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萌芽の刻（とき）＜４＞

　カスケードが動かなくなってから数時間が経った。

　昼間の暖かい風も、夜ともなれば温度がぐんと下がり、時折強く吹かれると、ケリーは堪らず身震いする。

　例の光りの筋は、フォレ山の方角からの一筋を最後に夕方には治まっていた。

　信じがたい昼の満月は、夜になればさぞかし輝くのだろうと思われたが、まるで新月のようにひっそりと形を潜めた。

　その代わり、今は満天の星が瞬いている。

　カスケードが横たわる街道の石畳の上にケリーは座り込み、ひび割れた彼の藍錆色の瞳をずっと見つめていた。

　彼の土塊の体躯は、時折小さな音を立てて崩れた。

　その音を耳にする度にケリーは身体をびくつかせた。

　触れると壊れそうで、ただ寄り添い見つめるしかできないことが酷くもどかしく思える。

　土塊の身体には現実感が沸かないのに、彼の真っ白な翼だけが妙にリアルで、羽が一枚風に飛ばされていくのを目の端で追いながら、ひとつひとつの思い出が脳裏に浮かぶ。

　夜風がどこからか花びらを運んできた。

　その内の数枚がカスケードの頬に張り付く。

　ケリーの脳裏には、うっとうしそうに風に煽られた自分の髪を抑えるカスケードの横顔が浮かび、ケリーは思わず小さく笑う。

　きっと嫌だろうな、と呟き、カスケードの頬から花びらを一枚取り除いた。

　ただそれだけの行為（こと）にも耐えられないのか。

　カスケードの頬の一部がその衝撃で剥がれ、地面に落ちて粉々になる。

　剥がれ落ちていく彼の一部を見届けると、押さえ込んでいた様々な感情が堰を切って溢れ出した。

　ケリーは天を仰いで、わあわあと声を上げて泣く。

　ガーデン中から昇った光りの筋の正体よりも、目の前で土塊と化したカスケードのことしか考えられない。

　思考が急速に動き始める。

　異国の服に身を包み、剣を携えるカスケード。

　悲しげな表情で花を手向けていたカスケード。

　フィデリオとのそつの無い会話の間で見せる冷たい表情。

　ケリーと戦わなくて済むと言って見せた安堵の表情。

　サムとルードを失った時とはまったく違う喪失感がケリーの全身を覆う。

　これが終わりなんだと声を限りに叫んだ。

　朝日の眩しさと人の気配でケリーは目覚めた。

　取り囲むように立ち並ぶ足先から視線を上に移動させると、逆光の中からにゅうっと手が伸びてきて、ケリーを力いっぱい抱き締めてきた。

　明るさに目が馴染まないケリーの手を取り、

「無事で良かった」

　フィデリオが筆談でケリーの無事を喜んでいることを伝えてきた。

　徐々に馴れてきたケリーの視界には、フィデリオの他に、パンディオンとマウリーン。

　そしてムスカリの三神がいた。

　オステオスが亡くなったことを告げられた。

　カスケードから聞いていたからさほど驚いた様子も見せない。

　しかし、光りの筋のことは確認しておきたかった。

「オステオスがいない今、彼の祝福で生を受けた者は、皆、あの光りの筋となって月へと運ばれました。

　古い言い伝え通りに。

　彼らは二度とこの地に現れることはないでしょう」

──みんな？

　そうですとパンディオンが大きく頷いて見せた。

──ぼくは？　ぼくはどうして平気なの？

「あなたもフィデリオも、オステオスが施した術で生まれてきたわけではないからですよ。

　フィデリオは私たちが、あなたはフィデリオが育てた花だからです」

「ケリー。

　俺たちはこの地を離れて別の地へ移ることに決めたんだ。

　さあ、一緒に行こう」

　そう言って座り込んだままでいるケリーの手をフィデリオが掴んだ。

　しかしケリーはその手を振り払う。

　ケリーにはここから動きたくない理由があった。

──カスケードは？

　このまま放っておくなんてできないよ。

「彼は違うのです。

　カスケードは元々この地にいた人。

　正確にはこの地で墓守をしていた泥人形なのです。

　彼が本来の土塊に戻ったということは、役目を終えたということなのでしょう。

　そのまま土に帰しておあげなさい」

　パンディオンは同情的な視線を土塊に向け、まるで餞の言葉のように言う。

──役目を終えた？

　でも、ぼくの身体からは神苑はなくなっていないもの。

　まだこの中にあるから終わってなんかいない。

　フィデリオは首を振りながら、死んでいるんだよと言い聞かせるように告げ、

「ほら、見てごらん。

　ケリー。

　あれが彼の──本当の姿なんだ」

　フィデリオはケリーの肩越しに見える、土塊（カスケード）を指した。

　ケリーは、フィデリオに視線を一旦は残しながら、背後へとその視線を移動させた。

　カスケードは、微かな風にさえも掬われるようにその姿を変えていく。

　固形だった身体の端から、崩れるように小さな砂粒になり、流砂のようにさらさらと流れていく。

　崩れ始めると早いもので、数秒の内にカスケードは、最早、人の姿をしていたかどうかの判別も難しいほどになる。

　後に残ったのは異国の服と砂の山だった。

　ケリーはカスケードだったものを何度も掬い上げた。

　砂は、やはり砂のままで、いくら掬ったところで変わりはしないのに、何度も繰り返すケリーの行動に、フィデリオが堪らず止めに入る。

「無駄だから止めるんだ。

　ケリー。

　ここを離れて他の土地へ移るんだ」

──いやだ！

「ケリー！」

──カスケードは、自分は花のように理解できないとか言ってたけど、違う。

　カスケードは自分が土塊だからとか言ってたけど──それも違う。

　花は……土がなくっちゃ育たないもの！

　花だけじゃ無理なんだって、土もちゃんと必要なんだって、カスケードに教えてあげたいんだ。

　カスケードは必要なんだって言いたいんだ！

「もう、無理だって言ってるだろう？

　ヤツは死んでるんだよ。

　土に帰ったんだ。

　ケリーが悲しいのはよくわかったから。

　いい加減に諦めるんだ」

──諦めない！

　ぜったい方法があるんだ。

　カスケードはぼくと争わない為の方法を探してた。

　今度はぼくがカスケードの為の方法を探すんだ……？……！

　力ずくでもとフィデリオはケリーに掴みかかったが、その時である。

　ケリーの動きが止まり、その視線は掌の砂の中に注がれている。

　その様子にフィデリオたちも視線をケリーの掌へと向けた。

　ケリーが余分な砂を払うと、そこには一粒の種が姿を現した。

　ケリーが掌を皆の前に差し出すと、

「発芽しています」

　マウリーンが驚いたように呟いた。

　彼女が指した箇所から、白い小さな芽が頭を出していた。

　僅か数ミリしかない芽だったが、しっかりと天を仰いで伸びている。

──ここに残るよ、ぼく。

　ケリーがぽつりと言った。

　なにを馬鹿なことをとフィデリオが呆れた声を出す。

──ぼくが育てるんだ。これ。

　ケリーはもう一度フィデリオに種を見せた。

「育てるのは構わないよ。

　でも、それはよその土地でも出来るだろう」

　ケリーは、首を振る。

──ここじゃないとだめだと思う。

　だから、ここに残って育てるんだ。

　何か言いたげなフィデリオにケリーは笑顔を見せ、

──フィデリオがぼくを育ててくれたように、ぼくがこの種を育てたいんだ。

　大切に育てるよ。

　フィデリオがそうしてくれたように、ね？

　フィデリオは言葉に詰まった。

　ケリーに返す科白が見つからずに、ただ俯くしかなかった。

　カスケードに突きつけるように言い放った己の言葉が蘇ったからだ。

　オルレカには感情が必要であること。

　それはいずれ強い意志を生むのだということ。

　まさにそれが実現したではないか。

　ケリーは自分の意思で、ここに残ると言っている。

　変わらぬ愛を注いだ花の結晶が、今度は自分が注ぐ番なのだと言っているのだ。

「俺も残ると言ってもお前は承知しないんだろうな」

──フィデリオはぼくに甘いから……。

　ぼくもきっとそれに甘えてしまうだろうから、フィデリオは残ったらだめだよ。

「それでも、一番ケリーのことを愛しているのは俺だってことは忘れないでいてくれよ」

　フィデリオはケリーを力いっぱい抱き締めた。

　ケリーも最後の抱擁に、身体を小さく振るわせた。

　フィデリオが名残惜しそうにケリーの身体を離すと、マウリーンがカスケードの服を手渡してくれた。

　綺麗に畳まれたその服を腕に抱くと、今度はムスカリが月読をその上に置いた。

　微かに香るカスケードの匂いがケリーの鼻をくすぐる。

　思い出したように、やっぱり一緒に残るのだとごねるフィデリオを、パンディオンが説得しながら、彼らは街道を歩いて行く。

　ケリーとの距離が離れると、彼らは一旦立ち止まり、振り返った。

　見送るケリーに小さく手を振った後、彼らの足元から湧き上がったつむじ風とともに姿を消した。

　ケリーの前には一本の石畳の街道が、真っ直ぐフィレ山の峰に向かって伸びていた。

　ケリーは歩き出した。

　この街道の先にはあの丘がある。

　ガーデンを見下ろす小高い丘。

　急くように駆け出し、そして翼を広げる。

　二対の翼は空を切り、ケリーは滑るように丘を目指した。