帝国魔術学院！

第六章 存在価値って、何だろう？

存在価値って、何だろう？ ３

　ライリーが、不思議そうにこっちを向く。

「どうかしましたか、アニータ？」

「いや……」

　思わず、そっちに向かって歩き出しながら、あいまいに首をかしげるあたし。

「今、そこに、バノット教官がいたような……」

　人の流れの合間に、あの黒ずくめの姿がちらっと見えたような気がしたんだよね。

　でも、こんなところで、こんなにタイミングよく先生に出くわすなんてことがあるのかな？

　だいたい、先生は今、ラボにこもってるはずだし。

　あれこれ考えてたせいで、似た人を見間違えたのかも……？

　バノット教官らしき人影が見えたあたりまで来てみたけど、やっぱり、それらしい人はいなかった。

　かわりに目に入ったのは、乾いたニンニクや薬草を軒下に吊るした怪しげなお店。

「《ビレの薬種店》……《処方・調薬承ります》？」

「その方は、この店に入っていったのですか？」

「いや、わかんないけど……そう言われれば、そうかもしれない。ちょうど、このへんで姿が見えなくなったし」

「ああ」

　あたしと並んで看板を見上げながら、ライリーが、あっさりと言った。

「それならば、本当に先生かもしれませんな。先生は最近、呪術についての研究をなさっていますからね」

「呪術？」

「ええ。あの、呪いをかけたり解いたりする、呪術です」

　――どくん。

　呪い、ということばに、心臓が波打った。

「呪術には、いろいろな霊薬を必要とするものもありますからな。先生はときどき、霊薬の材料を自分で買い出しに行かれるのですよ。他の者の見立てでは信用できない、などとおっしゃいまして」

「そう……なんだ……」

「あ、ちなみにこの『呪術』という呼び名は、俗称でございまして。魔術の中でも特に長期間にわたり、継続的な効果を発揮するものを――」

　ライリーがとうとうと説明してくれる内容を、あたしは、ほとんど聞いていなかった。

　あたしには「狂戦士化」の呪いがかかっている。

　そして、バノット・ブレイド教官は、呪術の研究をしている――

　奇妙な符合。

　まったくの偶然にしては、できすぎだ。

　マックスが言ってたのって、まさか、このこと……？

　本当に、先生は、あたしを実験台にしようとしてるの？

「ねえ、ライリー」

　乾いた唇をひとなめして、あたしは、できるだけなにげなく言った。

「ごめん、悪いんだけどさ。……ちょっと、先に行っててくれない？」

「え？」

「あの……実は、ちょっと、先生に相談しときたいことがあるんだよね。ほら、さっきの人がほんとに先生だったら、今つかまえないと、またラボにこもっちゃうでしょ？」

　この時点で、あたしは、ひとつの決断をしていた。

　こうなったら――バノット教官に、直接、真相を問いただすんだ！

　いや、さすがに、いきなりの正面突破戦法は、ちょっと無謀かなーと思わなくもないけど。

　このまま、ひとりでごちゃごちゃ疑ったり、悩んでたって、事態はちっとも良くならない。

　思い切って白黒ハッキリさせたほうが、ずっとスッキリするってもんだよね！

　まあ、こんなふうに思えるのも、ある意味、先生を信用してるからだ。

　そうじゃなきゃ、直接聞くなんて、怖くて、とてもできないもん。

「ほんと、悪いんだけど。

　話が長くなるかもしれないから、ライリーだけ、先にミーシャたちと合流しててくれない……？

　あたしは、後で、学院で落ち合うってことで」

　一気に言ったあたしに、ライリーは、しばらくきょとんとしてたけど、

「そうですか。わかりました」

　にっこり笑って、片手を挙げる。

「それでは、私は先に行っていましょう。学院の建物はどこからでも見えますから、帰るのに迷うことはございませんしね。それでは、お気をつけて」

「うん！　ありがと。後でね！」

　さすがはライリー、完璧に空気を読んでくれた。

　ここで「いや一緒に」とか食い下がられても困るもんね。

　さーて……

「おじゃましまーす」

　ライリーの背中が見えなくなるまで見送ってから、あたしは、そっと《ビレの薬種店》の扉を押し開けた。

　カロロン、カロン……

　木のドアベルの乾いた音が、ほんのかすかに響く。

　いや、別に悪いことをしてるわけじゃないんだから、もっと堂々と入っていったっていいんだけど……

　目的が目的なだけに、緊張して、自然と声も小さくなる。

　お店の中は、薄暗かった。

　入ってすぐ右手に、古ぼけた小さなカウンターがあったけど、誰もいない。

　小さな窓から射す光だけが、天井や壁にところ狭しと吊るされた干物や薬草の束、棚にずらりと並んだビンを浮かび上がらせてるだけだ。

　って……先生どころか、お店の人すらもいないんですけど。

　いや、それ以前に、さっきの人って、ほんとにバノット教官だったのかな？

　思い込みだけで入ってきちゃったけど、人違いだったら、かなり恥ずかしい。

　そもそも、ほんとにこのお店に入ったのかどうかも分かんないし……

　でも、せっかくここまで来たんだから、とことん確かめるしかないか！

　心を決めたあたしは、光の粒みたいなホコリが舞う中を、そろそろと進んでいった。

　お店の一番奥、突き当たりの壁に、一枚の扉がある。

　ノックしてみたけど、しばらく待っても返事はなし。

　ノブをつかんで回すと、鍵はかかってないみたい。

　思い切って開けてみる。

「失礼しま……あれ？」

　あたしは、目をぱちぱちさせた。

　そこはいきなり、外だった。

　――いや、違う。

　裏庭だ。

　まわりは、ぐるっと建物の壁に囲まれてて、頭上に四角い空が見えてる。

　薬草のたぐいが種類ごとにかたまってボサボサと茂り、なんだか、秘密の庭って感じ。

　庭の真ん中に細いレンガの道が敷いてあって、向かいの建物の裏口に通じていた。

　そこの扉が、少しだけ開いてる。

　不思議な引力にひかれるみたいに、あたしは、その扉に近付いていった。

　そして、扉に手を――

「えーっと？」

　急に中から聞こえてきた声に、あたしは伸ばしかけた手を慌てて引っ込めた。

　聞いたことのない、女の人の声だ。

「カエンソウとマンドラゴラ、それぞれ一束ずつ？　あと多頭蛇の卵の干物、一袋よね？」

　語尾が上がる、独特の話し方。

　どうやら、この声の主こそが《ビレの薬種店》のご主人――ビレさんらしい。

　誰かと会話してるんだ。

　扉の隙間からそっとのぞいてみると、中は物置みたいになっていて、奥には二階にのぼる梯子があった。

　声は、その二階から聞こえてきてるみたい――

「ペヨーテの粉末も頼む」

　耳に届いたもうひとつの声に、あたしは、はっと肩をこわばらせた。

　バノット教官の声だ。

　聞き慣れてるわけじゃないけど、間違いない。

　やっぱり、本人だったんだ。

「はいはい。ペヨーテの粉末が、一袋ね？」

　ぎしぎしと床を踏む音と、声が一緒に移動する。

　ビレさんの声は明るくて高く、バノット教官の声よりもずっと聞き取りやすい。

「それにしても、何？　こんなに、珍しい薬種ばっかり買い込んでいくなんて……

　ひょっとして、さっき話してた子に関わってのことかしら？」

　どくん。

　急に、心臓が騒ぎ始めた。

「まったく、とんでもない話よねぇ？」

　あたしの内心にはまったく関わりなく、ビレさんの口調には、何の屈託もない。

「転入早々、学院の体技館を燃やしちゃうなんてさ？　あんたもまあ、よくよく強烈な子を引き取ったのねぇ。狂戦士化だなんて……そうそうあることじゃないわよ？」

「ヒノモトの学院《高天原》でも調べたが、原因は不明だったそうだ」

「そりゃ、不明なはずよねぇ！」

　ビレさんの口調は、どこまでもあっさりとして、軽かった。

「もともと呪われてないんじゃ、いっくら、そのセンでいくら調べたって、何も出るはずないもんねぇ！」

　――えっ。 　

　あたしは、思わず、自分の耳を疑った。

　呪いじゃ……ない？

　それじゃあ……あたしの「あれ」は、一体……

　一体、何なの！？

「でも、残念だったわねぇ？」

　凍り付いたあたしの存在には、無論気付いた様子もなく、ビレさんの言葉は続く。

「もしも呪いだったとしたら、あんたには、絶好の研究材料だったのに。《高天原》も匙を投げるほどの込み入った呪いを解除したとなりゃ、あんたの評判も、ぐぐーっと上がってたでしょうにねぇ？」

「そうだな」

　気楽そうに笑うビレさんと、あっさりとそれに答えるバノット教官。

　足元の地面が流砂に変わって、ずぶずぶと呑み込まれていくような気がした。

　ほんとに……あたしが、研究材料？

　しかも……もう、その価値もない……