能あった彼女は学校に隠れてた。

「いよいよ明日だねー、講演会。」

「だね！今年は誰だっけ？」

「ピアニストの嶋田《しまだ》　浩基《ひろき》だよ。ほら、この前なんたらっていう賞をとった。」

「あぁ、ニュースでやってたっけ。」

ガヤガヤと騒がしい廊下をただぼうっと眺める。

講演会。

彼女らが話題にしているのは、年に一度外部から講師を呼び講演を聞く行事。

中学の頃にあった"職業講話"が近いだろうか。

一年生の頃は「高校でもそんなのあるんだ。」と言ってしまった。

さすがに二回目だからそんなこと思わないし言わないけれど、毎回やたらと講師が豪華すぎるのには面食らう。

昨年は有名な和菓子屋の新食感の饅頭をつくった人だったし、何年か前にはうちの高校出身のアナウンサーが来たこともあるらしい。

しかも今年はある国際コンクールで日本人初の優勝を飾った天才ピアニストの嶋田《しまだ》　浩基《ひろき》さんだし。

テレビでもたまに見かける、顔も随分と整っててファンまでいるという人物。

ーーーまさに"今をトキめく有名人"なのだ。

(実際、今年の講演会のプリントを見てクラスの何人かが発狂した。)

こういうのはうちの高校では教頭が掛け合ってるらしいけど、どんだけ顔広いんだよ。

あの先生、何者？

「佐奈。」

「あ、千尋。」

振り向けば、千尋と麻友が長机を持って呆れていた。

「何油売ってんだ。まだ準備終わってないんだけど？」

そうだった。

「ごめんごめん。今いく。」

そう言って二人のあとを追って講堂に駆け込んだ。

長机の白布を整えて、ピアノの準備も大丈夫。

マイクも司会者用と講師用で２本っと。

「ーうん。あとは、大丈夫かな。」

大方の確認を終えた私の一言を合図に集合がかかった。

「よし。じゃあ、担当どうしようか。」

「はい！私、袖につきたいです！」

一人の後輩がびしっと手を上げ、全身でアピールする。

うん。なんというか、謎の情熱がひしひしと伝わってきた。

私なんか彼女の勢いにおされて「うぉふっ！？」て言っちゃったよ。

「ずいぶんやる気だな………」

どうやら麻友も私と同じだったようで、呆れている。

ちなみに、他の後輩たちはびびってた。

「だって！あの嶋田さんですよ？

近くで拝みたいじゃないですかー。」

うわ、ここにもファンがいたよ。

しかも拝むってなんだ。

「いいけど……運営なんだから、失礼のないようにね。」

「も ち ろ ん で す ！」

彼女は目をギラギラさせながら答える。

……………不安だ。

「とりあえず一人は決定として…あと二人どうする？

２年がついた方がいい気が……。」

苦笑気味に提案する千尋に、ナイス！！と心の中で拍手を贈った。

そうだよ、ストッパーさえいれば問題ない(はずだ)よっ。

後輩から不満が漏れてるけど、知ったことではない。

「あー…そうだね。じゃあ、あと二人はあたしらからにしようか。」

「あ、私はパスね。嶋田さんの案内頼まれてるから。」

そういえば、先生に指名されてたっけ。

「じゃあ、あたしと千尋かな。」

「えっ………麻友の方が良くない？案内して、そのままつけば早いじゃん。」

「無理だって。案内したあと花束とかの準備しろって言われたし。」

それでも、なんとか食い下がろうとする千尋。

「どうしたの、千尋？」

「あ！先輩、もしかして座って聴きたいんですか？

先輩、クラシック系好きですもんねー」

後輩が茶化すと、千尋は慌てて言った。

「違うって！ただ、その方が効率いいかと思っただけ。

……麻友もごめん。それでいこうか？」

珍しく異を唱えた千尋に首を傾げながらも、担当が決まった。

ーーーーーーーー

当日。全てが順調に進んだ。

あのファンらしき後輩も(狩人みたいな)目以外は大人しかったし、千尋もいつも通りだった。

昨日の違和感は気のせいか。

少しだけ安心して、嶋田さんの講演を聴いていた。

「ー僕が言いたいことはそれだけです。

何でもいい。とにかく、自分の一番を見つけてください。

それが、将来への近道だと思います。」

「ありがとうございました。

それでは嶋田さん。演奏の方お願いします。

譜めくりは、吹奏楽部の佐藤さんでー」

「あ、結構ですよ。」

へ？

「し、しかしそういうわけには…………。」

「そうですね……でしたら代わりに、

山口 千尋さん。僕の譜めくりをお願いしてもいいですか。」

嶋田さんは、爽やかな笑顔で指名した。

…って、え。ちひろ？

講堂が、騒然となった。

ばっと千尋を見ると、やたら不機嫌そうに舞台を見てる。

……なんで？

しかも、先生たちまで狼狽えてるし。

舞台の方を見てると、後輩がこそっと話しかけてきた。

「先輩。あれ。」

後輩の指す方を向くと…………………ぅわひゃあ！？

佐藤さんが、おっそろしい雰囲気で千尋を睨んでた。

うん。そりゃね、気持ちは分かる。分かるけどこわっ！！

佐藤さんっておっとり系のかわいい子だから、睨んでると余計に迫力があって恐い。

「あの、嶋田さん。彼女は………」

「大丈夫ですよ。ね」

「………………………はい。私、やります。」

「千尋、」

マジで？

千尋は目を少しだけ細めて、舞台に出ていった。

歩き出す前に聞こえた舌打ちは、きっと気のせいだよね？

♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪

「すごい………」

もう、これに尽きる。

激しく、情熱的で、それでいて軽やかで、美しい。

とんでもなく速い曲なのにひとつ残らず自分の中にすとん、と入ってくる。

それにしても、そんな桁違いの速さについていってる千尋もすごい。

集中して、黙々とこなす。

……あんなに集中した顔、久しぶりに見たかも。

最初は今にも呪いそうな勢いだった佐藤さんも、気がつけばうっとりと聞き入っていた。

　　　　ジャーン♪

演奏が終わると、一瞬の間の後ものすごい拍手がおこった。勿論、私も全力で拍手したし、後輩なんて若干涙目だ。

嶋田さんは凄まじいほどの拍手に、笑顔で応える。

あ、これがスタンディングオベーションっていうのかな。

ふと、昔読んだ音楽漫画を思い出した。

麻友が嶋田さんに花束を贈っても、しばらく拍手が鳴り響いていた。

こうして、今年の講演会も無事に終わりを迎えた。

後片付けの中、３人で白布を返しに校長室に行くと、嶋田さんが教員玄関の先に立ってるのが見えた。

「あっ。」

千尋の声に気づいたのか、嶋田さんがこちらを向いた。

「久し振りですね。千尋。」

「お久し振りです。先生。

相変わらず、いい性格してますね。」

「そうです？」

「譜めくり、あれわざとでしょ。」

「ははは。バレました？

まぁ、それはお互い様です。」

二人は、なぜか軽口を叩いている。

あれ？

「あの、ちぃ……」

麻友が、千尋を呼ぶ。

続きはおそらく『あんた何者だ！？』だろう。それか、『教えてくれるよねっ？』あたりか。

気がついたのか、千尋がしまった！って顔になった。

「あぁ、すみません。お邪魔でしたか？」

「いえ！そんなことないです。行くよ、麻友！」

私はぐい、と麻友の手首を掴んで歩き出した。

イイトコロなのに！！とかわめいているけど、知らないから。

「ちょ、二人とも置いていかないでよ！」

「そうですか。では、お言葉に甘えて。」

千尋の慌てたような声を聞きながら、「ごめん。」と心の中で謝っておいた。

嶋田さんは、相変わらず爽やかに笑っている。(あ、千尋が嶋田さんを睨んでる。)

そして麻友をズルズルと引っ張りながら玄関の二人に意識を持っていくと微かに聞き取れた。

「千尋。」

嶋田さんが真剣そうな声で、千尋に問う。

「…もう、弾かないのですか。」

「はい。」

「ですが千尋、君ならまだ……」

「いいんです。

いま、とても充実してるから。」

千尋のやさしく笑った顔が、頭に浮かんできた。

ーーーーーーー

講堂に帰ってから問い詰めると、なんと千尋はあの嶋田 浩基の弟子の一人だったのだという。

しかも、複数のコンクールでいくつか賞をもらったこともあるとか。

「へー。ちぃってそんなにすごかったのか。」

「なんか、千尋が雲の上の人みたい。」

感心している私たちに、千尋は そんなことないよ　と笑った。

「実はね、母さんに勝ちたかっただけなの。」

---

ーおまけー

「なるほど。だから、袖つきを嫌がってたのね。」

「まぁね。あの人のことだから絶対なんかしてくるだろうと思ってたけど……………まさか、本当にやらかしてくれるとはね…。」

ふふふ…と不気味に笑う千尋に、乾いた笑いしか出ない。

「え、山口さんって嶋田 浩基の弟子だったの！？」

佐藤さんにも聞こえたらしく、わざわざこちらに来て聞いた。

「らしいよ？」

と麻友が返した瞬間、ものすごい勢いで千尋に迫った。

「ウソ！？なんで言ってくれなかったの！！

…は！もしかして、ブログの千ちゃんって山口さん！？」

「―――えぇ、そうだと思うけど。」

「佐藤さんどうしたの？」

「あなたたち知らないの！？

嶋田先生のブログの千ちゃんって言ったら、先生の愛弟子じゃない！

ジュニアの国際コンクールでいくつも賞を取った、超天才ピアニストよ！！」

「「はあ！！？」」

…………やっぱり、彼女は只者ではなかったようです。

登場人物

山口　千尋

高校２年生。

昔しまだピアノ教室に通っていた、嶋田 浩基の愛弟子。

いつも勝てない母親に唯一勝つためにピアノを続けていた。

ピアノは大好きだが、だからと言ってピアニストとして生きる気はなかったため中2の時にやめた。

佐奈と麻友

高校２年生。

千尋の親友で、一緒に運営していた。

佐藤さん

高校２年生。吹奏楽部の部長。嶋田 浩基に憧れていて、ブログのチェックは欠かさない。

いつか、弟子の皆さんと嶋田の演奏を生で聴くのが夢。

嶋田　浩基

天才ピアニスト。しまだピアノ教室を経営。

いつのまにかファンがいた。いつも丁寧に話すが、何気にお茶目な人。

千尋がやめるとき、唯一背中を押した人。

でも、やっぱり愛弟子が減ったのを寂しく思っている。