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13.19.テールの想い

「よいしょ」

「っ～」

「あ、ありがとうございます」

　かき集めた小枝を、スゥに手渡す。

　とりあえずこれだけあれば一夜分の薪にはなるだろうが、とりあえずもう少し集めておきたい。

　石などがあればそれを竈にできるので、手ごろな物があれば持ち帰りたかった。

　とはいえこの辺りに手ごろな石はなさそうだ。

　もう少し奥に行けばあるかもしれないが、もう日も暮れてしまうのでこれ以上先に進むのは憚られた。

　残念だが、ここで引き返そう。

　そう思って帰路につこうとすると、奥から木幕が歩いてきていた。

「あれ、どうしたんですか？」

「少しな。スゥ」

「っ？　……っ！」

　木幕がスゥに何かを手渡し、薪を持って戻らせる。

　彼女の後姿を見届けた後、木幕はその場に座り込んだ。

　テールにも座れと手で促し、座らせる。

「二つ聞きたいことがある」

「はい、なんですか？」

「灼灼岩金を研いだ時のことを教えよ。あの時、お主は固まって動かなくなった」

「あ、そういえば詳しく話していなかったですね」

　テールはあの時のことを思い出す。

「……里川さんが出てきました」

「里川か」

「はい。で、あの人が元の世界にいた時の記憶を見たんです。木幕さんの言う通り裏切られ続けた侍でしたけど、あの人……主に忠実過ぎたって訳ではなかったみたいですよ」

「そうなのか」

「はい。都合がいいように、裏切られたんです」

　里川器。

　愛刀、灼灼岩金を持ちながら、一人と一振りで様々な逆境を歩んでいた。

　盗賊を討伐して裏切られ、友を斬られ、そして理不尽に矢を射かけられて裏切られた。

　だがそれを力に変えて、憎しみを込めて二つの城を落とし、ついに復讐を果たしたのだ。

　最後は一騎討を繰り広げたようだったが、その時、こちらに呼ばれた。

　それを見せてもらったあと、背を叩かれて灼灼岩金を任されたのだ。

「僕は日本刀の中にまだ残っている、侍の魂と一時的に会話できるみたいです。それと同時に記憶を見せてもらって、その人が歩んだ道を知り、研ぎ方を知る……」

「灼灼岩金は、どの様に研いだ？」

「……あの人は、恨みの剣ではなく悲しみの剣でした。里川さんの心に負った傷は癒えません。だから、彼と共に歩んだ灼さんのぼろぼろの刃も、直してはいけないと思ったんです」

「そうか」

　木幕は、自分の日本刀を見る。

　己の持つ愛刀は、どの様な研ぎ方でなければ研げないのか。

　それは自分でも分からなかった。

　やはりテールは、素晴らしい研ぎ師だ。

　口には出さないが、木幕は既に彼を認めているのかもしれない。

　だからこそ、覚悟をしておかなければならなかった。

「……次は、誰を研ぐ」

「そ、それなんですが……まだ……き、決まっていなくて。できれば木幕さんの負担を和らげるために、中にいる誰かの日本刀を、と思っているのですが……」

「お主が決められるのであれば、某が決めておこう。それでも良いか？」

「いや、僕が決めます」

「……ほぉ。理由を聞いても良いか」

「う、上手く言えないんですけど……僕が決めないと駄目な気がするんです」

「そうか」

　深くは聞かなかった。

　聞いたとしても、テールはその答えをまともに口にできないだろう。

　これはテール自身の問題。

　任されてしまえば、それは仕事となり、自分から率先して決めなければ、彼らを知ることはできない。

　そんな気がしただけなのだ。

　キュリアル王国に滞在している間に、できるだけ研ぎたいとは考えているのだが、焦ってしても意味がないものだとも理解している。

　とにかく今は迫って来ている脅威を取り除き、キュリアル王国の国民、そして自分の心の余裕を作り出さなければならない。

　自分の意見をしっかりと伝えたテールに、木幕は頷いた。

　そこで、気配を二つ。

　近づいてきたことを確認した後、最後の問いをテールにぶつける。

「もう一つ」

「あ、はいはい」

「メルのことをどう想っている」

「え？　普通に……好きですけど……」

「む？」

　案外ドストレートに言うのだな、と木幕は少し面食らった。

　あまりに淡々というので若干心配になったので、もう少し聞いてみることにした。

「と、いうと？」

「いやぁ……幼馴染で追放された僕を心配して駆けつけてくれるって、そういうことじゃないですか。メルの気持ちはもう分かっていますけど……今は、こっちの方が、大事なので」

「……分別が付いているのだな」

「さすがに僕でも分かりますよ。まだメルには……言えないですけど。全部終わったら、って思ってます」

「祝儀は送れそうにないぞ」

「全部終わるってことは“そういうこと”ですもんね。そのあとの生活とか全然考えてないですけど」

「キュリアル王国で世話になればよかろう」

「そうかもですね」

　意外としっかり考えていたことに、少なからず安心した。

　これだけ余裕があるのであれば、修行の妨げにはならなさそうだ。

　木幕は後ろの草むらに一瞬視線を送り、肩を少しだけ上げてからテールの肩を叩いた。

「戻るか」

「はい！」

　二人は足早に戻っていく。

　それを見届けたスゥは、草むらから顔を出してニコニコと笑っていた。

　足元に蹲っているメルを茶化すようにツンツンとつついている。

　今どんな顔をしているのか、スゥでも手に取る様に分かる。

　これで心に会った蟠りは消える事だろう。

「っ？　っー？　っ！　っっ”！！」

「──」

「っ””ーー！！」

　微動だにしないメルを引きずって行こうとするが、日本刀の力を使っていないスゥの力などたかが知れている。

　スゥはその場でしばらく一人で勝手に格闘していたのだった。