盗まれた女

９ 花開く女

　いくつかの出し物の後、大勢の踊り子が中央に設えられた舞台に現れた。次の見世物の準備のための繋ぎかもしれない。たった四人の楽団が、陽気な音楽を奏でている。フィルは舞台から離れたずっと後ろで見ていた。なぜだかキュアに顔を見られたくなかった。ばつが悪かったのかもしれない。

　踊り子が大勢いるのは判っていた。けれどフィルの瞳にはキュアしか映らない。キュアを見に来たのだからそれでいい――やがて曲想が変わり、その他大勢がキュアを囲んで隠してしまった。すぐに囲みから出てきたキュアは、踊り子の時よりも華やかな衣装に変わっていた。どうやらブランコに乗っているようだ。

　キュアを追うフィルの視線が上昇していく。吊り下げられたブランコがキュアを上へと運んでいく。

（アイツ……屋根の上なんか、怖くなかっただろうに）

キュアを見詰めるフィルの顔に笑みが浮かぶ。

　そして歌唱が始まる。来ない男を詰(なじ)る歌、打ちひしがれた男を慰める歌、逢いたいと涙ながらに願う歌――どれも恋する女の心情だ。地上では踊り子たちが扇情的な踊りを繰り広げていたが、フィルの視線を捉える事はできなかった。

　キュアを見上げながら、キュアの顔を見詰めながら、フィルはキュアの歌声を聞いていた。巧いか下手かなんて考える余裕はなかった。見詰め、聞き惚れるのに忙しかった。

　やがてブランコは地上に降ろされる。下にいた踊り子たちに取り巻かれ、キュアは舞台の裾に消えていく。

　響く喝采(かっさい)の中、フィルはテントを抜け出した。この後も出番があるのかも知れない。でも宿に一度戻りたい。アースに『ここからは別の道を行く』と告げてたいと思った。それに、テントに入る前に目にした光景も気になっていた。

　あの人集(ひとだか)り、いったい何があったのだろう？　アースが竪琴と歌を披露して、人を集めたのだとすぐ判った。間違いなくあの中にアースはいた。あの金髪と燃えるような赤いマントを見間違えるはずがない。領主とやらの馬車も見えた。アースの竪琴は無事だろうか？

　宿に戻り二階へ向かう。部屋の前に立つと、

「開(あ)いているぞ」

中からアースの声がした。

　入るとアースがいつものように竪琴の手入れをしている。領主とやらをやり込めたのだな……フィルが胸を撫で下ろす。

「今日は鍵を掛けないんだね」

「もう誰も訪ねて来(き)はしない。おまえが帰ると判っていて、わざわざ鍵をする意味もない」

「竪琴を欲しがっていたヤツが、強奪しに来(こ)ないかい？」

テント前の出来事の、詳細を知らないフィルがアースに問う。

「領主が交代した。あの男はしばらく勝手に出歩けないだろう」

「領主が交代？」

「悪事が暴かれた――領主になるには若すぎたのだ。権限は父親に戻された」

「へぇ……」

　どうしてアースはそんなことを知っているのだろう？　そんな疑問がフィルの脳裏に浮かぶ。そんな重大なことが、あのテントの前で繰り広げられたとは考えにくい。が、アースが出まかせを言っているとも思えない。不思議な力で知ったのだろうと、無理やり納得するフィルだ。

「ところで……」

黙ってしまったフィルにアースが顔を向ける。

「明日、この街を出る。馬車の荷台に乗れるよう手配した。おまえの分も頼んでおいた」

「えっ？」

「馬車が出るのは夜明けから一刻ののち、西の出入口近くにある金物屋の馬車だ」

「いや、待ってくれ」

狼狽(うろた)えるフィル、それをアースが笑う。

「どうした、先約でもあるのか？　そう言えば、曲芸一座の前でおまえを見かけたぞ。若い女と一緒だったような……まだ公演が終わるには早い時刻だ。あとで逢おうと約束でもしたか？」

即座にフィルの顔が赤く染まる。

　笑いを引っ込めたアースが静かに言った。

「もし女が一緒に来るというなら連れてくるといい。どうせ荷台だ、一人くらい増えても問題はないだろう」

答えないフィルにアースが続ける。

「刻限までに来なければ、女と一緒に行ったと思うから気にするな」

「アース……」

　なんと言えばいいか判らず立ち尽くすフィルをアースが促す。

「約束しているのだろう？　わたしを気にすることはない。早く行け。夜中に女性を一人で待たせるのは不用心だ」

少し迷ってフィルが応える。

「アース、明日、一緒に行くよ。西の出入口近くの金物屋――うん、場所は判る。必ず行くから待っててくれ」

　アースの言う時刻にこの街を出られれば、まして馬車ならば、一座の出立までには距離が稼げるはずだ。それに歩きよりずっと楽だ。馬を盗もうかと迷っていたがリスクが高い。だが、キュアがなんと言うだろう？

「もし、行かないようでも必ず一度は顔を出す」

フィルの言葉にアースの答えはない。

「それじゃあ後で」

なんだか何か言い忘れている……そんな気分のまま、フィルは部屋を出ていった。

　足音が遠ざかってからアースが呟く。来ないなら来なくてもいい。その時は達者で暮らせ。そしていつか……いつかまたどこかで会おう。

　川沿いの桜は夜目にも艶やかに咲き誇っていた。どうも昼間の暑さのお陰で急激に花を咲かせ満開になったようだ。

　しばらく木の下で見あげていたが、思ったよりもキュアが遅い。治まらない胸の高鳴りに悩みながら、土手に腰を降ろしたフィルの肩に、髪に、ひらり花弁(はなびら)が落ちてはとまる。

　キュアはなかなか来ない。アースの話によると若い領主は失脚した。キュアに感(かま)けている余裕はないはずだ。急遽、領主のもとに連れていかれたとは考えにくい。それじゃあなんで、キュアは来ない？

（気が変わったか……）

無理やり領主のものにされる心配はなくなった。盗人なんかと逃げるより、一座の生活のほうがまだマシと考え直したか？　冷静になればそう思うかもしれない。

（だったら――だったらそれはそれでいいじゃないか）

面倒が一つ減っただけだ。俺は今まで通り、アースと旅を続ければいい。そう思うのに……

（なんでこんなに苦しいんだ？）

　泣きたい気分のフィルの耳に、近づく足音が聞こえてくる。こちらに向かって駆けてくる。

　パッと立ち上がり、足音の方を見る。チラチラと桜の花が舞っている。

「キュア！」

　キュアが来た。約束通りキュアが来た。ただそれだけなのに、なんでこんなに嬉しいんだ！？

「フィル！」

キュアがフィルの胸に飛びつく。花弁(はなびら)がキュアの髪にも纏(まと)わりつく。

「遅くなった、ごめんね」

「こいつ！　心配させやがって。何かあったんじゃないかって……迎えに行こうかと思ってた」

「あら、だったら迎えに来て貰えばよかった」

キュアがクスクス笑う。

　フィルの首に腕を絡ませたまま、キュアがフィルの瞳を覗き込む。

「好きよ、フィル……」

「俺も、たぶんキュアが好きだ」

「たぶんなの？」

「誰かを好きになったことなんかないから、よく判らない」

「わたしだってこんなの初めて。フィルのことを考えると胸がどきどきして苦しいの、でも、それがイヤじゃないの」

「俺とおんなじだな。俺もキュアのことを考えるとそうなる」

「ねぇ、ちゃんと踊りを見てくれた？　歌を聞いてくれた？」

「あぁ、どの踊り子よりもキュアが一番きれいだった、歌には聞き惚れてた」

「ホントかな？」

「少し嘘。他の踊り子なんか、まったく見てない、キュアしか目に入らなかった」

「嬉しい。これからもずっとわたしだけを見ていて」

　フィルの掌(てのひら)がキュアの頬を撫で、もう片方の腕がそっと、だけどより強くキュアを抱き寄せる。

「好きだよ、キュア」

「わたしも、フィルが大好き」

どちらからともなく唇が寄せられる。

　何度か繰り返したあと、フッとキュアが俯(うつむ)く。どうした？　とフィルが訝(いぶか)る。

「ううん、よかった、と思って。初めてのキスは好きな男(ひと)が相手で、フィルでよかったと思って」

　苦笑するのはフィルだ。

「俺からすると申し訳ない。こんな薄汚れた俺でよかったのかと思ってしまう」

「あら、フィルだって初めてでしょう？　好きな相手との初めてのキスよね？」

「そりゃあそうだけど――」

「これからフィルがわたしとすることは、全部初めてのこと。初めて好きになったわたしとすることは、好きな人とするのは初めてのことばかりだわ。初めてなんだから、どこも汚れてなんかいないのよ。そうでしょう？」

「キュア――」

　フィルの目頭が熱くなる。こんな俺でも許される時が来る、キュアと一緒ならいつかきっと……

　キュアを見詰めるフィル、見つめ返すキュア……そしてキュアがそっと囁いた。

「ねぇ、これからわたしの部屋に行こうよ――まだ時間はあるでしょう？」

キュアの瞳が潤んで燃えた。