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13.18.まだ

　作戦を話し合うのかと思ったら何を口にするのか。

　そう思って木幕は呆れた様子でその場を離れようとしたが、中にいる水瀬が引き下がらない。

　仕方なくその場に座り、耳を傾けることにした。

　とはいえ、メルがテールに抱いている感情はもう知っている。

　今更聞いても何も得はしないと思うのだが、思い返してみればそういう感情は修行の妨げになる場合がある。

　そこだけは把握しておいた方がいいかもしれない。

　盗み聴きというのはあまり好きではないが、そも水瀬がうるさい。

「えーーーーっとぉ……」

「……何もないの？」

「……ない……」

「追放されて追いかけて、しばらく一緒にいるのに？」

「まぁ前から鈍感だったけども」

「う、ううん……」

　アイニィとコレイアも呆れている。

　だがそういう気持ちになるのも、メルは理解できた。

　だがテールは常に仕事一本で、あまり他のことには興味がなかったように思える。

　それが今も続いているようで、振り向いてくれているのかいないのか、よく分からない。

「でも……」

「幼馴染だとしても、ちょっとはっきりして欲しいよね」

「うんうん。メルもそう思うでしょ？」

「それはそうだけど……。でも今テールは大事な時期だし、一生懸命だし邪魔しちゃ悪いし……」

「研ぎの修行？　まだやってるの？」

「うん」

「ええ……仕事馬鹿だなぁ……」

　この二人は、テールが木幕たちにどれだけ必要とされているか知らない。

　そういう答えに辿り着くのは当然だ。

　しかしメルとしても、自分だけが想っているだけでテールはそうではないような気もしてきていた。

　自信がなくなってきた、といえばいいだろうか。

　今も気持ちは変わっていないのだが、なんだかそう考えると寂しい。

「もう直接聞く？」

「だだ、だめだめ！　集中してもらわないと駄目だし……！」

「めんどくさいなぁ……。いつまでも平行線じゃん！」

「そーだけどー……私もまだ強くならないといけないしぃ……余裕ないかも」

「「ううーん」」

　二人には、それぞれ任されたことがある。

　今は木幕の中に多くの侍が残っているが、いずれ居なくなることは決まっていた。

　その時テールを守るのは、メルだ。

　自分でもそれは分かっているので、今は余計なことを考えずに修行に集中しなければならない。

　だが、何処かでその気持ちが足を引っ張っていることは事実だった。

　テールは、魂を呪いから解放するために、今も修行に専念している。

　灼灼岩金を研いだことにより、解放することができるという自信を身に付けたはずだ。

　これからどんどん、魂はいなくなる。

　制限時間がどれだけ残っているか分からない今、テールはとにかく急いでいるようにも思えた。

「と、とにかくこの話は無し！」

「「ええー」」

「ええーじゃない！　今はガルマゴロでしょ」

「まぁそれはそうなんだけどねぇ」

　そう無理矢理話を区切ったメルは、本格的にガルマゴロをどう倒すかを考え始めた。

　アイニィとコレイアもそれに乗っかり、真剣な顔で考えている様だ。

　とりあえず、メルは気持ちこそ変わっていないが、今は押さえ込んでいる様だ。

　自分がなすべきことをしっかり理解している。

　それに満足したが、テールがどう思っているかという不安を抱えているのは事実。

　少しはっきりさせておいた方がいいかもしれない、と面倒くさそうな顔で考えていた。

『もちろん行きますよね？　木幕さん？』

「……水瀬……お主、くどいぞ」

『私もはっきりした方がいいと思います！　ええ！』

「何故津之江も便乗する。聞くのであらば、遮断するぞ」

『『ええええええ！！？』』

「当たり前であろうが」

　そこから何度かヤジが飛んできて、木幕の頭がカクカクと動く。

　あまりにもやかましいので今から遮断した。

　軽く頭を振るい、せいせいしたようにため息を吐く。

「……はぁ、聞いてやろうか」

　木幕は重い腰を上げた。