その馬、未だ放牧中
半弟の名は「クロノドラクロワ」に決まった。
渉は三つ子たちから届いたメッセージを見ながら、登録申請の手続きを黙々と進めていた。一文字ずつ、間違えないように馬名申請フォームに打ち込む。
「クロノドラクロワ(Chrono Delacroix)」
響きも意味も、彼ららしい。きっとファンの心にも残る。
送信ボタンを押したあと、ふと思い出したようにマウスを動かす。
カーソルは自然と、ブラウザの別タブへ——
ブックマークから該当ページを開き、クリック。
4歳になった今も更新が途絶えたままの、そのプロフィールが現れた。
クロノアトリエ(Chrono Atelier)
2021年生 牡4 鹿毛
父：ケイムホーム
母：クロノマキアート
母父：マンハッタンカフェ
生産牧場：黒木牧場(浦河町)
馬主：クロノレーシング
調教師：栗林康成（美浦）
戦績：8戦0勝（0-4-2-2）
放牧中
「登録抹消」ではない。依然として、ステータスは「放牧中」のままだ。
正確に言えば、逃げた。
2024年の秋、未勝利戦の最終盤。
勝てなければ「足切り」の宣告をされる3歳9月に、アトリエは忽然と姿を消した。
厩舎の扉はしっかり閉じられていたはずだった。
だが、まるで“わかっていた”かのように、彼はそこから抜け出し姿を消した。まるで、自分の運命に抗うように。
数ヶ月後、関係者の間に衝撃が走る。
Facebookの投稿。
東京・高円寺の、とある大邸宅の庭先。
家族の真ん中で上唇をむき出し、こちらに笑いかけるような——見事なフレーメン反応で写るアトリエの姿がそこにはあった。
投稿にはこう記されていた。
「元競走馬の“アッくん”です。今は家族になって、毎日庭でのんびり過ごしています」
渉は最初、コラ画像かと思った。
……だが、その馬の姿には見覚えがありすぎた。
好奇心旺盛な目、太めの流星、少しハネ気味のたてがみ。
紛れもなく、黒木牧場生まれの——クロノアトリエだった。
その家族は、かつて寺院だったという敷地に住んでいた。
東京都は杉並区・高円寺。古くから寺町として知られる土地。その本堂跡に佇むモダンな大邸宅の中庭に、アトリエ専用の馬房が作られた。
毎朝の散歩では、近所の人々が「アッくん、今日も元気ね」と声をかける。地域の人からはご神馬のように慕われているらしい。
お参りの対象でも、神社の馬でもない。けれど、自然と人が集まってくる不思議な存在。子どもが撫で、大人が写真を撮り、高齢者がにんじんを持ってくる。
人懐っこさは現役時代からだった。
調教助手にもすぐに懐き、馬房に誰が入ってきても耳を伏せるようなことはなかった。
ただ、それはレースでの“勝ちたい気持ち”とは別の話で——
実際、アトリエは一度も勝てなかった。
「闘争心、なかったもんな……」
先頭に立つとペースを緩め、並ばれると楽しげに並走してしまう。勝ち切れない、というより“戦う気がない”馬だった。
けれど、それでも誰も彼を嫌うことはなかった。
むしろ、どこか憎めない……いや、愛される馬だった。
だからこそ、今の暮らしが——きっと、彼には一番合っている。
今もなお、愛されて。毎日を“放牧”している。
「抹消、とは言えないな」
渉はそう呟きながら、ページをそっと閉じた。
放牧中——この表記を、変えるつもりはしばらくない。
