初めての依頼
秘密基地の一階は、仕事用のオフィスと台所、トイレが設備されている。オフィスには二つの机が向き合うようにくっついて置かれ、少し離れた窓際にも一つ机が置いてあった。壁には本棚がぎっしりとそびえ立っていて、天井には不思議な雰囲気を漂わせる天使と猫の絵が鮮やかに描かれていた。
そんな空間で一人の青年がパソコンとにらめっこしていた。
「んー、わかんねぇよ。この愛理って子は自殺だって書いてある……」
「はぁ⁈ 何言ってんの、当たり前でしょ。私は、事件の情報を集めろって言ったの！」
部屋の隅に不自然に置かれたソファで本を読んでいた女の人が顔を上げた。
「そんなこと言ったってー」
青年はもう無理だと言いたげに机にうつぶせた。
「ったく、だらしないなぁ」
女の人はそう言うと、本に栞を挟んでソファに置き、青年のパソコンを覗き込んだ。
「あんた、馬鹿？ なんでニュース欄なんか見てんのよ」
女の人は小さくため息をついた。
「えー、じゃあどこを見ろと？」
「安堵村のホームページよ」
女の人は『安堵村ホームページ』というタグをクリックし、画面をスクロールしながらホームページを眺め始めた。
「ほら、あるじゃない。警察は自殺を疑っているがそうは思わない……長いわね、この文章。自分で読んで」
そこにはこう書いてあった。
ーー警察は自殺を疑っているがそうは思わない。あの子は自殺なんてする子じゃない。あの男のせいだ。あの男がこの村に来たときから、みんな何かが変わった。働き者だったひとが酒に入り浸るようになったり、いい子だった生徒たちが山で動物を殺したり。わたしは怖くなって村から一人離れた。誰も寄り付かない湖のほとりに小屋を建て、わたしはそこに住んだ。だがそのせいで、わたしはあの子を守ることができなかった。村で唯一、変わらなかったあの子をわたしは見殺しにしてしまったのである。一体、この村で何が起こっているのだろうか。わたしは一人でこの問題に向き合わなければならないのだろうか。ーー
「綾那さん、晴、ピーチティーいれたけど飲む？」
花柄のエプロンを着た女の子が、マグカップを3つ持って部屋に入ってきた。
「おー、ありがとう桃ちゃん。そこ置いといて。で、晴、そんな固まってどうしたのよ？」
「……なにか、悪い予感がする……」
綾那の質問に、晴の震えた声が返ってきた。
「おぉー」
ドアを開けると、鈴が気持ちのいい音を響かせた。思っていたより廊下は広く、なんと建物内までもが白色だった。壁をなぞると木肌のザラっとした感触がある。
中途半端だな。指をみると、ペンキの乾いた粉がついていた。そういえば、こういう所には金をかけない主義だったな。
「ちゃーっす」
第一印象は明るい方がいい。そう昨日読んだ本に書いてあったのだが……それはすべての場合に当てはまるものじゃなかったらしい。
広い廊下には扉が三つあった。右側に二つ、左側に一つ。
