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生徒会長は風邪を引く

　いつもより三十分ほど遅く目が覚める。

　体がだるくて、頭が痛くて、布団から起き上がるのが辛かった。気が緩んだのか、昨日は手紙を書いた後に、少しだけ肩の荷が下りたような気がしたから。

　本当に私は、自分勝手だと思う。あんな内容の手紙を受け取れば、相手は頭がおかしくなったか、精神が病んだことを疑うだろう。

　十七時より後にポストへ入れたから、届くのも明日になってしまう。

　やはり風邪薬を買いに行くべきかと、身の回りを確認しながら考える。

　飲み水は部屋に常備してあるけど、薬は買い置きが無い。あっても空腹で飲むのは良くないので、食べられるものを買いに行く必要はある。

　ああ、きつい。そう思っていたら、眠気が頭を支配してきた。

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　部屋をノックする音で目が覚める。

　横目で時計を確認すると、外は明るくて午後の一時を示していた。

「お姉ちゃん……？　今日は居るよね？　勝手に入るよ？」

　念のため、もう一度だけノックの音が聞こえてきて、妹の柚希が部屋に入ってきた。止めようにも、声を上げるだけの元気が無くて、入室を許してしまう。

　柚希は静かに扉を閉めて、私の元に寄ってきた。

　よりにもよって、こんなタイミングで来るとは。体のだるさから、熱もありそうだった。

「勝手に入ってごめんね。起きてたんだね」

「なに……？」

　小声で届くかも分からないくらい、か細くなってしまった。それを見て、何かを察して駆け寄ってきた。

「どうしたの？　風邪……かな。熱もあるみたい」

「大丈夫だから……」

　顔を背けて、額(ひたい)に当てられた手を振り払う。

「どうしよう。風邪薬があったと思うから、でも、何か食べるもの……病院行った方がいいのかな」

　慌てた様子で、柚希は扉の方へ向かおうとした。

　それでも、そんな様子で行かれては困る。他の家族に、何かがあったと気付かれてしまう。こんな時だからこそ、見つかるのは嫌だった。

「待って！」

　力を振り絞って、なんとか柚希の腕を掴む。少しだけ勢いが余って、引く力が強すぎたのか、私の布団へ柚希が倒れこんできた。

「ぐう……」

　押しつぶされるように、私の胸に柚希の体重がのし掛かる。苦しく息を吐き出して、何とか引きとめることには成功した。

「ちょっと、待って……。家族には知られたく、ないから」

「ごめん。落ち着くね」

　意外に素直に従ってくれて、私も気持ちに余裕が出来た。

　今日は父が仕事に出ていて、家には母がいるらしい。

　一番上の姉は、そもそも遠方の大学に通(かよ)っているので、長期休みか気分が乗ったときしか実家には帰ってこない。

「何か出来ることがあれば、するよ？」

　妹の柚希は買い物に出かけようとして、私の靴があるのに気付いたらしい。それを見て、私の部屋までやって来たと話す。

　買い物はいいのか？　と聞くと、急ぎではないので問題ないという。

「じゃあ、少し頼まれてくれるかしら」

　財布からお金を出して、それを柚希に渡す。私は動けそうになかったので、柚希の好意に甘えることにした。

　今日は自分でも不思議なくらい、素直に頼むことが出来た。

「風邪薬と、何か食べられそうな物。それと飲み物をお願い」

　三千円を渡して、柚希に買い物をお願いする。今日を安静にしていれば、明日には良くなると思う。

「分かった。行ってくるね」

「よろしくね」

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　気付かない間に、また眠っていた。

　目を開けると、妹が私の顔を覗き込んでいた。

「目が覚めた？」

　額(ひたい)に冷たさを感じて、冷却シートが張られていた。とても心地よくて、気分が和(やわ)らいだ。

　この方法が効果的なのかは知らないけど、少なくとも嫌な気分ではなかった。

「ありがとう」

　眠ったからか、少しだけ楽になったので体を起す。柚希がゼリーを買ってきてくれたので、私はそれを細々と食べる。

「水飲む？」

　風邪を移すといけないので、もう大丈夫だと言っても、柚希は譲らず部屋にいつづけた。

　時間が経って、少し温(ぬる)くなったスポーツドリンクを飲むと、とても美味しく感じられた。

　汗に濡れた下着と寝巻きを着替えるついでに、濡れたタオルを持ってきて、体を拭(ぬぐ)うのを手伝ってくれた。

　その優しさに、涙が出そうになったけど、心に痛みを感じて現実に引き戻される。

　手紙を出したけど、柚希にだけは、言葉に出して伝えようと思った。

「ねえ、柚希。聞いて欲しいことがあるの」

「なに？」

　手紙に書いた内容を、もう少しだけ丁寧に伝える。

　覚悟が決まったからなのか、すらすらと言葉が出てきた。

　前世の記憶が戻る以前の私が、柚希のことを大切に思っていたという部分も、少しだけ関係があるのかもしれない。親よりも気心の知れた間柄だったから、私は素直に全てを話した。

　私が話している間は、柚希は静かに聴いてくれた。

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「お姉ちゃんは、私のことを覚えてるよね？」

「ええ」

　複雑な顔をして、信じられないというよりは、どのように考えていいのか戸惑っているようだった。

「あのね、私にとっては、それでもお姉ちゃんはお姉ちゃんだと思う。そうやって悩むのだって、私の事を想ってくれるからだよね」

　今度は私が、どういう顔をすれば良いのか分からなかった。

「私にとって、お姉ちゃんは憧れだから。頭が良くて、私の知らないことを何でも知っていて、心が優しい紅葉お姉ちゃん。ほら、今と何も変わってない」

　ふわりと、柚希の両腕に包まれる。抜け出そうと思えば、今の状態でも解(ほど)けそうなくらい、やさしい抱擁(ほうよう)だった。

「私のことは嫌い？」

「……いいえ」

　その一言で、私の心は限界だった。紅葉の記憶が、妹のことを愛おしく感じさせる。

　さ迷った両手を、柚希の背中に回して抱きしめる。

　私が私である理由なんて、簡単なことだった。

　ただそう在(あ)りたいと、願うだけで良かったのだ。

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　思い返すと恥ずかしくなった。

　少しだけ、柚希の愛情が重く感じた。

「昨日、手紙を出してくれたんだよね？　楽しみに待ってるから」

「うん……」

　安心するとまた眠くなってきた。

　今まで感じていた痛みが、少しだけ軽くなった気がした。

「ありがとうね」

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