３ 夢見る女
幸せだったかと訊かれ、そうだとは答えられないフィルだ。イヤで堪らなくて、造り酒屋から逃げ出した。
「俺が幸せってモンを知ったのは十一の時だ。運がよかったんだと思う」
「何があったの？」
「九つで造り酒屋を逃げ出して――」
なんだ、やっぱりイヤだったんじゃん、と横でキュアが笑う。
「あぁ、イヤだったさ。でも、逃げ出したって同じ、いいや、より厳しい毎日だ。命がけで生きていくしかない。よく生き延びられたと思うよ。それから二年間、毎日腹を減らして、盗んだり、客や寝床を探したり――うまく盗めりゃいいけれど、ガキのことだ、結構捕まった。すると殴る蹴るで、このまま死んじまうのかなって何度も思った。十一の時、八百屋でリンゴを盗んだ。で、やっぱり捕まって……あん時も散々殴られた。ところが翌日、その八百屋とばったり出くわしてね、昨日はすまなかったって、謝ってくれたんだ」
「へぇ……それってフィルにとって大事な思い出みたいだね。顔つきが優しくなったよ」
そうか？ とフィルが微笑む。
「でさ、その八百屋は俺を雇ってくれた。住むところまでくれた。真面目に働けば、いつかおまえも自分の店が持てるぞ、だから頑張れって」
「あれ？ なのに今はコソ泥？」
「うん……造り酒屋の旦那が懸賞をかけ、役人にも手を回して俺を探し回った。見つかりそうになった俺を親方は――八百屋の親方は国境を越えろって、金を持たせて逃がしてくれたんだ」
「そっかぁ、八百屋になりたかった？」
「その時は本気で八百屋になるつもりだったけどね。でも、まともな暮らしが立つ職を持てりゃあよかったんだと思うよ」
「ってことはフィルの生まれたのはこの国じゃないんだ？」
「あぁ、ずっと西にある国だ」
「この国はどうだった？」
「いい所だ、って言いたいところだけど、どうだろうね。どこも一緒かな。国境を超えても今度は盗賊に捕まって有り金取り上げられるし、無理やり頭目の愛人にされるし――で、そこは五年で逃げ出した。それから二年か……ま、盗みの仕方を仕込んでくれたおかげで、自分を売らなくてよくなった。その点はいい事になるのかな」
「へぇ……それじゃ、今は幸せ？ あぁ、違うみたいね、顔が曇った」
食べるのに困ることはない……自分の好きなように生きている。追手を警戒して旅の空だが、それはそれで悪いモンでもない。だったら幸せなんじゃないのか？ だけどそう感じない。忘れた頃に繰り返される悪夢が、今も俺を苦しめる――
黙り込んでしまったフィルの顔をキュアが覗き込む。
「ねぇ、誰かを好きになった事、恋をした事ってある？」
面倒そうにフィルが答える。
「あるわけないだろう、今、何を聞いてたんだよ？」
「商売以外でそういうことしたことないんだ？」
「そんな勿体ないことしない、やるんだったら代金を貰う」
「うはっ、結構がめついね――商売抜きで、そういうことしたいって思った事はないの？」
「おまえ、手入らずだって割にはキワどいことを平気で訊くね。性欲があるのか訊いてるのか？」
「その手前でいいよ。自分から、コイツ好きだな、コイツとキスしたいな、って思ったこともないのかな、って思って」
「キスねぇ……キュアはそんな相手がいるんだ？」
いないよ、とあっさり言ってキュアが立ち上がる。
「でもさ、憧れてるの。大好きな人とのキス……見つめ合って、『好きだよ』ってお互いに囁いて、優しく抱き締め合って、そしてそっとキスするの。早くそんな人を見つけるんだ――さてと、そろそろ帰るね。公演に間に合わなくなっちゃう。そうだ、見に来てよ」
「見に来てって、公演を？」
「そう、曲芸一座さ。見て損はないよ」
「下手くそな歌を聞かせられるんじゃないのかい？」
「なにそれ！ そう思うなら来て確かめたら？ うっとり聞き惚れちゃうよ！」
ぷりぷり怒るキュアにフィルが苦笑する。恥ずかしげもなく自慢するなんて、大したことはなさそうだ。
帰るなら向こうだぞ、腰を降ろしたままフィルが道を指す。
「判ってる、さっき通ったばっかりじゃん」
フィルを小馬鹿にしてキュアが土手を上る。
「じゃあね――見に来てよ！」
来た道を戻っていく。
さぁて、どうしたものかな……ゴロリと横になり空を見上げると、空の高いところで盛んに囀る小鳥が見えた。
（そう言えば、どうして俺まで逃げなきゃなんなかったんだ？）
思い出して苦笑する。
（踊り子で歌姫か。どうせ暇だし、一度ぐらい見に行くかな――）
この街では商売しない、いつの間にかそう決めている。それにしても……
（この時間から準備するってことは、公演は夕刻から――アースは客を呼べるだろうか？）
旅の道連れを思い出す。ずば抜けて美しい容姿と不思議な魅力の歌声――道端での商売は、そこを通る人がいて初めて客を呼べる。人気の一座に人出が集まれば、通りを行き交う人波は減るだろう。今度ばかりはアースも商売あがったりか。
日はそろそろ傾き始めている。アースが商売を始める頃合いだ。
よいしょっと立ち上がり、服に着いた草の切れ端を払う。アースはどこで商売をする気だろう？ やっぱりあの桜の広場だろうか――そんなことを考えながら街の中心部に戻っていくフィルだった。
旅の一座は桜の広場の一番奥にテントを設え、客の入りを待っていた。
既に人が並び、ぞろぞろとテントに吸い込まれていく。テントの前には一人しか入れそうもない小屋が建てられ、その窓口でチケットを買うようだ。今日の分のチケットは売り切れと張り紙がしてあった。
「なんだ、曲芸を見たがるなんて珍しいな」
後ろからフィルに声をかけてきたのはアースだった。
「別に――見たいわけじゃない」
「そうか？ 売り切れと読んでガッカリしたように見えたぞ？」
普段は無表情のアースが、うすら笑いしているのがなんとも小憎たらしい。
「いやいや、随分と盛況なんだなってね――アース、あんたの商売は上がったりなんじゃないのか？」
「そうだな、そうかもしれない――おまえの方はお誂え向きなのではないか？ なぜこんなところにいる？」
「なんだか気が進まない。こんなときは温和しくしていたほうが身のためだ――それよりおまえは？ いつもだったら商売を始める時刻だろう？」
「わたしか？ うん、少し迷っている――さっき、このテントの裏手でイヤな話を聞いた」
「イヤな話？」
「そうだ、だからここで待っている」
「待っているって何を？」
それにはアース、答える気はないようだ。思いついたように背負っていたサックを降ろし、中から竪琴を取り出した。
凝った装飾、値打ち物の竪琴――売ればかなりの値が付くとフィルは見ている。その竪琴をポロンとアースが爪弾いた。
悠久の時を語る川の流れ
永遠の果てに行くは風の旅路
人生を汝に問えば響く哄笑
愚かさを嘆く暇などありはしない
瞬きの隙に消えゆく運命――
いつもは裏返すマントもそのまま、アースがいきなり歌い始める。テントに入ろうとしていた人々がアースに注目し、列が止まってしまった。テントの中から慌てて走り出てきた男がいる。座長だろうか？ 邪魔をするなとアースを追い立てに来たのかもしれない。
ところがその男、アースとフィルの横を走り抜け、すぐそこに停められた馬車に駆け寄った。
「お待ちしておりました――」
随分と立派な馬車だ。乗っているのは上流貴族だろう。降りてきたのは思った通り、王族と言われても信じてしまいそうな出立の、まだ若い男だ。
「こちらでございます」
座長らしき男が貴族の男を案内する。フィルとアースの前を通り過ぎるとき、男がアースの竪琴に目を止めたのをフィルは見逃さなかった――
