5/7

エピローグ：薔薇色の午後、言葉と香りを添えて（マリー視点）

　貴族区画の奥、静謐な図書館。

　午後の光がステンドグラスを透けて床に踊る、花の影。

　クラリッサ・ベルグレードはその中心、磨き上げられた黒檀の机の前に座していた。

　プラチナブロンドの髪は美しく編まれ、

　身に纏うのは、藤色のシルクに繊細な銀糸の刺繍が施されたロングドレス。

　胸元に輝くのは、深い青のサファイアのペンダント。

　仕草の一つひとつが、まるで書物に描かれた高貴な令嬢そのもの。

　──これが、わたしの憧れ。クラリッサ様。

「入っていいわ、マリー・エトワール」

　名を呼ばれるだけで、わたしは胸がいっぱいになってしまう。

「その、ほんの……お礼を。クッキーを焼いてきました。あと、詩も……」

　震える手で差し出す、リボンをかけた小箱と便箋。

　クラリッサ様は優雅に受け取ると、まずは便箋を開いた。

　　　──あなたは白百合、威厳をまとい凛と咲くひと。

　　　──あなたは青き薔薇、ありえぬ夢を現実にする奇跡。

　　　 ──あなたはラベンダー、静けさで心を揺らす聖女。

　　　──あなたは月下美人、その一瞬に触れてしまった。

　　　──それでもあなたは、クラリッサ・ベルグレード。

　　　　　花の名を借りても足りぬ、ただひとつの人。

　読み終えたクラリッサ様は、ほんの少し目を細め、

　続いてクッキーの小箱を開け、ひとつをつまむ。

　さくっ──

　口に含むと、サブレのように軽やかに崩れ、

　ほんのりとバニラとアールグレイが香る。

　その奥に、ラズベリーのジャムが甘酸っぱく広がった。

「……まあ。甘すぎず、気品のある味。香りの余韻が、詩と同じくらい心に残るわ」

「そ、それは……本当に、よかったです……！」

「詩とクッキー、両方に共通しているのは誠実さね。マリー・エトワール、あなたらしいわ」

　──その笑顔だけで、今日一日分の幸福が満ちてしまう。

　ふと思い出す。

　あの日、第二王子が誰にも聞こえない声で、クラリッサ様に向かって何かを囁いていた。

　「やっぱり君が──」とか、そんな言葉。

　でもクラリッサ様は、視線ひとつ、歩き方ひとつで、

　それを風のようにかき消してしまった。

　まるで初めから存在していなかったかのように。

　──それがもう、かっこよすぎて。

　わたしは思わず立ち尽くしてしまった。

「殿下は詩の返礼を？」

「えっと……“詩は難しいけど、笑ってる君が好き”とか……」

　そんな第二王子は、今頃、必死に頑張っているだろう。わたしには、もう──ほとんど関係ないんだけれど。それでも。

「……それは詩ではなく、思いつきの口説き文句ね」

　ひらり、と微笑むクラリッサ様。

　その優雅さは、まるで風の中に咲く月白の芍薬（しゃくやく）のようだった。

　強く、しなやかで、そして──美しい。

「マリー・エトワール。あなたのまっすぐな想い、嬉しかったわ」

「わ、わたし……クラリッサ様のように、なれるでしょうか……？」

「あなたはあなたとして、十分に魅力的よ。でも、目指すものがあるのは素晴らしいこと」

　その言葉は、まるで陽だまりのようにわたしの胸を照らした。

　──帰り際、扉の外で、わたしは振り返る。

　そこにはまだクラリッサ様がいた。

　静かに、優雅に、そして微笑んで──まるで、詩そのもののように。

　そして、わたしはまた、詩の続きを考え始める。

　　　 ──あなたは向日葵、誰かの心に光を落とすひと。

　そう、どんな言葉を並べても足りないのに、

　それでも、どうしても伝えたくなる。

　だから、わたしは今日も詩を書く。

　クラリッサ様に出会えた、この奇跡を、形にするために──。