呪い研ぎの研ぎ師

第八章 不死の毒牙

8.17.実る果実

　朝日と共に目が覚めた。

　目を擦って周囲を確認してみると、馬車ではなくまったく知らない場所だった。

　昨日は何をしていたのだったか。

　少し考えこむとすぐに脳内に昨日の記憶が蘇る。

　バッと立ち上がって警戒するが、特に何もない。

　乾芭はまだ自分たちを見つけ出してはいないようで、襲撃された形跡もなかった。

　腰には相変わらず灼灼岩金と隼丸が携えられており、テールが起きたことを確認すると声をかけてくる。

『起きたか、小僧』

『『おはよー。昨日は特に何もなかったよ。今も灼さんの奇術に乾芭は引っ掛かってないみたい。まだ安心して良さそう』』

「あ、分かりました」

　隼丸からの報告を聞いて、ほっと胸をなでおろす。

　ようやく警戒心を解くと腹の虫が小さくなった。

　空を見てみれば、もう太陽が真上に来そうな位置だ。

　ずいぶん眠ってしまっていたらしい。

　そのせいか……体が少し痛かった。

　伸びをして体をほぐしていると、後ろから小さな足音が聞こえて来た。

　振り返ってみるとスゥが木の実を沢山抱えおり、そのまま足元までやってくる。

「っ！」

「え、いいんですか？」

「っ」

　見たことのない果実ばかりだが、どれも見事に熟れていて美味しそうだ。

　赤と桃色の果実を一つ手に取ってみる。

　赤い部分は硬く、桃色の部分は柔らかい。

　一口食べてみるとみずみずしい果汁が口いっぱいに広がり、乾いていた喉を潤してくれた。

　甘みと酸味が混じっており、その配分が絶妙でとてもおいしい。

　表情を見て口に合ったのだ、と理解したスゥは笑みを浮かべて座り込む。

　抱えていた木のみを膝に置いたあと、自分もテールが食べたものと同じ果実を口にした。

　結局これが何の果実なのかは分からなかったが、美味しいのであまり気にしないことにした。

　食べ終えるとスゥが新しい果実を手渡してくれるので、お礼を言ってそれも食べる。

　二人は果実がすべてなくなるまでそれを繰り返し、満腹になった腹をさすった。

「こんな美味しい木の実、この辺にあったんですね」

「っー」

　スゥが首を横に振った。

「え、違うんですか？」

　コクリと頷き、近くにあった獣ノ尾太刀をトントンと軽く叩く。

　すると、二人の足元から小さな枝がにょきっと生えてきた。

　スゥの腰ほどの高さまで成長すると小さな果実を幾つか実らせ、それが次第に大きくなる。

「え！？」

　驚きの声に満足したように、スゥは笑う仕草を取りながらそれを摘み取った。

　比較的硬い果実だったようだが、カリッと良い音を立てて食べる。

　木の実を集めてきたカラクリを教えたあと、硬い果実をバックの中に詰めていく。

　恐らく次の食事で食べるつもりなのだろう。

　日本刀が持つ魔法は、こんな事もできるのかと心底驚いた。

　こんなのは今までに見たことがないし、なによりこれがあれば貧しい里を豊かにすることだってできる。

　テールはまだ目にしたことはないが、この世界には貧しい国も多いと聞く。

　そう考えるとこの魔法はとても重宝されると同時に、とても危険なものになりかねなかった。

「凄い……」

『が、この奇術を他の者が知れば、狙われるな。大地を味方に付ける、か。我とは少し……いや、随分と違う奇術だな。殺すだけの我とは、違う様だ』

　人を切る刃もあれば、人を救う刃もあると教えを説いている様だった。

　だが救うというのはテールにはあまり良く分からない。

　武器は何のためにあるかというと、戦うためにあるからだ。

　この答えを見つけるのも、また修行の内なのだろうか。

　そうしていると、メルが合流した。

　どうやら川に水を汲みに行っていたらしい。

　一人でいるのは危険ではないのかとも思ったが、スゥは常にメルの位置を把握していた様で、周囲にも気を配っている。

　なにかが接近すれば、すぐに駆け付けることができるようにはしていたようだ。

　さて、そろそろ移動しなければならない。

　ずいぶんと寝過ごしてしまった様だし、後れを取り戻すためにもすぐに出発した方がいいだろう。

「よし、行こうか」

「だね」

「っ！」

　相変わらず警戒しながらではあるが、三人はその場からようやく動きはじめたのだった。

　◆

　細切れにされた肉体から放たれる血の臭いに誘われて、まずは鳥がやってきた。

　肉片をついばみ、食べられそうなものを飲み込む。

　死骸が獣の糧になっていくのは自然の摂理だ。

　だがこの死骸は……そう見えるだけでまだ生きていた。

　肉片を口にした鳥たちが一斉にもがき始める。

　口から無理矢理黒紫色の粘液質の塊が出てきて、地面にぼちゃりと落ちた。

　スライムのように動いて散り散りになった塊が一つになり、グリンッと一つの目玉だけが作り出される。

　それは左右をギョロギョロを見渡し、誰も居なくなってしまった河原で起きあがった。

　人の体を作り出し、のけぞるようにして再生した体はあの時のままだ。

　そして体の中に手を突っ込み、忍び刀を取り出す。

　三日月のような笑みを浮かべた乾芭道丹はしゃがみ込み、地面に片手を置いた。

　大地に伝わる振動を指先で感じ取り、耳を澄ませて風に乗ってくる音を捉える。

　スンスンと鼻を鳴らして匂いを嗅ぎ取り……標的を発見した。

「くくくく……。あの侍からは、離れているようだな……。であれば、好機」

　脱力したようにカクリと膝を折った瞬間、ばねの様に跳ねて加速する。

　森の中を音もなく進み……標的の下へと走っていった。