーブルに突っ伏して、声を殺して泣いた。

　あたしは、一生、このままなのかな。

　ずっと、誰からも、受け入れてもらえないままなのかな――

　そのときだ。

「どうなさいましたの？　こんなところで……」

　不意に、頭上から、戸惑ったような声がきこえた。

　　　＊　　　　＊　　　　＊

「あたくしは、リリス・タラール。もうご存知のことと思いますけど、ダグラス・ハウザー教官の組に所属しておりますの」

「ええ……知ってます」

　あたしは、笑顔を作って言った。

　絶対、無理してることに気づかれちゃうだろうなって、自分で感じるような笑いだったけど。

　リリスさんは、今、あたしの向かいの椅子に腰を下ろしている。

　ここ、よろしいかしら？　っていきなり聞かれて、思わず頷いちゃったんだよね。

　でも、落ち着いて考えてみると、丁寧にお断りしたほうがよかったかも。

　涙の跡のついた袖はこっそり隠してるけど、目も鼻の頭も熱くて、きっと、赤くなってるだろうな。

　泣いてたと思われるのが、何だか恥ずかしかった。

　それにしても、こうして改めて見ると、リリスさんってほんとに美人だ。

　あたしよりも、五歳くらい年上かな？

　でも、身体つきのほうは数歳差どころの騒ぎじゃない。

　彼女が身につけてるのは地味なローブなんだけど、女性らしい魅力的な曲線は、その布地ごしにもばっちりわかる。

「さっきはごめんなさいね、アニータさん。うちの委員長が、迷惑をかけてしまって……」

「えっ？　ああ、いえ……」

「委員長は、すっかり、あなたの腕に惚れ込んでしまったようですわ。どうにかしてうちの組に呼べないかって、ここのところ、そればかり言っていますの」

　リリスさんは、琥珀色の目で、穏やかにあたしを見ている。

「委員長ばかりじゃありませんわ。ダグラス教官も、あなたの才能を認めていらっしゃったし……あたくしだって」

　なんだか、この人、いい匂いがするな……と、あたしはふと思った。

　香水かな？

　ほんとにかすかだけど、甘く柔らかく、心を和ませるような、優しい香り。 　

　リリスさんは、自分で注文したミントティーを一口飲んで、グラスを上品にテーブルに戻した。

「ライバル同士の組に配属になってしまって、残念ですわ。あたくしも、あなたみたいな方と同じ組になってみたかったのに」

「それは、どうも……

　でも、あたしみたいなのが入ったら、迷惑かけちゃいますから」

　あたしは、うつむいて、ぼそぼそと言った。

　またか。

　きっと、この人も、大会で自分の組が勝てるように、あたしを誘おうとしてるんだろうな……

　つい、そんなふうに思ってしまう。

　こんなひねくれた考え方じゃいけないと思うんだけど、一度生まれた疑いの心は、なかなか消せない。

　ああ、嫌だな……こんな自分って……

　視線は合わないけど、リリスさんが、こっちの顔をじっと見つめてきているのが分かった。

　あたしは、何だか居心地が悪くて、顔が上げられなくなった。

　ややあって――

　がたん、と音がしたかと思うと、リリスさんが、椅子をこっちに寄せてきた。

　いきなり、そっと手をとられる。

　リリスさんの手は真っ白で、やわらかくて、すべすべしていた。

　気持ちいい、と思うのと同時に、剣ダコだらけの自分の手のひらが恥ずかしくなって、あたしは、さっと手を引っ込めた。

「あ……ごめんなさい！　あたくしったら、つい」

　慌てたような、リリスさんの声。

「でも、あたくし、何だか……

　あの、アニータさん。あなた、何か、悩みごとがおありになるんじゃなくて？」

　あたしは、思わず顔を上げてリリスさんを見返した。

「さっきも、その……泣いていらしたみたいだったけれど」

「まあ……ちょっと」

　見られちゃった以上、変に嘘をつくのも不自然だ。

　あたしは視線を逸らし、言葉少なに頷いた。

　そんなあたしを、リリスさんは、なおもじっと見つめていたけど、

「アニータさん」

　やがて、真剣な調子で言ってきた。

「もし、あたくしでよろしければ、相談に乗らせてくださらない？」

「え……？」

「あなたは、この学院に転入してきたばかりですもの。今までとは、環境もまったく違うでしょうし、いろいろと困ることがあって当然ですわ。

　まあ、あたくしに話してどうなる、って言われると困りますけれど……悩みごとがあるときって、誰かに話すだけで、気分が軽くなることってありますでしょ？」

　あたしはしばらく、黙ったまま、リリスさんの目を見返していた。

　――本気なのかな。

　それとも、演技かな。

　リリスさんの目は、真摯にあたしを見つめてる。

　そこには、嘘をついてるときにありがちな揺らぎや濁りはない。

　信じて、いいのかな……？

　何といっても、彼女は、ライバルの組の人間なんだ。

　親切のフリをして、あたしの弱みを探ろうとしてる、って可能性もある。

　でも――

「ごめんなさい」

　ややあって、突然謝ったのは、あたしじゃなくて、リリスさんだった。

「組も違うのに、急に、出過ぎたことを言ってしまって。びっくりなさったでしょう？　ほんとにごめんなさいね。あたくし、もう行きますから……」

「ううん！」

　急いで席を立とうとするリリスさんを、あたしは、とっさに引き止めていた。

　ふわりと、甘い香りの空気が動く。

　驚いたように見下ろしてくるリリスさんに、あたしは、にっこりと笑った。

「ありがと、リリスさん……あたし、ほんとは、すごく、誰かに聞いてもらいたかったの。

　でも、こんなこと、いきなり相談するのもどうかって思って――」

　席を立とうとする瞬間にリリスさんが浮かべた、寂しそうな表情に、あたしは少し反省していた。

　この人は、本心からあたしのことを気遣って、相談に乗ろうとしてくれてるのかもしれないんだ。　

　そうだとしたら、あたしの態度って、ものすごく失礼にあたる。

　逆に、もしも、彼女がスパイだとしたら――　

　わざとだまされたフリをして、反対にうまく情報を引き出しちゃうって手もあるよね。

　それに――

『ほんとは、すごく、誰かに聞いてもらいたかったの』

　この言葉は、あたしの本心。

　ひとりで背負うには、あまりにも重過ぎる打撃。

　誰かと分かち合いたい。

　でも、バノット教官が関わることである以上、組のみんなには話しづらい――

　そう、色々理屈をつけたけど、あたしは結局、心の底では、リリスさんに話を聞いてもらいたかったんだよね。

「実は……」

　座り直したリリスさんに、あたしは、ゆっくりと口火を切った。

　自分の狂戦士化のこと。

　バノット教官の見立てによれば、原因は、呪いではないらしいこと……

　実験台としてどうこう、なんて話は、さすがに伏せたけど。

　話してるあいだに思わず熱がこもって、けっこうな長話になっちゃった。

　リリスさんは、嫌な顔ひとつせずに、時々うなずきながらあたしの話を聞いていたけど―― 　

　あたしの話が終わったとたんに、

「まあ」

　彼女は、ぽん、と手を打った。

「そういうことでしたら、あたくし、力になれるかもしれませんわ！」

「えっ？」

　あまりにも突然の申し出に、あたしは、思わず目を白黒させちゃった。

　バノット教官でさえも原因がよく分からないらしい、あたしの狂戦士化――

　でも、リリスさんには、何か、心当たりがあるみたい。

「呪いではない……つまり、呪術的な要因によるものでないとすれば、次の可能性は、心因的なものですわね」

「心因、的……？」

　繰り返したあたしに、リリスさんは大きくうなずき、

「実は、あたくし、精神系の術を専門にしておりますの。こう見えても、その方面にかけては、ダグラス教官を凌ぐ素養を持つとも言われておりますのよ」

　精神系の術――

　魔術は、その効果ごとに、いくつかの系統に分類される。

　たとえば『修復系』『破壊系』『伝達系』なんていう分け方があって、これは、用途別の分類だ。 　

　そして、別の分類法もある。

『物理系』『時間系』『精神系』――

　これは、効果を及ぼす対象ごとの分類。

　つまり『精神系の術』っていうのは、人間の精神全般に効果を及ぼす――たとえば喜び、怒りなんかの感情を増幅させたり、反対にそれらを抑えたりっていうような――術のことを言うんだ。

　でも『物理系の術』と比べると、対象を正確に捉えることも、その効果をイメージすることも難しいために、精神系の術の使い手は、とても少ないって言われてる。

「それは……凄いですね」

《高天原》にも、精神系の術の使い手は、ほんの一握りしかいなかった。

　でも、いったいどんな術を使えば、あたしの狂戦士化の原因が分かるっていうんだろう？

　食い入るようにリリスさんを見つめたあたしに、彼女は、囁くように言ってきた。

「あたくしが最も得意とする術は《記憶遡行》。

　あなたの過去の記憶をさかのぼって探れば、狂戦士化の原因を突き止められるかもしれませんわ！」